在約兩個月前的四月中旬，北林藩屋敷遣使造訪了位於京橋的生駒屋。
當時佇立店外的，是一名身穿襪的武士。見到這位畢恭畢敬的訪客，生駒屋從上到下都大為緊張，只能將其請入店內的座敷上座，誠惶誠恐地請示來意為何？未料這位訪客卻表示，自己乃為面見大名鼎鼎的戲作作家菅丘李山先生而來，這回答教大掌柜為首的眾人再度大吃一驚。
菅丘李山正是百介的筆名。
「菅」、「丘」為「介」、「岡」的同音字，「李」原意為與「百」諧音之酸桃 ，再加上一個「山」字，即可解出此名乃源自山岡百介。身為百姓的百介本無姓氏，故山岡百介同樣是個筆名，但就是不想用於此途。
使者是個年輕武士，名曰近藤玄蕃。
此人生得是眉清目秀、相貌堂堂，雖然這武士的實際年齡或許不若外表年輕，但顏面五官仍不失稚氣。
看來此人應較自己年輕個兩、三歲罷，百介心想。
「在下今日乃為面見菅丘先生而來，如此冒昧叨擾，還請先生包涵。」
近藤雙肩緊繃地低頭致意，百介亦輸人不輸陣地回以一個額頭幾乎要貼到榻榻米上的禮，同時開口道：
「大爺太抬舉了。小弟不過是區區一介閑書作家，平日靠撰寫戲言糊口，絕不配教貴為武士者如此多禮。」
先生客氣了，近藤說道：
「在下曾聽聞菅丘先生於六年前我藩遭大災厄所襲之際，千里迢迢自江戶趕赴我藩，拯救了城代家長樫村兵衛之性命。先生對我藩恩同再造，對在下而言亦是個恩人——」
「小弟不過是碰巧身處該地罷了。」
這倒是真的。先生客氣了，近藤說道：
「據聞在那場災厄中，前任藩主北林景亘大人隻身攬下一切凶神惡念，犧牲一己解救了藩主與領民——」
對外的確是這麼解釋的。
不，說是對外，也僅限於北林領內。在遙遠的江戶坊間，則傳說由於藩主褻瀆鬼神，故為妖魔鬼怪施咒所殺，但兩種說法均將此事視為一場除了天災之外別無他法可解釋、導致前藩主殞命的異變，唯一差異僅在於一方將導致主緘坍塌的大災害歸咎於前任藩主無德，另一方則將僅有少數死傷歸功於前藩主的人德。
而直到這起紛擾完全落幕，百介才了解又市的本意。
即使發生了如此驚天動地的大騷動，又有相關流言四處流傳、甚至還發生了主城半毀、藩主猝死等慘禍，幕府對北林藩竟沒有做出任何懲處。對由景亘之養子北林義景，亦即曾為北林藩士之久保小彌太——真實身分乃前上上一任藩主的正室阿楓夫人之弟——繼任藩主一事，也未曾有任何刁難。
不論其死因是否真為妖魔詛咒，幕府也當前任藩主的確是意外身亡：畢竟災害已嚴重到山崩地裂的程度，怎麼看也不可能是人為。此外，也不知足該說是幸運還是設想周到？將繼任藩主的義景公被納為養子一事，也是在事前便已向上通報，在手續上找不出任何問題。再者，即使有源自饑饉與治安惡化的財政窘況，到頭來又發生了這場大災害，但這些危機都因發現金礦而奇蹟般地獲得了解決。既然此藩的經營危機已不復存在，幕府也無法找碴；畢竟已找不到藉口繼續干涉其內政。
北林藩就此得以浴火重生。
而百介從頭到尾都只在一旁作壁上觀。
「小弟不過是為了稍稍見識那駭人妖魔，而滯留貴藩罷了——」
見到百介如此執拗地誇示一己的無能，彬彬有禮地應對了好一陣子的近藤，到頭來也只能屈服，羞怯地表示——若先生如此堅持，在下也無話可說。
這教百介覺得自己彷佛受了責備，只得改變話題，儘可能有禮地請教近藤此番造訪的理由。但近藤似乎不過是奉命前來的，也問不出個所以然來。
「不知菅丘先生可知道那位修行者如今何在？」
近藤問道。
「修行者？」
「即那位浪跡天涯、事先察覺我藩將降災厄，以法力無邊之護符自死魔手中拯救藩士領民的修行者。」
他指的不是別人，正是又市。
「大爺有事找那位法師？」
「是的。六年前在下已於領地內仕官。事發當晚亦依該修行者指示避忌，方能毫髮無傷地度過劫難存命至今。自那場災厄結束後，那位修行者旋即如雲霧般消失無蹤。雖曾出動所有領民四處搜尋，但仍是一無所獲。」
