敢情這回似乎沒幫上什麼忙哩，一白翁搔著腦袋說道：
「似乎凈是提些無關痛癢的事兒，還請各位多多包涵。」
老隱士客氣了，劍之進率先低頭致謝道：
「原來在下是看走了眼。若未向老隱士請益，在下不僅可能錯怪無辜，恐怕還有逮捕善良百姓、強押其進行無謂審判之虞。然能及早發現，堪稱萬幸。身為東京警視廳一等巡查，但在下這番表現，還真是愧對自己的頭銜。竟然連如此簡單的道理都無法參透——」
「劍之進，你就別再自責了。論丟人，我不也好不到哪兒去？」
揔兵衛也致謝道：
「唉，老隱士，說老實話，我自個兒也是深感汗顏。分明只需壯起膽子細心檢證，輕而易舉就能辨明此案真相。唉，看來我的道行果然太低，老是為無謂細節所左右，搞得自己看不清真相。」
老人笑道：
「真相是否真是如此，尚未判明哩。」
當然就是如此，否則哪能有其他推測？正馬說道：
「我是認為真相已經判明了。」
噢？老人驚訝地張嘴應道。
正馬繼續說道：
「矢作、澀谷、笹村和我，全都被自個兒的愚昧給逼進了死胡同。若懂得做合理思考，早應得到一個合理的結論。這下，也無須再做其他推測了。」
「無須再做其他推測——？」
「矢作，你說是不是？」
「沒錯。」
一如老隱士方才所言，劍之進說道：
「此案之真相，不過是蛇原本就藏身祠堂內某處，根本無甚離奇之處。」
劍之進兩手置於大腿上，一臉頹喪地低頭說道。
一白翁眯著雙眼，語帶試探地說道：
「意即，各位均認為——此案絕非人為謀害？」
沒錯，絕非人為，正馬說道：
「聽了老隱士與矢作稍早的一番問答，我這才發現真相。這絕非一樁謀殺案件，絕無可能。」
「何以見得——？」
「噢，矢作方才亦曾提及，伊之助想要搗毀古冢的時間，與其說是深夜，毋寧該說是黎明——矢作，是不是？」
沒錯，劍之進回答。
「那麼，這下不就真相大白了？亦即，搗毀古冢之計畫，除了當時群聚其身旁那群豬朋狗友，應是無人知曉。即便有哪個外人聽見了，此時再捕來一條毒蛇放入祠堂內，也應是至為困難。不，即便真能辦到——也應將蛇藏入石箱中，若僅將蛇放入祠堂內，豈不是有失算之虞？難保伊之助人還沒到，就讓蛇給逃了。不，蛇即使沒逃，也無法保證屆時會見人就咬。若這是樁計畫謀殺，設想得未免也過於粗糙了罷。」
「意指其中未免有過多不可確定之因素？」
一點兒也沒錯，正馬將身子挪向前說道：
「倘若我是個欲以毒蛇取人性命的兇手，應會撕開紙符進入祠堂，並將蛇藏入石箱中。畢竟伊之助原本對門上貼有這麼張紙符並不知情，兇手於事前將之撕除，理應也不至於壞事兒。不，甚至該說撕去紙符，反而更能引誘受害者入內才是。」
有理有理，一白翁說道：
「畢竟伊之助一心認定祠堂是個藏寶處，齋七老爺就是從中取出錢來的。若是多年來未曾有人出入，反而顯得更不自然。」
沒錯，這下又輪到正馬開口了：
「再者，即便真能將蛇藏入石箱中，這仍是個賭注。畢竟即使如此，仍無法斷言蛇絕對會咬向掀蓋開箱者。即便真咬了，也無法確定遭咬者是否真會喪命。」
有理，劍之進垂頭說道：
「欲操蛇行兇，仍應如矢作最初思及的，直接將蛇湊向受害者的頸子，效果最為確實。不過——這似乎也是無法辦到——正馬，你言下之意應是如此罷？」
「沒錯。」
真的無法辦到？老人問道。
當然辦不到，正馬斷言：
「那伙狐群狗黨自始至終都在伊之助身旁。其中哪有人能半途抽身，事先找條蛇來？」
原來如此，揔兵衛說道：
「看來這假洋鬼子的所謂理性主義，還真是有效哩。不論如何推想，此案都是一樁意外。」
「與其說是意外——或許該說是妖魂尋仇罷？」
