百介返回江戶的三日後，神田鍛冶町的書鋪老闆平八便前往京橋蠟燭商生駒屋內的小屋——亦即百介的住所造訪。
想不到他的反應如此之快，還真是遠遠超乎百介的預期。
一離開治平住處，百介便連忙趕赴平八的住處，委託他代為調查一些事。
這個租書鋪老闆不僅通曉書畫文物，還得以出入某些常人難以進出的場所。因此不僅人脈廣泛，消息也十分靈通。再加上平八生性愛看熱鬧，同時還是個擅長以花言巧語套人話的馬屁精。
總之，他可真是個委託調查的好人才。
這下只見平八那張與實際年齡毫不相稱的娃娃臉面帶微笑，才剛打完招呼，便從懷中掏出一包豆沙包湊向了百介。平八總是認為百介沒什麼酒量。
「這是我從兩國買回來的。甜食我是吃不出好壞，不過，據說這豆沙包可是十分美味哩。」
「你去了兩國一趟？」
沒錯，平八語帶驕傲地說道：
「也查訪到了不少事兒。這下該從哪兒說起呢？總之我就從頭道來吧。倒是，那位武士怎麼了？」
「你可是指——右近大爺？也沒怎麼了，目前正寄住某處藏身。」
「可是藏身在那小股潛的同夥家中？」
平八對又市的真實身分已是瞭若指掌。
「真是的，竟然真有這麼過分的事。妻小都遭人毒手了，還得蒙上這不白之冤，哪可能受得了呀。又不是京橋的擬寶珠 ，真不知道這麼做有何利益可圖？」
「是呀，想必真的很難熬罷。」
要喝點茶么？取出豆沙包的百介問道，不必麻煩了，平八揮手說道。
「不過，那位大爺為何會受到這種莫名的誣陷？」
「噢，關於這點我是不清楚，但據說右近大爺在尋凶的過程中，曾向遇害的鄰家姑娘的未婚夫探聽過一些消息。和右近大爺見過面之後不久，這個未婚夫——一個名曰與吉的油販子，接著也遇害了。」
難道真是七人御前所為？平八問道。
「不，是死神，」百介回答。
「死神是什麼？」
平八兩眼圓睜地驚聲問道。
「噢——這不過是個比喻。殺害與吉的兇手或許只是趁火打劫的盜匪。據傳這類暴徒時下正與日俱增。」
「這可奇怪了。」
「還真是奇怪哪，」平八磨蹭著下顎說道，原本還宣稱自己不愛吃甜食，這下卻將一隻豆沙包給塞進了嘴裡。
「奇怪？平八先生這句話是什麼意思？難道認為與吉這個人有問題？」
應該不是罷，平八邊鼓動著雙頰咀嚼邊說道：
「哎呀，還真是甜哪。上回我到那兒去時，城下的氣氛已是一片陰陽怪氣的。唉，澡不熱、飯不甜、女不美，那地方可說是什麼都不對勁。整個地方沒半點兒煦煦生氣，不論上哪兒都只有騰騰殺氣。或許是因為殺人兇手依然逍遙法外，嚇得百姓個個心神不寧，教人感覺一點兒也不安穩。因此，或許真有些不法之徒乘機破門搶奪、攔路劫財——但先生難道不認為這一切未免也過於湊巧了些？」
「過於湊巧？」
「先生難道不好奇，那位武士大爺為何找上那個油販子？」
平八執拗地追問道。
「噢，根據右近先生所言，遇害的鄰家姑娘——名曰瑠衣，似乎還有個名曰佳奈的妹妹。佳奈聲稱——自己曾看見過兇手。」
「可是那個油販子？」
「非也。正確說來，其妹所看到的並非殺人兇手，應該說是拐走姊姊的嫌犯——」
瑠衣平日與妹妹佳奈原本相依為命，兩人平日以裁縫女紅勉強糊口。瑠衣就是在加奈前往裁縫鋪繳交剛縫好的小袖 時，教人給擄走的，前後時間不過四刻半。加奈也宣稱從裁縫鋪返家途中，曾看到姊姊被人帶走。
「據說是看到自己姊姊的衣袖從轎子里露了出來。」
「衣袖？」
「是的，而且還表示露出來的模樣看來頗為怪異，衣袖是垂下來的。加奈曾納悶，若不是身子往前撲倒，人坐在轎裡衣袖哪會像那樣垂下來。當時還納悶姊姊是否倒在轎子里，並曾為此定睛觀察。結果……」
「她怎能確定那是姊姊的衣袖？」
據說加奈堅稱那件衣服是自己母親的遺物，絕對錯不了。
