在番町 與德次郎道別後，百介便隨著治平前往面町的念佛長屋——那兒也就是治平的老巢。
上那兒去也不是為了什麼目的，不過是不想直接回京橋去罷了。
再加上——
念佛長屋也是又市的棲身之處。
不過，百介至今仍不知又市定居於長屋的何處，當然也不曾見識又市在那兒生活的模樣。再者，也不認為他這下已經返家，因此並不期待能見到又市。
只不過是想在外頭多溜達溜達罷了。
反正回去也不會有多舒坦。雖然店裡的夥計們並不會說任何百介的壞話，反而還對他的舉止表示理解，但對百介來說，那兒絕不是個舒服的地方。
因此百介這下便邀治平一同喝一杯。雖然酒量也沒多好，但他對飲酒並不排斥。
趁太陽還沒下山，暢飲一杯如何？百介如此邀約道。還真是稀罕哪，治平依舊一臉不悅表情地說道：
「沒想到先生竟然會邀我喝酒。」
「噢，就當是慶祝咱們平安歸來罷。」
呵，治平眯起眼睛笑道：
「不過我得先返家一趟，可以等我回去過後再去喝么？」
「這點小弟是不介意——」
不過，是否有什麼事得忙？百介問道。雖不至於像德次郎形容又市時所說的那樣，但這夥人的確是出人意料的忙碌，有時甚至還得同時設好幾個局。
治平將羽織的兩袖朝左右一扯說道：
「其實也沒什麼。只是不先把這身裝扮給換掉，心裡總覺得不踏實罷。」
長屋內小店櫛比鱗次，街景是一片紛亂。
習藝的小姑娘、當小廝的小夥子、欲前往澡堂的茶屋女 ，只見各色人等熙來攘往。雖仍是晚春時節，但艷陽卻將四下烘烤得宛如盛夏。
百介憶起了自己初次造訪這座長屋時的光景。
記得那同樣是個大熱天。
——當時。
百介碰上了一場驟雨。倉皇跑進露天空地的百介所找到的避雨處，竟然正好就是治平居所的屋檐下。
從那時起，已經過了兩年。
百介認為自己在這兩年里，似乎經歷了不少改變。
——不。
或許自己根本一點兒也沒變。
想著想著，他抬起頭來仰望鋪著薄木板的屋頂。
別再發獃了，小心落進臭水溝里，治平說道。
「長屋這種地方的水溝可是沒蓋板的，若是不小心掉了下去，這種艷陽天也會落得一身泥濘呀。噢——」
走到長屋入口時，治平突然止步。
隔著老人低矮的身子往裡頭窺探，百介看到屋內站著一個半裸的骯髒男子，只記得曾在哪兒見過這傢伙。「噢，原來你這老頭還活著呀，」男子面帶一臉難以形容的表情望向治平說道：
「瞧你那雙短腿還在，看來真是還活著哩。若你現在才趕著去死，要不要我馬上為你造一口棺材？」
「混帳東西。」
治平罵道：
「——泥助，你的腦袋是不是出問題了？要先進棺材的恐怕是你自己罷。少在這兒發愣了，還不快去為自己造棺材？」
「哼。」
還真是個沒口德的臭老頭呀，這名叫泥助的男子說道，表情也變得更為扭曲，接著便緩緩拉開了門朝露天空地走去。這下百介才想起，這男子不就是治平的鄰居？原本還納悶他是干哪一行的，現在才知道原來是靠造棺材維生。
「混帳傢伙。」
治平嘀嘀咕咕地痛罵著走到自家門前，卻突然——沒錯，非常突然地停下了腳步。
緊跟在後頭的百介被他這舉止嚇得往後退了幾步。
老人機敏地伸出食指朝嘴巴上一擋，接著又手掌一張地阻止百介前進。
是在示意百介別動吧。
看得他連忙屏住了呼吸。
治平悄悄移向門前，接著便以背部緊貼這門往裡頭窺伺。
看來，屋內似乎有什麼人。
治平將右手探進懷裡。
他的懷中藏著一把匕首。
「來者何人？」
話一說完，老人旋即以迅雷不及掩耳的速度拉開了門，弓身躍入屋內。
瞬間只聽到刀子揮空划過的聲響——緊接而來的便是一陣靜寂。
百介先咽下一口口水，接著才走到了門前。
