數日後。
黃昏時分，一白翁——亦即山岡百介於緣側納涼時，端來涼茶的小夜一臉淘氣地說道：
「瓦版上提到了——那妖魂尋仇一事哩。」
「瓦版？」
該說是報紙罷，小夜說道：
「記得上頭寫著——池袋村奇案，遇害者於傳有蛇靈盤據之蛇冢慘遭蛇吻。至於伊之助先生的平日惡行，以及往昔的幾樁悲劇，可就絲毫未提了。依這寫法看來，似乎是讀者既可視之為意外死亡，亦可視之為妖魂尋仇。」
噢，原來如此，百介啜飲了一口茶。
這哪是一句原來如此就能應付的？小夜說著，朝百介身旁坐了下來。
「你指的是？」
「老爺就別再裝傻了，行么？」
「裝傻？」
「哎呀，老爺這是把奴家當什麼了？百介老爺也別成天窮扯謊，都這把歲數了，還是多積點兒陰德罷。」
「我有哪兒扯謊了？」
扯謊就是扯謊，小夜說道：
「即使是出於善意，謊言終究是謊言。要想唬人，也不必連奴家都想唬，老爺就快把真相說出來罷。」
「真相——？」
百介舉目望向益發黯淡的夕陽餘暉。
當日。
百介首度委託又市設局。
——如此下去，娃兒恐小命難保。
當時是這麼想的。
看見阿里的遺體時。
百介一眼就看出，人分明不是教蛇給咬死的。
顯然是遭人毒殺。
而且，兇手還不是個門外漢，使用的是注入毒物的特殊兇器。乍看之下——的確極易讓人誤判是死於蛇吻。
不過……
阿里身上的咬痕竟是在頸子上。除非事發當時是躺卧屋外，否則在這種地方，理應不可能讓蛇從這種角度給咬傷。依這咬痕判斷，若不是有人悄悄從背後逼近，就是正面強擁——再以兇器戳上的。
不論是傷口的形狀，還是皮膚變色的模樣，都明顯異於毒蛇咬傷。如此看來，不久前才過世的伊佐治，似乎也是——
遭人殺害的。
百介如此判斷。
那麼。
下一名犧牲者，若非伊佐治的稚子伊之助，就是其弟齋七。
阿里的葬禮尚未結束，又市便出現在百介眼前。
聽聞先生召喚，小的立刻拋下手頭雜務，飛快趕來——又市說道。
聆聽百介敘述全事經緯，又市似乎便掌握了案情。略事思索後，馬上開始設起了局來。
設局——？小夜問道。
「沒錯——設局。就在那座祠堂內。」
「設的是什麼樣的局？」
「這回設的是……」
——一個引蛇前來的局。
又市如此說道。
——也可說是個以毒攻毒的局。
——蛇若負傷，便將極力尋仇。
「蛇生息於陰地，性好陰氣，亦習於報復。尤其是身受重傷時，更是有仇必報——當時，又市先生如此向村民解釋這起妖魂尋仇事件的真相。」
「這說法——眾人真能接受？」
小夜一臉訝異地問道。
「是呀——」
百介又開始覆誦起又市當年的一番話。
也不知是何故，雖已是陳年往事，回想起來竟依然是記憶猶新。
——蛇自古便為執念之化身。
——遇人將之驅出草叢，便將朝其眼吐入毒氣，使人卧病不起。
——遇人將之斬首，便將鑽入鍋中，以食毒加害於人。
——凡此種種，皆因未根絕其命使然。
——蛇可察人心中遺念，並循此念前來。
——即便知其道理者，亦難根絕此患。
——不僅蛇可循念報復，人若心懷惡念，必將遭逢惡報。
「又市先生亦向眾人解釋，伊三郎先生遭蛇咬後，曾奮力將蛇自頸部剝離，並將之再度塞回石箱、蓋回蓋子。此時，蛇身便為箱蓋所夾傷。從此，由於為箱蓋所夾動彈不得，此蛇便在無人救助、亦無人斬殺的情況下，活了三十餘年。」
「意即，這條蛇並未成為該村之守護神？」
「不，此蛇的確遵循伊三郎先生之遺志，庇佑了村落。只不過，依然未忘卻教自己身負重傷之恨。」
哎呀，小夜神情更形訝異，一臉不解地說道：
「奴家怎感覺這道理似乎說不通？」
