這回劍之進調查的案件，案情大致如下。
池袋村有一姓冢守之望族世家。
即便稱不上第一，冢守家在這一帶也算是數一數二的大戶人家，即便維新後家勢依然是盛況不改，看來家境頗為富裕。至於冢守這姓的由來，似乎並非某大人物所賜，而是因主屋後方有座古冢，故冠此姓。
不過，論到冢守家族成員的關係，可就有點兒複雜了。
原本的家主名曰伊佐治，在三十多年前的天保年間，便隨夫人一同亡故。之後，家務便由伊佐治之弟齋七接手執掌。
冢守齋七為人寡慾耿直，雖已是個年逾花甲的老翁，仍備受鄉親景仰。至於其子正五郎，個性也一如父親般踏實認真，即便遭逢改朝換代的亂世，一家男女老幼依然胼手胝足賣力幹活，方能安度亂局，保家勢於不衰，直至今日。
問題出在已故伊佐治之遺孤伊之助。
伊佐治亡故時，此人是個五六歲的娃兒，算算如今應已是四十好幾了。
伊之助終日遊手好閒。也不知是生性懶惰，還是父母雙亡使他變得桀驁不馴，總之就是從沒幹過任何活兒。若為他安排婚事，不是因看不順眼立刻離異，就是動輒施暴將媳婦嚇走。故即使已是年逾不惑，至今仍是孓然一身。
由於養父齋七生性耿直，即使伊之助並非己出，看來應是與其子正五郎一視同仁，不至於虐待這兄長遺孤才是。
但伊之助似乎就是對此不滿。
通常，這類人可能會因備受冷落而變得憤世嫉俗，於迷惘中步入歧途，但伊之助的情況卻正好相反。
此人似乎認為家中之主理應為已故伊佐治，如今不過是委由早該分家遷出的弟弟代為執掌。故此動輒向齋七與正五郎父子口出不遜，堅稱自己才是承襲正統血脈之家主。
冢守家並非武門，何須在意血脈是否正統？更遑論時代早已物換星移。即便叔父曾供自己衣食無虞地長大成人，此人不僅不知報恩，還動輒咄咄相逼，行狀之惡劣可見一斑。
即便如此，齋七父子似乎仍未有任何抱怨，只能任憑兄長這不成材的遺孤四處為害鄉里，盼其有朝一日終能理解彼等之用心良苦。
伊之助終日為非作歹。
雖不曾竊盜殺人，但平日揮金如土，飲酒無度，終日與一群惡友放縱玩樂，不僅吃喝嫖賭樣樣精通，甚至曾因其惡行惡狀而遭捕入獄。
不論用餐乘車均恣意賴帳，施暴傷人亦有如家常便飯。
甚至曾意圖染指正五郎之妻室。
一切作為令人髮指，但又教人束手無策。
但這麼個惡霸，卻於五日前突然猝死。
據傳乃頸部遭蛇咬而死。
咬死伊之助的蛇雖已逃逸無蹤，但根據目擊者之證詞，以及遺留其體內毒物之檢驗結果判斷，致死的應是一條蝮蛇。
咽喉遭蝮蛇使勁一咬，的確是不死也難。就連腳遭輕輕一咬，若未妥善處理，也能教人魂歸西天。
若是死於蛇吻，這就是一樁意外，無須官府差人處理。
不過——
事實上，教矢作一等巡查百思不解的，正是這條蛇究竟來自何處。
「是哪兒不對勁了？」
正馬褪去上衣，解開了領口的扣子。
狹窄的房內至為悶熱。但正馬這番舉措想必並非為了怕熱，而是出於不習慣如此穿著罷。
「難不成，你是想逮捕這條蛇？」
「開什麼玩笑。」
若是想嘲弄我，我可就不說了，劍之進賭氣說道。
「這哪兒是嘲弄你了？我只是覺得這實在教人難解。為何為了區區一條蛇，得勞煩你這位東京警視廳的巡查大人前往池袋這等窮鄉僻壤？」
有道理，揔兵衛也附和道。
正馬與揔兵衛總是如油和水般不和，唯有攻擊劍之進和與次郎時意見才可能一致。
因此，劍之進常揶揄他們倆活像薩長 。
「就你的敘述聽來，這百姓根本是個不值一顧的混帳東西。既不孝又無禮，既不仁又不義，根本是個四處為惡的壞東西。這等惡棍，死於天譴也是理所當然罷？」
若靠天譴兩字便可搪塞，社稷哪還需要警察？
「揔兵衛，你不是一向厭惡迷信？這下怎又拋開平時的儒者風範，攀附怪力亂神之說？這番話聽了，還真是教人錯愕呀。」
