天保年間。
算來已是四、五十年前的往事了。
大概就是那陣子的事兒罷。之所以不記得事發何時，當然是因記憶不甚明了。當時的由良公房卿，還不過是個三、四歲的娃兒。
記得當時兩眼所見，是一片山中景色。
至於是哪座山，可就不確定了。只是不知何故，印象中該處地勢似乎不低。不過，倒也不是林木蒼蒼的深山景色，而是片一望無際的樺木林。當時日照是強是弱雖不復記憶，但依稀記得並不是個陰暗無光的白晝。舉頭仰望，遼闊的天際雖不見星辰，但也不至於是一片漆黑。
或許是黃昏時分罷。
當時似乎還聽見了潺潺水聲，但記不得是否看見了河川，水流聽來也並不湍急。如今想來，當地或許是座湧泉或濕地。
總之，印象中該處似乎是個高地上的濕地。
最不可思議的，是光。
記憶中，年幼的公房卿渾身發著光。
抱著公房卿的女人亦如是。
這倒是記得十分清楚。但這光不似油燈照明，記憶中並不耀眼。抱著自己的女人、和自己的軀體所發出的，是宛如戲裡的樟腦火，或飛螢尾端般朦朧的光。
公房卿記得自己被抱在女人懷中。
此女十分慘白。至於是如何個慘白法，可就難以形容了。也不記得賦予自己這種印象的，究竟是女人的臉色、還是衣裝。公房卿僅表示女人渾身慘白且發著光，自己的軀體亦如是。
當時，公房卿被溫柔地抱在女人纖細的臂彎里，緊抓著她帷子裝束般的衣裳。手中那柔軟布料的感觸，至今仍能不時自記憶中喚起，但卻不記得女人肌膚帶有絲毫體溫或氣味。
在此之前的一切均不復記憶。
所有記憶均是自此突如開始。
如此經過了多少時間，印象亦十分曖昧。
後來。
有個男人現身。
也不知是驚訝，還是惶恐。
男人一見到女人便畏懼得直打顫，恭恭敬敬地低頭跪拜。
被抱在女人懷中的公房卿，低頭俯視著跪在滿地泥巴中的男人。
兩人說了幾句話。
不知都說了些什麼。
什麼也記不得。
或許不該說是記不得，而是當時的公房卿還是個稚齡娃兒，聽不大懂成人的話。男人雖滿身泥濘，但也不敢起身，女人則是不斷向他說著些什麼。
唯一清楚記得的，是女人的嗓音清脆，宛如鈴響。
也不知過了多久。
接下來。
女人將公房卿遞給了男人。
男人的衣裝質地乾燥粗糙，帶著一股麝香般的氣味。
公房卿一被抱進男人懷中。
鈴，剎時一陣鈴聲響起。
緊接著，公房卿聽見一陣震耳欲聾的振翅聲。
連忙轉頭望去。
只見一頭碩大無朋的青鷺。
正在一望無際的夜空中翱翔。
鷺鳥發著磷光般的光芒——
消失在澄澈的夜空中。
男人緊緊抱著公房卿。
緊得連指頭都要掐進他的肉里。
此男——
「便是由良胤房，即公房卿之父。」
劍之進說道。
「公、公房卿之父？真是出乎意料。」
這故事聽來還真是含糊。
「那麼，當時抱著公房卿的女人，又是何方神聖？」
這我也不知道，劍之進一臉納悶地回答。應是母親或奶媽罷？揔兵衛說道：
「都抱著娃兒了，還會是什麼人？」
「不，看來應非如此。其母當年業已亡故，自此描述中亦不難確定，此女絕非奶媽或奴婢。」
「何以如此肯定？」
「若是奶媽，胤房卿何必對其低頭？當時此人可是整副身子跪在爛泥巴里，叩頭叩得滿臉泥濘哩。」
「這……」
與次郎試著拼湊出一個解釋：
「或許是為了央求該女將娃兒還給他？」
「央求？你這意思是，公房卿原本是被什麼人給綁架了？」
「傲視天下的公家向個奴婢——噢，還不知道是否是個奴婢，總之，堂堂大漢向個女子平身低頭，甚至不惜跪坐扣拜苦苦央求，看來應是為了確保愛子的安全罷？」
「有道理。」
我竟沒想到能如此解釋，劍之進說道：
「若將之解釋成一個綁架娃兒的女人將娃兒歸還其父，這情況就多少能理解了。」