「結果她發現在轎子前頭帶路的，是個身穿龜甲花紋的袴、看來身分不低的武士。因此加奈後來曾緊抓著瑠衣的遺體，直哭喊是武士殺了自己的姊姊。」
「但沒人相信她？」
「沒錯，沒有任何人願意聽信她這番說辭。即使對她的境遇心懷憐憫，但兇手為高階武士這種說法未免過於敏感，因此也沒什麼人敢當真。」
長屋中的居民全都變了樣——
領內已成了個人間煉獄——
猶記右近曾如此說過。
「也不知那名叫與吉的油販子是否有什麼蹊蹺？」
平八說道，並順手理了理座墊。
「是的。那姑娘也聲稱——自己曾見過那武士和自己姊姊的未婚夫與吉碰面。」
噢，平八驚聲說道：
「記得可真清楚呀。難道那武士生得特別古怪？」
「生得是什麼模樣，那姑娘應該是沒瞧見。據說那武士當時以頭巾覆面，唯一記得的是袴上的龜甲紋。女紅對少見的花紋眼睛特別尖，也是不足為奇。」
「有道理，」平八拍膝說道：
「因此那位大爺就找上了那未婚夫？」
「似乎是如此。右近大爺從外地移居北林，不出多久便出外尋人，後來一直都待在上佐。噢，即使沒離開過北林，也找不到任何線索。換作是我，也會想到應先從與吉下手才是罷？」
「這我也同意。那麼，那油販子和大爺說了些什麼？」
「平八先生還真是打破了砂鍋問到底呀。」
百介抓起了一隻豆沙包回答：
「與吉似乎真的記得那身穿龜甲紋袴的武士，但聲稱自己不過是曾在大街上見過他。」
「大街上？」
「還真是奇怪哪，」平八說道。
的確是有些奇怪——百介也附和道。
「與吉宣稱當時自己正與瑠衣同行。由於擔心時局不寧，因此直將她送回了長屋門外。與瑠衣告別後，旋即就遇上了那武士，還被問到瑠衣叫什麼名字。」
「為何突然問起瑠衣的名字？」
「噢，與其說是被問起名字，應該說那武士向與吉詢問的是——他和方才那相貌秀麗的佳人是什麼關係。與吉聽了心生得意，便自豪地回答她乃是自己的未婚妻。」
這與吉還真是個輕薄草率的大老粗呀，百介心想。
「還真是奇怪哪。」平八第三次如此說道。
「說奇怪的確是怪了些，但這種事也並非不無可能罷？」
「說得也是。這世上倒是常發生些幾乎不可能發生的怪事。那麼，那位大爺是否也和百介先生一樣，買了他這說法的帳便告辭了？」
「不——右近大爺也質疑與吉的說辭未免過於粗枝大葉。他懷疑一個原本將和自己緣定終生的女人才遇害沒幾天，哪可能如此一副毫不在乎的。畢竟右近大爺是個……」
「據說他是個愛妻心切的夫君是罷，」平八面帶羞色地說道。
「沒錯。因此他才會對與吉如此懷疑，向其質問——若是認為自己的未婚妻值得向不過是在大街上偶遇的武士如此炫耀，這下遇害了，怎還能如此毫不在乎？而且哪可能既沒去上個香，又沒半句悔恨之言……？」
據說與吉是如此回答的：
若人還活著尚且另當別論，但這下人都死了，再留戀還能有什麼用？
而且據說死狀還凄慘得教人不忍卒睹——
「還真是個粗枝大葉的傢伙呀。」
看來平八為他的態度頗感驚訝。
「不過，反應如此冷淡者似乎不僅與吉一人，如今在北林藩，這種態度似乎已蔚為風潮。只是右近大爺當時似乎尚未察覺事態已嚴峻到這個地步，僅感慨人們為何變得如此無情、如此不道德，為此抱怨不已。」
「噢。」
「不過與吉只把他的抱怨當耳邊風，一再堅稱自己有事要忙，若無其他事要詢問，就儘早放了他。」
「有什麼事要忙？」
「他只說自己還得忙著掙錢。」
掙錢？平八歪著腦袋納悶了起來。
「實在看不出如今的北林還有什麼錢可掙哩。」
「這他也沒多作解釋。只是看到右近大爺氣得面紅耳赤的，便推稱只要放了他，保證會分點兒好處。但說這句話根本是火上加油。」
「想必教他聽了更是怒不可遏罷？」
「是如此沒錯，不過右近大爺自己也失了分寸，對與吉不僅是厲聲斥責，甚至還拳打腳踢。」