劍之進感慨道。
這與次郎也同意。
「伊之助遭蛇咬一事，或許真是出於巧合的意外。不過……」
話及至此，劍之進先是沉默片刻，接著才開口繼續說道：
「方才聽到老隱士一番話，在下的想法又有所改變。大家想想，死者伊之助之父伊佐治、其母阿里、乃至其祖父伊三郎，死因均與古冢不無關連，而且悉數是死於蛇吻——」
的確是如此。
但這並非任何人的意志所造成。
乍看之下，伊三郎、伊佐治、乃至伊之助三人，分別於不同的局面中死亡，彼此之間可諝毫無關連。不過，三人彼此相隔數十年的死，卻悉數與蛇相關。
而這三代人的死——亦與長年相傳有蛇靈盤據的古冢脫不了關連。
即便如此。
這仍不過是個巧合。
但雖是巧合——
或許三人之死均是出於巧合，不過——劍之進繼續說道：
「這點未免也過於雷同。親子三代皆死於同樣死因，看來此事絕非尋常。若不是妖魂尋仇，還會是什麼？」
這與次郎也同意。
借用一句一白翁的話——畢竟與次郎也生活在這相信妖魂尋仇的文化中。
以妖魂尋仇視之，當真穩當？老人問道。
「老隱士言下之意是？」
「噢，老夫不過是納悶三人之死，是否真能以妖魂尋仇視之？這說法，正馬先生不是曾斥之為迷信，揔兵衛先生不也曾斥之為虛妄之說？至於劍之進先生——不也曾為調書無法以此說總結，而深感困擾？」
不不，劍之進搖頭回答：
「聽聞此三人死亡之經緯，在下這回豈敢再有任何抱怨？思及三人之死——還真教人感到神傷。不論是伊之助違逆倫常、伊佐治心神錯亂、乃至伊三郎於古冢上含怒冤死，均教人感到傷悲莫名。」
這感覺不難理解。
與其說是神傷，或許以失落形容更為恰當。
若以妖魂尋仇視之——的確也不為過。
原來妖魂尋仇並非莫名的恐怖，亦非難以抗拒的神秘，不過是世人為了承受教自己束手無策之事而準備的說法，與次郎心想。
當然，這等事兒並無確證，亦無道理。
有的僅是印象，或者情緒。
由於此類事件並非某人所為，因此教人束手無策。既無法迴避、亦無法挽回、既無法補償，而且由於毫無理由，甚至教人慾後悔也是無從。
如此這般，豈能不教人神傷、失落？
因此——
「想來——」
老人浮現一臉眺望遠方的神情，舉目望向庭院內的繡球花。
與次郎也循其視線望去。
小夜已不見蹤影。
僅見到被夕陽映照得一片鮮艷的繡球花。
突然間——
一陣風吹進圓窗。
鈴。
吹得風鈴搖晃作響。
「還真是不可思議呀。」
老人說道。
有哪兒不可思議？與次郎問道。
「當然不可思議。方才劍之進先生不也說過，吾人如今身處有蒸汽火車飛快疾行、瓦斯燈終夜大放光明的文明開化之世，竟仍得採信妖魂尋仇之說。」
「難道不得採信？」
不不——老人顫抖著枯瘦頸子上的筋脈說道：
「老夫並非此意，不過是感嘆值此文明之世，妖魂尋仇這等陳年傳承、古老文化，竟仍不失其效。想來難道不教人感到不可思議？」
畢竟曾經存在過呀，老人又補上這麼句教人費解的話。
「曾經存在過——敢問老隱士指的是？」
「老夫指的不過是——畢竟妖魂尋仇確曾存在。」
——妖魂尋仇。
「確曾存在？」
老人這句話似乎別有寓意。
與次郎心想。
真沒想到竟然又——老人神情開懷地說著，笑得擠出了一臉皺紋。
「真沒想到什麼？」
「噢，真是對不住，如今有人殞命，老夫竟然還笑了出來，失敬失敬。老夫不過是——感覺彷彿見到了一位久違了的故友。」
「久違了的故友——？」
「是的。」
這不過是個老糊塗的自言自語，還請各位別放在心上。話畢，一白翁順手闔上了記事簿。對了，劍之進抬頭說道：
「倒是——在下這回也碰上一件教自己感到極不可思議的事兒。」
什