這可是大鹽之亂後的事兒？劍之進問道。沒錯、沒錯，一白翁語氣和藹地回答：
「記不得是亂後翌年，還是兩年後的事兒——」
「那麼，百姓應尚未擺脫饑饉所造成的打擊，治安想必也是十分惡劣。攝津之幕府直轄地的德政大鹽黨人，不正是因此而掀起暴動？」
老人仰天說道：
「老夫所造訪的村落——當時倒是十分平靜。至於村名為何，恕老夫無可奉告——噢，即使能說，其實老夫也老早給忘了。由於當時有種種顧忌，因此刻意不將村名記下。若是記下了，哪天要是被誰給瞧見，恐有禍殃村民之虞。」
「但從老隱士的陳述中，倒是聽不出有什麼好擔心的。」
揔兵衛捻著鬍子說道：
「難不成這六部——即這位天行坊，後來煽動村民起義？」
「倒是沒聽說曾發生過這種事兒。」
劍之進說道。由於酷愛研讀古書，他對這種事兒特別清楚。
「攝津曾發生過的起義事件，似乎僅有安政四年的岡部藩領起義、以及延享二年攝河泉天領起義兩樁。在時代上，兩者均不吻合。」
你這傢伙還真是多嘴呀，揔兵衛怒斥道：
「沒看見我是在向老隱士請益么？」
好了好了，一白翁為兩人打了個圓場。
「倒是——老隱士——」
這下輪到正馬開口說道：
「這位六部是否真有法力？」
「這……老夫就不清楚了。」
老人一臉故弄玄虛地說道：
「不過，六部以祈禱驅除怪火，博得村民信任畢竟是事實。或許這怪火一如正馬先生所言，不過是一種雷——那麼，怪火自此銷聲匿跡，可就是出於巧合了。但雖說或許是巧合，但六部也因此博得信任，只要為人所信，要辦什麼可就都是易如反掌了。如此一來，不也等同於六部的祈禱果真靈驗？」
「但若真是巧合，不就證明其法力是假的？」
沒錯沒錯，聽揔兵衛這麼一說，老人復以和藹語氣回答：
「不過，這種事兒還真是巧合。就好比人以為祈雨應驗，只不過是碰巧遇上老天爺降雨，若未降雨，祈雨靈驗的傳聞便無人流傳了。」
「無人流傳——？」
「或許，這不過是一種話術罷了。倘若作法後仍未降雨，作法便可謂失敗。既然謂之失敗，便代表作法原本就是以能夠成功召雨為前提。倘若原本的前提是作法亦無法召雨，一遇降雨，便將被視為巧合。」
有道理，與次郎心想。
但既然祈雨等同於祈求老天爺賞臉，這前提似乎也是理所當然。
先生這話或許沒錯，老人繼續說道：
「不過，若將未降雨視為失敗，此一失敗便能證明作法並不具任何法力。作法多半無法成功召雨。但屢經失敗後，哪回真碰上老天降雨，可就要被視為法力靈驗了。相信儀式具法力者，便是如此想法。但若有不信者以作法亦無法召雨為前提，無法成功召雨便被視為理所當然，如遇降雨，便是罕見的巧合了。遇此罕見巧合，人便將為文記述或憑記憶傳誦。非者，便不會留下任何記述。」
「不論是信或不信，問題終究在於——祈雨後是否真會降雨不是么？」
答得好，聽與次郎這麼一說，老人一臉開心地說道：
「祈雨不靈驗時雖佔壓倒性多數，但也不知是何故，失敗的例子卻總為人所忽視。到頭來，唯有真碰上降雨時，祈雨才為人所注意，並為此議論究竟是靈驗，還是純屬巧合，但此種議論哪可能有任何結論？畢竟既無人能判斷，亦無人能證明作法是否真有效用。老夫認為既然如此，不如端出未降雨的例子，議論祈雨為何不靈驗較為有益，只可惜，似乎無人做如是想。」
話畢，老人合掌，搓揉起乾枯的雙手。
「亦即——大家只在意召雨應驗時？」正馬問道。
沒錯，老人回答：
「那怪火是如何消失的，已是無從知曉。欲調查古時記述之真相，更是註定徒勞。哪管如何費心推理，也無從做出結論。但六部作法後怪事便告止息，畢竟是事實，故此，村民對此名曰天行坊之六部才會如此信賴。噢，老夫也曾見過這位六部，果真是一位堂堂偉人。」
「不是個詐欺師么？」
「不，是個熱心濟世救人的大善人。」
此人必定是個詐欺師，一切不過是場騙局，正馬說道：