且慢且慢，揔兵衛打斷倆人的對話道：
「喂，這推測未免也太直截了當了罷？」
瞧他一臉驚訝，看來是無法接受兩人的推論。
「若是不知抱走娃兒的男人是誰，也就沒什麼好說。但劍之進，你也說過該男乃公房卿之父。若是其父……」
公房卿哪可能問不出該女是何許人？揔兵衛拍腿說道。
「試著加以思考罷。哪管這奇妙回憶是如何朦朧模糊，哪管當事人當年是如何年幼無知，若有心追究，總有機會問出個真相不是？僅需稍事詢問其父該女究竟為何人，不就能得個答案？若其父回答不知，或許便代表當事人記錯了。若是知道，理應據實回答。即便事發至今已過了四十年，也不代表毫無機會查個水落石出。難不成是當事人自個兒沒問？還是其父也在事發不久後便告辭世？」
「據說曾詢問過，但其父拒不作答。」
話畢，劍之進伸手將鬢毛給撥齊。
「這可就離奇了。」
揔兵衛臉色益發不悅地說道：
「為何——拒不作答？」
這我哪知道？劍之進回答。
「不知道？你這回答未免也太離奇了罷？拒不作答——聽來活像是此地無銀三百兩。還是，其父已承認的確曾有過這件事？」
「公房卿表示自己曾數度詢問，但每回被問及此事，胤房卿均是一臉愁容，並嚴斥萬萬不得問及此事。」
「不得問及此事？」
亦即，此事的確曾發生過？揔兵衛自袖口伸出兩支毛茸茸的胳臂，環抱胸前說道。
時值隆冬，這莽漢隨意露出肌膚卻毫不在意，直教人為他打一身寒顫。
「但再怎麼說，人化身成鳥，振翅飛離這等事兒，聽來只會教人笑掉大牙，豈還需要為此爭論？這故事的確怪異，但這狀況要來得更為怪異哩。」
「總之，有隻會發光的鷺鳥就是了。」
與次郎打斷揔兵衛嘶啞的嗓音說道。
揔兵衛接下來要說的，想必頗為有理。但與次郎並不想聽這類道理。
於某個不知名的高原濕地，一個抱著娃兒的女人化為發光飛禽振翅而去——與次郎整個腦袋已為這幻想般的場景所佔據。
沒錯，劍之進說道：
「有個女人化為發光飛鷺，飛上天際揚長而去。總而言之，與次郎稍早為咱們朗讀的《里見寒話》與《耳囊》，都是極為有趣的故事。不過，這該怎麼說呢……？」
「的確，這些故事是不足採信。」
這下連袴的衣擺都給卷了起來的揔兵衛說道：
「原來如此呀。若是出自華族出身者之手，史料或許就值得採信。這下，我也能體會你為何不打算讓那幕府要人之子一同商議。不過，劍之進，你實在是太杞人憂天了。」
「我哪兒杞人憂天了？可別忘了，正馬之父曾是個佐幕派的急先鋒。對他而言，朝廷可是——」
但不是老早退隱了？揔兵衛這莽漢回嘴道：
「哪管原本是個老中還是旗本，這些個前幕府時代的官銜，如今哪還有什麼影響力？武士的氣魄，可不是來自官銜呀。劍之進，仔細想想罷，德川的御三家，如今不也都成了華族？諸侯大名與殿上人，早已沒什麼區別。真不知那以洋鬼子自居的敗家子，在這年頭還有什麼好神氣的。即使今天把他給找來，也沒什麼大不了罷？」
不過，揔兵衛突然低下身子，一臉惡意地說道：
「劍之進，想必你心中也是這麼想的罷？」
「怎麼想？」
「就是——沒這種事兒。想必正因你如此認為，才會感覺與次郎所朗讀的內容令人質疑。是不是？」
「這……」
劍之進無法回嘴。因為真的教他給說中了。
「你打心底認為此事不足採信，但若推論這些純屬捏造，便等同於認為公房卿所言不實。但雖令人難以置信，也沒膽輕易斥華族所言為無稽，因此才會如此猶豫。我說的沒錯罷？」
話畢，揔兵衛不由得放聲大笑。
「不過，若連公房卿本人都不相信，哪可能找上你這傻子商議？畢竟公房卿其與其子均為鼎鼎大名的儒學者，豈有可能胡亂談鬼論神？」
「但這可是公房卿自個兒敘述的。」