樫村宅邸是一片靜寂。
猶記六年前初次造訪時，百介雖淋得像個落湯雞，竟還大搖大擺地從玄關入內，如今卻是大門深鎖。
只是這回畢竟不比當年，百介只得繞到屋後，敲了敲木造的後門。
立刻有個小廝前來應門。百介彬彬有禮地說明自己是來自江戶的山岡，期望面見樫村大人，請這名小廝代為轉達。只見這小廝先是一臉驚訝，接著便倉皇退回屋內。
接下來，一名年輕武士現身了。
這武士名曰木島善次郎。
「這位先生可就是山岡大人？」
「小弟名曰山岡百介，乃江戶京橋蠟燭盤商之隱居少東，平日靠撰寫戲作營生，筆名菅丘李山。日前貴藩之江戶屋敷曾遣使通報小弟……」
此事在下亦有耳聞，木島說道：
「只是……可否證明先生真是山岡大人？」
若純屬在下多疑，還請大爺多包涵——木島說道。
如此懷疑也是理所當然，不過，百介並未攜帶任何身分證明。
這下只能出示通行手形，木島也審慎檢查了一遍。
「江戶屋敷的同僚亦曾通報山岡大人將前來造訪，不過已是一個多月前的事兒了，再者，對實際情況亦是有欠明了。」
「噢——」
這下只能怪自己太悠哉了。想必近藤曾再度造訪生駒屋，並在確認百介離去後向領地稟報。但打從前出門時，百介便都只是略微提及，從未明確告知家人自己將前往何方。
那麼，山岡大人請進，木島說道。
庭院——
六年前滿掛的白布幔已不復見，如今被整理得一片潔凈，想必此處就是客棧里那位女侍的親戚所整頓的罷。
雖不知江戶的同儕曾說過些什麼——木島悄聲說道：
「樫村大人他——教亡魂給附身了。」
「附身？教什麼樣的東西給附身？」
「剛任藩主大人的亡魂。」
「景亘公的亡魂？」
木島停下腳步轉過身來，以食指堵上了嘴，接著才又迅速地悄聲說道：
「其實是心神錯亂罷。」
「樫村大人他——心神錯亂？」
是的，木島一臉遺憾地說道：
「想必是那詛咒所遺留的報應罷。」
「報應？」
山岡大人想必也知道罷，木島說道：
「或許詛咒著東西並非出於死者的怨恨，而是來自生者的妄想。如今在下不禁納悶——六年前那場騷動之所以如此凄慘，是否該歸咎於生者本身？或許製造動亂、違背倫常、招致凶神詛咒的不是他人，根本就是吾等藩士與領民？若僅有一人製造騷動，尚且可以心神錯亂稱之，但倘若四下皆然，可就不能以心神錯亂解釋了。故此，樫村大人應是心神錯亂無誤。」
「怎知是前任藩主附身？」
「乃因大人常突然驚呼『虎之進大人、虎之進大人』或『城要塌了、城要塌了』。虎之進大人乃前任藩主彈正景亘公之乳名。」
這小弟知道，百介回答。
「大人還不時昏厥倒地，並在夢囈中直呼景亘公之大名，待清醒後又變得異常狂暴，還不住揚言自盡。」
「自盡？」
「是的，直呼自己欲切腹自盡。」
原來，他仍在後悔。
樫村對昔日犯下的過錯，仍抱持強烈悔意。
「不過，大人也並非一直是神智不清，從沒說過任何不辨是非、不講道理的話語。不僅能與人正常對話，腦子似乎也很清楚。山岡大人也知其為人溫厚、思慮甚深，此個性至今未改。但雖如此……」
還是聲稱自己見到了亡魂，木島繼續說道：
「家老職務畢竟非吾等藩士所能相較，尤其是樫村大人，總有堆積如山之案件待其審理。即便有次席家老等居要職者分擔處理，還是不及本人審理來得踏實。故此，起初只得央請樫村大人抱病登緘，職務審理上雖無任何不妥——」
「那亡魂之說——還是成了問題？」
「樫村大人不時聲稱自己見著了己故的景亘公。當然，這應是純屬幻覺，旁人不僅沒見著、沒聽見、亦無人感覺周遭有任何異狀。不過，亦有人不作如是想：聽到大人聲稱亡魂就坐在某處時——」
的確如木島所言，這種時候還真會有人認為自己也見著了。
「吾等僅想得出三種對策。」
「哪三種對策？」