「且慢。澀谷口中的天譴，不過是個比喻。指的是凡遭狗咬馬踢、掉落洞穴溺死河中等災禍，皆非外力使然，而是受災者自個兒遭遇的不幸。」
但案情並非如此，劍之進說道。
看來死者的死因並不自然。
死前一日——
伊之助曾因輕薄了一農家姑娘而引起爭執。據傳到頭來，此事演變成一樁冢守家所僱用的莊稼漢悉數前來聲討的大騷動。
弄傷了未婚的姑娘，雖是恩人冢守家的正統血脈，也不可輕易縱放。再加上實在看不慣伊之助平日的為非作歹，以及他對齋七老爺的言語脅迫，莊稼漢們終於決意一同挺身反抗。
由於這場騷動的規模過於龐大，或許是接獲通報，曾為地回 的岡引 ——亦即前幕府時代掌有官府授與十手的百姓——也前往關切。
伊之助原本準備以慣用的威嚇朦混過去，但這回的對手並非僅一、兩人，光憑這招已是無法收拾。平日言行溫厚的齋七眼見情況如此嚴重，也不得不親自出面，便當場制服伊之助，嚴厲斥責了一番。
除此之外，據傳還向莊稼漢們下跪致歉，並逐一支付和解金以示歉意。莊稼漢們個個對齋七心懷敬意，本就不懷任何怨恨，看在大爺的情面上，這場騷動便就此宣告平息。
這下，岡引也不得不撤手。既然騷動業已平息，如今已不再有理由將伊之助逮捕。
但伊之助依舊是忿恨難平。
雖然當時眼見情勢不利於己，只得被迫保持緘默，但伊之助心思如此扭曲，當然無法接受如此結果。
伊之助的想法是——自己貴為冢守家之主，怎可聽任地位於己之下的齋七訓斥？況且，齋七支付莊稼漢們銀兩以求和解一事，亦教伊之助極為不快。冢守家的財產理應歸自己所有，怎可不經自己同意便逕行使用？
此人就是如此無理取鬧。
死亡前夜，伊之助召來一夥惡友豪飲，並乘酒意大發牢騷。
據傳，伊之助當時曾這麼說。
——世間似乎以為冢守家之所以坐擁萬貫家財，乃是齋七那臭老爺還是正五郎那臭小子賣力掙來的，但實情根本不是如此。
——冢守家有一筆大隱密財產。老子曾聽言有一筆永遠揮霍不盡的金銀財寶被藏匿某處。
——這原本是一家之主才知悉的機密。想必是在老子的爹過世後，這筆寶物教那臭老頭給據為己有。而這貪得無厭的傢伙，竟然一文也沒分給老子。
據說伊之助忿忿不平地說了這番話。
但這說法似乎並非空穴來風。其實，這傳聞老早便已傳遍這一帶。
家宅後方的古冢——
這座代表一家人姓氏由來的古冢，鄰近居民稱之為口繩冢。
口繩，即為蛇之意。
據傳任何人碰觸到這宛如一座小山的古冢，便將為蛇魂所害。加上古冢又座落於冢守家的土地內，外人通常難以接近。
這座可怖的妖冢上，有座小小的祠堂。
據傳祠堂內祭祀的，乃是冢守家的屋敷神 。
這座祠堂的由來，似乎是頗為不祥。
不過，詳情似乎沒幾個人知道。
也不知因談論這由來是個禁忌，還是正確情況早因年代久遠而失傳。
只是，依然有冢守家的祖先曾因殺蛇而招來蛇魂作怪，或遠祖曾殺了盜賊奪來財寶一類的流言悄悄流傳。但此類說法均僅止於傳說，無人將之視為事實。
總而言之——
這座古冢給人一股不祥的印象。似乎任何人均不敢接近，談論起來亦是多所忌諱。
不過，有一人並不做如是想。
那就是伊之助。
——冢內藏有黃金。
伊之助如此告訴他的酒肉朋友。
畢竟是祭祀這一帶首屈一指的望族家神所在地，哪可能任憑鬧鬼、詛咒一類的傳聞四處流傳卻不聞不問？因此，伊之助推測正因其中藏有黃金，因此家人才刻意散播此類傳聞，意圖藉此掩人耳目。
於是——
「伊之助便與五個同夥相約，於翌日——也就是五日前，攀上了那座古冢。」
「噢？」
正馬驚嘆道：
「竟然不相信迷信？這小憋三可真是進步呀。鄉下人大多對迷信深信不疑，通常應會刻意避開這類據傳鬧鬼的地方才是。」
「哪有什麼好佩服的？這傢伙不過是利慾薰心罷了。」
與次郎說得沒錯，劍之進說道：
「但同行