這感覺老夫也懂，百介笑道。
當時，百介也曾如此納悶。
但其實，此事一開始就毫無道理可言。總之，御行又市表示蛇雖庇佑了村落，同時又從未遺忘對伊三郎的恨意。
「蛇尋仇之心足可禍延七代。又市先生曾言——蛇雖困於冢頂，但仍靜待伊三郎先生之子、亦即伊佐治先生有了子嗣，其後並於伊佐治先生長成至與伊三郎先生同樣歲數時，再施妖力殺之。若置之不理，三十多年後，待伊之助先生有了子嗣，並長成至與亡父同樣歲數時，禍端必將再起——」
齋七當時的神情，百介至今仍無法忘記。
本人絕不願再痛失任何至親，齋七泣訴道。
伊之助雖為家兄之子，但本人對其視同己出，亟欲妥善扶養，以慰家兄在天之靈。無論如何，還請法師為本人想個法子，齋七向又市如此懇求。
果真是個憨直的大善人。
為此，又市自江戶召來一位佯裝木工的同夥，即事觸治平。
接下來——
便建造了那座藏有設局玄機的祠堂。
奴家就是在問老爺，其中設的是什麼樣的局呀，小夜賭氣說道。
「什麼樣的局？其實這玄機也沒什麼大不了。那祠堂不過是在正牆右側近地表處，設有一扇小小的暗門罷了。」
「暗門？難不成——？」
不不，沒等小夜把話說完，百介便否定道：
「這扇暗門，人是過不了的。此門極小，約僅容個頭矮小者探入上半身。與其說是道門，毋寧說是扇窗較為妥當。其實闔上時看似壁板的一部分，乍看之下極難發現。若未經綿密探查，不知情者必難察覺此處實有蹊蹺。畢竟在這種地方安插這種機關，通常是無意義的。」
「是呀。這道暗門是做什麼用的？」
「噢，像這樣。」
百介回想著當時的情況，比出一個探手入門的動作說道：
「只要如此一探，便能將手伸入窩中。」
「窩？就是那原本就存在的窩么？」
「沒錯，就是嵌有那隻石箱的窩。如此便能掀開箱蓋，亦可將石箱自祠堂內搬出。」
「為何要將石箱搬出祠堂？」
「不搬出來，便無法照料。」
「照料——？指的是供奉神明么？」
「是的。事實上，這道暗門乃是為了照料藏在石箱內的蛇而設的。」
蛇——？小夜剎時啞口無言。
這姑娘的確聰敏過人，但真相似乎仍遠遠超乎她所能意料。
「箱內果真有蛇？」
「不，箱內本無蛇，是被人給放進去的。」
「放進去——是誰放的？」
「是又市先生所放的。想必原本石箱內放的，其實是其他東西。又市先生並向齋七先生下了如下指示。」
——此符。
——乃可驅妖封魔之陀羅尼護符。
——爾後，必將蛇神封於祠內供奉之。
——除冢守一家外，任何人均不得接近此祠堂。
——冢守一家則須於來迎的同時……
——日日供奉神酒香燭。
——此外……
「除神酒、香燭之外，春分至冬至間，每日均需放置『生餌』於石箱內。此事絕不可為他人所知——此外，期間每逢巳日 ，便須將箱中之蛇神釋於『沼澤』——又市私下向齋七如此囑咐。」
釋放？小夜驚呼道：
「意即，把蛇神給放走？」
「沒錯，正是如此。並且，還得於當日『捕來另一條蛇神置入石箱中』。」
「另一條蛇神——」
小夜雙眉扭曲，一臉苦思神情。
「也就是『換上另一條蛇』之意？」
「沒錯，正是換上另一條蛇。」
「如此做的理由是？」
「為了讓蛇神永遠存活。」
「噢？」
聞言，小夜不禁兩眼圓睜。
「又市先生宣稱，唯有將負傷之蛇封印其中，詛咒方能收效。故此，一旦傷愈便應釋放。但如此一來，冢內便無神守護村眾及冢守一家，故此，釋放後須以另一蛇神替換之——」
呵呵，小夜罕見地露出了年輕姑娘該有的神情問道：
「意即——百介老爺至今所說的，凈是——表面上的解