「首先，就是求神拜佛。原本吾等以為只要來請高僧法師加持祈禱、或辦神事法會，便能一掃家老大人心中晦氣。只是，這法子應是用不得。」
木島轉身背對百介，走到了庭院內的紫陽花前。
「何以用不得？」
「如此一來，豈不等同於承認詛咒之說為實？」
「噢——」
「此類法事若僅能隱密舉行，想必不會有任何效果。但又不能對外表明我藩仍受凶神詛咒之擾。故若退一步求其次——」
僅能說服家老大人，一切純屆大人一己之錯覺，木島說道：
「不過，再如何使勁說服大人一切純屬錯覺，亦未見任何效果。不過這道理，家老大人自己也明白。」
「大人自己也明白？」
「大人畢竟是知書達禮，這道理當然明白。遺憾的是，大人並不願接受如此勸說，否則心病必然早已痊癒。因此，吾等僅能選擇最後一個法子。經過一番商議——吾等決定敦家老大人退居幕後，並央請藩主殿下親令其墊居自宅療養，對外則封鎖此一消息，並派駐在下負責照料……」
並予以監視之，木島說道：
「樫村大人無親無故，因此生活瑣事均由在下負責打點。不過表面上是如此，真正的職責其實是進行監視。大人他其實等同於受監禁。」
「第三個法子就是將其監禁？」
「除此之外，已是別無他法。若任家老大人這情況持續下去，遲早會走漏風聲。如今，我藩亟欲改善與幕府間的關係，故無論如何，均得避免往年般的騷亂再度發生。」
雖應慎防臣民騷動再起——木島一臉悔恨地說道：
「但事實上仍有流言傳出。眾藩士曾於城內目睹家老大人昏厥，畢竟眾口難防，也有人口出不祥，表示其乃前藩主亡魂作祟，教藩主殿下至為痛心。如今，吾等終於得以團結於義景公麾下，齊心再造北林。因此哪管對樫村大人如何失敬，亦不可讓此事亂了吾等的陣腳——」
木島揪下一片紫陽花葉說道：
「在下對樫村大人景仰有加，自幼便屢以其為榜樣，盡忠職守至今。再者，樫村大人對我藩之貢獻實難計量，亦是不爭之事實。只不過……」
木島使勁握緊手中的葉子說道：
「只不過，如今……大人已成為我藩之負擔，不再有任何價值。」
「這——」
未免太殘酷了。
木島將捏得粉碎的葉子撒在庭院中，轉過頭來面向百介說道：
「此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不過，時代已然改變，如此維持舊態之體制，已是來日無多。想必吾等武士僅憑腰間雙刀便能叱吒天下的日子，也剩不了多久：故吾等亦亟需為自己找尋出路。幸好藩主殿下年紀尚輕，願與吾等藩士議論將來，因此前途尚稱光明。只是……」
家老大人的作為，卻有阻撓我藩發展之虞。
木島正視著百介說道：
「如今，大人不時宣稱受亡魂詛咒，更動輒以自盡相逼，教吾等備感困擾。倘若我藩家老意義不明地切腹自盡，只怕又讓坊間認為凶神詛咒又起。故此——」
如今唯有將家老大人監禁一途。
「吾等之所以亟欲找到那位修行者，欲請其治癒樫村大人的心病當然是一大要因，但本意實非如此。實際上，吾等欲央請那位修行者做的，乃是為吾等掌握民心。」
「掌握民心？」
「是的。該法師不出數月，便掌握了城下眾人——上至武士、家臣，下至百姓，非人之心，於轉瞬間消弭了一場騷動。若無該位法師相助，那場天崩地裂的巨變將不過是個劫難，想必只會教詛咒傳言益形泛濫。若是如此，如今我藩應已不復存在。」
這話的確沒錯。
同樣一件事，也可能導致完全相反的結果。
「因此……」
這就是力圖復興的北林藩所做出的抉擇。
眾人選擇的並非拯救樫村，而是挽救一已之藩國。
此事唯有又市才能辦到，百介的確是幫不上任何忙。
而百介也——
為此備感羞愧，不知自己是為什麼上這兒來的。
樫村的苦惱，唯有百介一人了解，倘若自己能與樫村懇談，或許其心病便將不藥而癒。這是百介原本的盤算，這下看來不過是高估了自己。事實上，百介根本是什麼也辦不到。