「英國亦有通靈師，但悉數是卑劣的江湖郎中。」
「若僅是表演獻技，或許真能造假。但這六部藉其濟世救人，即便是詐欺，也不過是為了拉攏人心的手段。這手段也的確消弭了眾人心中的恐懼。更何況此人生性和藹可親，為人完全無可挑剔。」
果真不收半點兒銀兩？揔兵衛說道：
「那還真是沒話可說。」
「沒錯沒錯，因此，此人備受眾人愛戴。老夫也是在這位六部的引介下，方得以前往庄屋先生宅邸寄宿。庄屋先生之父名曰權兵衛先生，亦隱居宅邸內，是個酷愛奇聞異事的老翁——噢，老夫當年還是個年輕人，故此——」
「這下，老隱士豈不是得以『大顯身手』？」
「沒錯，老夫與這位老翁當然是臭氣相投，當下便陳述了伊豆之舞首、與淡路島之芝右衛門狸兩樁奇聞，聽得老翁是興奮不已。由於與淡路相距不遠，故此事之傳聞亦曾流傳至該地。」
這故事與次郎也曾聽說過。
內容為一狸貓化身為將軍之私生子，一再攔路斬人，最後於德州公眼前為犬所噬。死後，斬人兇手之遺體竟化為一隻狸貓。雖然聽來教人難以置信，但這位久居江戶的老人聲稱曾親眼目睹。雖不知其他三人做何感想，與次郎個人認為是信之無妨。
老夫於宅內逗留數日，老人回題說道：
「發現當時村內是一團忙亂。」
「為何忙亂？」
「噢，其實是為了應付年貢。」
「上頭增征年貢？」
「是的。該地實為關東某小藩之領地，此藩財政嚴重惡化，不得不如此。雖是個僅一萬五千石的小藩，但事後調查發現，此藩積欠之債款已大幅超出銀兩千貫。」
聽來果然窘迫，劍之進問道：
「敢問此藩於攝州領有多少石高？」
「噢，各郡相加凡十五村，約為五千石強。從一萬五千石的規模看來，領地應有三成位於藩國之外。」
「如此聽來，可真是困頓了。」
劍之進露出一臉愁容說道：
「絕非緊縮財政便可解決。」
「是的。不僅發行了藩札 ，亦用盡其他各種手段，財務均未見好轉。困頓至此，唯有增收年貢一途。」
「的確別無他法。」
揔兵衛頷首說道：
「要不，可就要亡國了。」
「沒錯。但不僅所要求的年貢遠遠超乎常理，同時還強逼村民趕製草鞋上繳、以及參與藩所舉辦的調達講 ，兩者均可謂強人所難。」
「噢。」
聞言，揔兵衛皺起了眉頭。
「只見返回村落的庄屋先生急得滿臉通紅。唉，村落原本是和平寧靜。鬧饑饉時雖曾有人殞命，但憑村民團結一致，還是熬了過來，誰知眾人正欲開始休養生息時，竟遇此窘況。」
老人蹙著淡淡的雙眉說道：
「被怪火嚇壞了的村吏、名曰茂助之總代、以及其他村民齊聚庄屋先生宅邸，情況是一團忙亂，教老夫這外人甚感尷尬——唉，也不知該說自己是來錯了時候，還是來錯了地方。」
這也是理所當然，與次郎心想。畢竟村民們在此處議論一樁攸關生死的大事，老人則是只為瞧瞧那怪火而前來遊山玩水，哪有受人款待的資格？設身處地想想老人當時的心境，就連與次郎也為他感到尷尬。
幸好有老隱士先生的關照，老夫方能放下心來，一白翁語帶羞愧地繼續說道：
「唉，即便村民們再怎麼習於吃苦，過於苛酷的命令畢竟教人難以承受。故有人提議或許該與他村磋商，一同上大坂奉行所行箱訴 外設一名曰目安箱之直訴箱，投入箱內的訴狀須由將軍親自開啟。">。」
「上奉行所？」
直訴 不是要來得妥當些？正馬問道。
「噢，由於攝津一帶領地歸屬至為紛雜，依法，各村落均享有向奉行所，亦即幕府逕直上訴，亦即提起國訴 之權利。雖有人如此提議，但村民泰半不願上訴。」
「為何不願上訴？」
「噢，此地之代官大人，是個廣為人所愛戴的清官。此官為人和藹恭謙、開通明理，相較於他藩無惡不作之代官，可謂敬鄉愛民。事實上，的確不乏乘饑饉之機大肆搜刮侵吞、中飽私囊之代官遭到國訴，幕府不是派來巡檢官員調查，便是將之解任。」
「稍早曾言及之岡部藩便是一例。」