一刻也緩不得。
百介內心是萬分焦急。
藩主北林彈正即為真兇，這推測在百介心中已成了個不可動搖的結論，而且此事就連以家老為首的家臣們亦不知情。不，縱使有任何懷疑，想必也成了個萬萬不可說出口的秘密，即使想採取任何行動也是一籌莫展。
這麼一個兇手，是絕對無法將之繩之以法的。
而這數目均為七的連環巧合，甚至招來了遠古的厲鬼亡魂，為這駭人領主的暴行更添幾分邪惡魔性，也將惡意悉數埋進了更深不可測的黑暗中。
遠古的亡魂，瘋狂的藩主，兩者相互糾結，形塑出一股無可言喻的邪惡意念。
這深邃、昏暗的死神惡意，同時也喚醒了世人的邪念。
這場混亂正是因此而起。
若是如此……
——情勢果真是教人束手無策。
這場冤魂現身的戲碼，九成九是又市所設的局。
不過，這是一場毫無勝算的局。
北林的情勢已是如此絕望，阿楓的亡魂又挑在這個當頭現身，除了徒增混亂，根本收不到什麼效果，反而只會讓惡意蔓延得更加根深蒂固。這群不畏神佛的大魔頭，視尊貴生命如敝屣，嗜死亡穢氣如珍膳，對他們而言——冤魂厲鬼根本不足畏懼。
這正是百介最擔心的。即使再怎麼神通廣大，又市畢竟非三頭六臂，再加上這回的對手又是如此難以招惹。倘若——縱使只是稍稍露出馬腳，又市和阿銀恐怕都將小命不保。即便真能瞞天過海，幾個無宿人每逢入夜便大刺剌地潛入城內，絕無可能全身而退。
因此，百介絕不能有任何耽擱。
右近理應也是悠哉不得。
痛失摯愛的他心懷多少忿恨與傷悲，絕非百介所能衡量。而親赴這些忿恨與傷悲凝聚不散之地能有什麼幫助，百介亦是全然不解——但百介唯一能感覺到的，就是右近欲儘早趕赴該地的緊繃心情。
從他的側臉已看不見初識時的豪邁，但再會時的陰鬱也已不復存在。百介猜想右近肯定是有了什麼覺悟。
一張隱藏在深編笠下的臉龐與其說是悲壯，還多了幾分精悍。
北林位居丹後與若狹邊境。
啟程前，百介已事先做好了儘可能縮短行程的安排。
這一路若非乘馬乘轎，真不知要花上幾天工夫。
為此，百介只得向店家——亦即生駒屋，商借了有生以來的第一筆借貸；畢竟需要趕路的旅程，註定將是所費不貲。再者，也無法預料旅途中將會碰上什麼事兒。對生來弱不禁風、身上連把刀都沒有的百介而言，金銀就成了賴以求生的僅有手段。
一路上兩人都默默不語，只管儘快趕路。
通過關所時，百介差點沒嚇出一身冷汗。雖然手配書與人相書 似乎沒配布到北林以外之諸國，但右近畢竟是個身分姓名均為偽造的通緝犯，就連通行手形也不過是阿銀為其偽造的贗品。
幸好途中並未發生任何事前擔心的情況，但畢竟凡事謹慎為要，兩人只得儘可能避免過度招搖，同時還須確保行動迅速——
因此即使對習於旅行的百介而言，整趟路走來仍是心情緊繃。
抵達北林國境一帶時，百介與右近為掩人耳目，只得避開街道，潛行山中。
先前的路或許走來安然無恙，但一旦進入北林境內，右近可就是個不折不扣的通緝犯，因此說什麼都不可採取正面突破。若在此遭到緝捕，豈不是萬事休矣？
入山後，便完全無處可供兩人住宿或休憩。
先前已是不眠不休地趕了大老遠的路，這下山中險峻的羊腸小徑更是教百介摔了好幾跤。
伸手使勁拉起為藤蔓絆得撲倒在地的百介後，右近抬頭仰望西方天際。
「這趟路走來……」
還真教人憶起土佐那段旅途呀，右近說道。
那已是半年前的事兒了。土佐的山路要比這條路更為險峻，也教百介摔了更多跤，幸好每回都得右近相助。看來右近所言的確不無道理，但今昔兩段旅程其實有個決定性的不同點。
那就是右近如今的境遇。
「還真像是作了場惡夢呀！」
「右近先生。」
噢，此言純屬戲言，語畢，右近再度邁開了腳步。