映入眼帘的是治平矮小的背影。
屋內是一片昏暗。
一個閃閃發光的東西抵在治平肩上。
那是——武士刀的刀鋒。
「治……」
治平先生——百介雖想這麼喊，卻喊不出聲來。
不知所措的他只能往前跨出一步。
治平絲毫沒有動彈。
而在治平前方有個單膝跪地與其對峙的武士，同樣也是動也沒動一下。治平的匕首抵在武士的腰際。
握在武士手中的大刀，刀鋒則停在治平的頸子旁。
而且距離他的頸子僅有一層皮厚的距離。
「我輸了。」
治平迅速地抽回了匕首。
武士也默默不語地收回了刀子。
「為何沒砍下去？」
「因為你停手了。」
「你也算是砍到我啦。」
「並沒有。咱們算是打了個平手罷。」
「哼。就憑一支如此短小的傢伙，哪打得過長刀？只怕還沒來得及跨出一步，就得挨上一刀了。為何停手？」
「乃是因為……」
「右、右近先生？」
百介喊道：
「這、這可不是右近大爺么？」
「什麼？」
治平交互地望著百介和武士，接著便將嚇得渾身僵硬的百介給硬拉進了長屋內，使勁地拉上了門。
「喂，這個叫右近的，可是那場船幽靈事件的……？」
「是、是的。您真是右近大爺沒錯吧？」
武士——也就是東雲右近緩緩點了個頭。
東雲右近——
來者就是今年年初，曾與在土佐被捲入一場驚天動地大騷動的百介和阿銀一同行動，不，甚至可說是生死與共的浪人。百介、阿銀、與右近三人在即將被斷罪之際，為又市一夥所救。對百介而言，那還真是一場九死一生的稀有體驗。
——不過……
百介聳了聳肩。
在那場千鈞一髮的救人戲碼中，右近雖撿回了一條命，但對真相一無所知的他卻被隻身留在現場。百介也十分清楚，在弄清箇中玄機前，又市一行人所設的局看來是如此不可解，教人只能認為是妖魔鬼怪所為。因此在右近眼中，百介和阿銀等於是和一群妖怪一同消失的，因此極有可能將他們倆與妖魔鬼怪等同視之。
因此，或許右近至今仍認為百介亦非人世肉身。
「右、右近大爺，這……」
「山岡大人，看來您亦是血肉之軀呀。」
右近說道。由於四下昏暗，看不到他臉上的表情，因此也聽不出他如此說是不是話中有話。
右近將視線從百介身上移開，並把刀收回了刀鞘里。
接著，這浪人作了個深呼吸，將視線移向治平，並向百介問道：
「這位——可就是治平大人？」
沒錯，我就是治平，百介還沒來得及回答，治平便逕自回答道：
「找我可有什麼事？」
「終於找著您了——」
右近理了理衣襟，端正了坐姿，並將武士刀朝前方一放，大概是為了表示自己並無敵意吧，接著便深深低頭鞠了個躬說：
「一時無禮，還請多多包涵。」
說完便吐了一口氣。這下治平才一屁股坐上泥巴地說道：
「噢，還真被你給嚇出一身冷汗哪。沒想到都活到這把年紀了，還會碰上這種嚇得睾丸都縮進去的鬼事兒。不過，這位大爺的武藝果真是名不虛傳哪。倒是——這下是怎麼一回事？你怎麼會在我屋裡？」
「噢……」
右近低下頭說道：
「在下因某種緣由不請自來，擅自潛入此空屋寄住，還請大人多多包涵。」
說完，右近的頭垂得更低了。
這下百介終於了解，原來就是因為如此，隔壁的棺材師傅才會認為治平已經亡故，屋子也換了個新的住客。
哼，治平嗤鼻回道：
「就不必如此多禮啦，反正我並不是個值得武士行禮致歉的大人物。我想知道的，是你所說的緣由。」
這下——右近的表情頓時變得悲壯了起來。
總之，酒宴是被迫取消了。
百介以治平持桶汲來的水洗了洗腳，便拖這一副依然疲憊的身軀走進了這金光黨的家。
只見右近竟然變得異常憔悴。
這下百介才發現，之所以沒立刻認出他來