這——
倘若如今要找，也同樣找不著。
又市的行方，百介自己也想知道。
「或許知道該上何處尋人的東雲右近大人，在離開我藩後亦告行方不明——」
「就連右近大爺，不，東雲大人也……？」
右近在六年前辭去職務，離開了北林。
據說在那場慘禍後，右近仍滯留北林，協助城代家老樫村重建該藩。也曾聽說由於其當時貢獻卓著，再加上著眼於其高強武藝、忠肝義膽，北林曾開出超乎行情的優渥條件延攬，但右近卻拒絕收受北林藩的俸祿。雖然樫村亦曾強力挽留，卻仍無法教右近回心轉意。
樫村認為自己理應為右近所遭逢的慘禍負責，因此欲竭盡所能略事補償。但對右近而言，要在愛妻喪命的土地上落腳，內心必是有所抗拒。
「東雲大人後來上哪兒去了？」
「僅知大人曾到過丹後 ，後來便音信杳然了。」
近藤回答道：
「事到如今，除了請教菅丘先生，已是別無他法——」
且慢，百介打斷了他的話說道：
「十分遺憾，這小弟也不清楚。那位法師——」
真的如雲霧般消失無蹤了。
是么？近藤頹喪地垂下了頭。
想不到這回答竟教他如此氣餒。
「……若無任何不便，可否煩勞告知大爺您欲尋訪那位法師的理由，看看小弟是否能幫得上任何忙？」
「噢——」
近藤有一瞬間面露遲疑。
「實不相瞞，城代家老樫村大人他——」
「樫村大人怎麼了？」
「目前因罹患某種不明的疾病而卧病在床。由於事發突然，對樫村大人一直信賴有加的藩主義景公因此至為痛心。」
「樫村大人他——」
百介憶起了樫村的臉孔。
不過這位老武士矮小的個頭一在他腦海里浮現，百介便趕緊打散這教人懷念的身影。
因為百介僅見過樫村身穿喪服的模樣；還真是不吉利呀。
「此事還請先生萬萬不可張揚。」
近藤悄聲說道。
可有什麼隱情？百介探出身子問道，近藤則端正坐姿回答：
「在下認為義景公的確是個明君。」
這種事有什麼好隱瞞的？
「即使年齡和在下不相上下——噢，雖然拿王君與一己相較實在不敬。不不，藩主大人那光明正大、對轄下臣民一視同仁的仁德，教在下著實是佩服之至。領民不分貴賤，對藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便徹底掌握民心，實非常人所能為。」
現任藩主義景公原本也是個藩士。而且若追溯到更早以前，還曾是可能繼任某藩藩主的嫡子，但卻隨生母一同遭逐出藩國，生母歿後又為御家人所收養，可說是度過了一段奇妙的前半生，想必也曾吃過不少苦。因此如今對臣民如此體恤，似乎也不難理解。
「只不過……」
近藤再度壓低了嗓門說道：
「在他藩與幕府眼中，我藩主君不過是個剛入行的小毛頭。」
不可張揚的原來是這件事。
總之，外界對此有諸多閑言閑語，近藤說道：
「即使沒這些議論，我藩畢竟是個小藩。如今雖有些許金礦可采，對財政的確略有助益。但之前畢竟還是個百姓得靠啃食山林充饑的窮藩，如今也得致力於主城之重建、擴張金礦開採；仍有堆積如山的問題尚待解決，而且每件均須耗費龐大人力財力。由於經驗匱乏，光是採礦一事，便教我藩傷透腦筋，故直到前年，方得以開始延攬工匠、正式採掘。不論能採到多少金礦，財政依舊難有改善。雖不同於六年前，如今全藩臣民對將來均抱持期待，故能安心度日，不似往昔任憑國土荒廢，但境況絕稱不上富裕。只不過，外界對我藩仍是多所誤解。」
「難不成外界將貴藩視為暴發產？」
正是如此，近藤頷首回答：
「外人正是如此看待我藩，並屢因細故百般刁難。」
「百般刁難？」
「是的。不過既然發現藏金，這也是情非得已。」
「為何是情非得已？」
「金山銀山基本上仍屬國有，不過是由藩國代為經營。原本我藩理應被徵收領地、劃為天領。但如此一來，礦務又得由幕府承擔。看來對幕府而言，亦將是個麻煩。開始採礦後，我