「吾等即將穿越國境，越過那座山便是北林領內。接下來的路將更為艱險。」
「噢？」
沒有任何人會走那條路，右近說道。
「真有這麼艱險？」
「也不至於。一來是沒人知道那條路，再者該路亦僅通往北林。走其他路上北林，要比走這條路來得輕鬆，也要來得迅速些。而且前方還有塊魔域。」
「魔域？」
「是的。那兒有座妖魔棲息的岩山。」
右近指向前方說道。
眼前只見一座鬱郁蒼蒼的深山。
「翻過那座山，便是一處奇岩異石林立的不毛之地。該地景觀怪異，就連飛禽亦不可見。北林領民稱之為折口岳，或簡稱其為城山。」
折口即死亡之意。
「而城山意即……？」
右近點頭回答：
「北林領地四面高山環繞，形成天然屏障。該城僅為一山城，規模雖小但易守難攻。城下則早扇狀向左右延展，包圍此城。」
「此城並非位於城下之正中央？」
「是的。此城座落之山的山頂一帶，又名折口岳。因此若自城下仰望，即可望見折口岳聳立於位在山腹的主城後方，呈環抱七城之勢。」
聽來還真是個不可思議的景觀。百介實難根據這描述想像。
「這條路，便是通往折口岳的路。」
「如此說來——便可直達主城？」
「自折口岳向下直行，的確可抵達主城。不過，從這頭尚可攀登，但主城的那一頭則為高聳斷崖，既無法上攀，亦無法下爬。」
「那咱們該……？」
「吾等須於攀上山頂前，便沿山勢迂迴而下。行至約七合處可見一巨磐，自其側繞行便可進入一條獸道。雖是繞一大段遠路，但由於此獸道幾乎不為人知，故可供吾等安然進入城下。」
此判斷理應無誤。這條路對領民而言應是毫無用途。若不知此獸道的存在，這條岔道便無任何意義可言，任何外來者均不可能選擇一條通往主城內側，尤其是通向斷崖的路來走。
右近仰望天際說道：
「太陽依然高照。此岔道雖險峻難行，但距離並不長。自此刻開始趕路，應可望於今夜抵達城下。看來山岡大人也走累了罷，需不需要稍事歇息？」
「不打緊，小弟還能走。」
相較於進入城下後的麻煩，目前的確是還好。
不過百介也不禁猶豫了起來。早點趕到當然是最為理想，但此時還是該謹慎行事，而且他也真的累了。
「進入城下後，咱們該如何？」
「噓。」
右近示意百介保持安靜。
他瞧見前方有個人影。
這人影彷彿在尋找什麼失物似的，在為芒草所覆蓋的小路中央屈身前行。雖是蜷著身子，但看來出來者的個頭並不小。
突然，那人影緩緩站了起來。
個頭果然驚人。
在他腳下——
「人、那是人！」
有幾個人倒在地上，看來悉數為武士。
這大個頭在倒地不起的武士們懷中搜索。
「噢。」
大個頭動作遲緩地轉過頭來。
原來是個和尚。只見他身穿一件破舊襤褸的墨染衣 ，頭上並未戴上斗笠，手上則持著一支錫丈。
看來活像個黃表紙中描繪的妖怪——大人道 。
這大人道一瞧見百介與右近，便露出了一個微笑。
右近伸手握刀。
將刀抽出了鞘。
「殿下在此稍候。」
右近示意百介往後方退，並跨開雙腳擺出了架式。
「施主手下留情哪。何必一副殺氣騰騰的？」
「你是何許人？」
「何許人？難道看不出貧僧是個和尚么？」
「一個和尚在此等地方出沒，所為何事？再者，腳下的屍骸又作何解釋？看來並似非為彼等念佛超渡。」
「施主可別再說笑。貧僧的確不是在為彼等念佛超渡，不過是看看往生者身懷何物罷了。」
大膽狂徒，原來是個盜賊？右近拔刀大喊。
只見這大人道朝前伸出左掌，誇張地揮著說道：
「不是叫施主手下留情了么？若是殺了和尚，可是要禍殃七代子孫的呀。」
「雖不嗜無謂殺生，但如今若被人見這可就麻煩。你若真為僧侶，尚且可於一禮後放行，但若為盜賊則不可留情。好了，吾等還得趕路——」
右近向前跨出一步，