來者是個看不出有多大年紀的男人。
看起來是上了年紀，但似乎又沒這麼老。他撐著一支破傘，一身襤褸的務農裝束，上頭還披這一件白色的長羽織。
這男人以出入意料的尖銳嗓音說道：
「各位切莫慌張。老夫名曰文作，負責打理這座地藏堂。只是看到一大早就下起滂沱大雨，過來看看堂內是否漏雨罷了。」
「如此叨擾真是抱歉之至，」右近起身致歉道。「無須如此多禮，」文作回答道：
「這種事有什麼好道歉的？既然遇上大雨，本來就該找個地方避雨，地藏大人哪可能為了這種事生氣？只是——」
「還真是嚇了老夫一跳呀，」文作說道。
「還以為會不會是斷首馬又來了呢。」
「斷……斷首馬？」
百介不由得探出身子問道：
「請問那是什麼？」
「噢，那是個從阿贊 一帶的山上下來的妖怪。這一帶有所謂的七天神七地藏，也就是有七座天神廟、七間地藏堂。這斷首馬會發出鈴聲，帶著叫做七人童子的妖怪往返於七天神廟與七地藏堂之間。」
「帶著七人童子……？」
「它的聲音老夫也曾聽見過，就是鈴聲。」
「噢。」
「這件事也沒什麼好提的，」文作說道：
「倒是各位窩在這兒可是要受風寒的，待雨歇了，要不要到老夫家裡坐坐？雖然也沒多舒服，至少取個暖不成問題。」
「感謝大爺的盛情邀請——」
右近望向百介，百介又看向阿銀。
只見阿銀以那對眼角微微泛紅的杏眼看向文作，這時他只手擺出一個彷彿捆住了什麼的姿勢，接著又揮了揮手說道：
「它的聲音就像這樣……」
文作一臉哭笑不得的表情說道：
「鈐、鈐的響個不停，而不是通常的馬嘶聲，聽起來還真是教人悲傷呀，鈐、鈐，這可嚇人了，斷首馬畢竟是個妖怪嘛。」
「的確是頗嚇人的，」阿銀說道。
「各位待在這座堂里，它可是會找上門的。」
哼，阿銀笑著說道：
「倒是……想必你聽到咱們說些什麼了吧？」
「什麼！」
右近跪坐起身子喊道。
「看來大爺沒看穿這回的把戲呢。瞧瞧這老頭的衣服，想必已在屋外待了半晌。若是剛剛才徒步抵達，哪可能淋得這麼濕？」
呵呵呵，文作高聲笑道：
「的確是聽到了。原本還以為只是幾個男女私通密會，沒想到是幾個淋得渾身濕透進來避雨的。不過老夫也沒聽到幾句就是了，畢竟雨下得這麼大。不過最後幾句倒是真的聽見了。各位可是惹上了川久保那伙人？」
鏗，右近一把握住了刀柄。
「住手！」
阿銀制止道：
「大爺，沒必要做無謂的殺生。」
「是呀，殺了老夫也沒什麼用。反正老夫這條命也值不了幾個子兒。斬殺這麼一個糟老頭，大概連血都流不了多少。所以別再一臉凶神惡煞的，此刻還是保命要緊。那伙人不僅消息靈通，動作也快得很哩。」
「你、你知道那伙人的身分？」
「當然知道，老夫原本也是從土佐逃到這兒來的。要上寒舍就得趁早，否則老夫這身老骨頭，可受不了在這兒給雨淋到渾身發冷。老夫若知道些什麼，保證都將坦承告知——」
語畢，文作再度露出了哭笑不得的表情。
文作的住處十分簡陋。
與其說是棟房子，充其量只能算是一棟小屋，只此地藏堂要來得寬敞些許。屋內除了板間鋪有一張草席，可說是家徒四壁，看來更是顯得寒酸。再加上隨處都有漏雨，若只看天花板，那座地藏堂或許都要比這兒來得強。
不過和地藏堂相較，這兒至少有板門和板窗，屋內正中央還有座炕爐，裡頭的木炭燒得紅通通的，的確頗為暖和。
「老夫昔日曾於土佐的韭生一帶一座小莊園當過莊稼漢。但礙於天性慵懶不愛幹活，才逃到這地方來的。有段日子也曾在山中隨——些山師——也就是樵夫討過生活，但也是幹不了多久，因此就遷到阿波來了。」
「到這兒來之後也沒幹什麼活，」文作說道。
「韭生是在哪一帶？」
「噢、從阿波這頭一直朝南走，不是有座劍山么？就在翻過那座山的土佐那頭。」
「那，那兒豈不是……？」
「沒錯，曾收留過老夫的山師，正是川久保那伙人。」
此話可當真——右近問道，接著又將探出的頭轉向百介。
「山岡大人……」
難不成這純屬偶然？抑或是上蒼的巧妙安排？右近語帶興奮地說道：
「果真是船到橋頭自然直呀！」
這絕不是上蒼的巧妙安排。
對於這種神秘力量是否真的存在？百介是頗為質疑的——雖然很希望真有著回事。因此無論運氣是好是壞，一切應是純屬偶然。
不過，這陣子百介就連這種偶然也不再相信了，因為他最近數度發現所謂的偶然，也不過是又市和阿銀所設的局。旁人根本看不出來其中有多少是自然推移、又有多少是人為操弄的。若偶然是可以用人力捏造的，可就真要成奇聞了。
「不知各位——」
「有沒有聽說過久保家？」文作問道。不過姓久保的也並非僅有一家，因此右近便回問是哪個久保家？毀於山崩的久保家呀，文作回答。
「山崩——難道是……？」
「先生聽說過？」聽到百介這麼一喊，右近連忙問道。
「小弟曾在土佐聽聞——有整村人悉數死於山崩。煩請大爺稍候。」
百介從行囊中取出了記事簿。每當聽到任何奇聞異事，百介都會將之記在上頭，巴不得能將古今東西的怪談全都給記下。
「待小弟瞧瞧——噢，有了。土佐國物部川上游久保村消失之經緯——就是這一樁。」
「對，所以先生也知道嘛。物部川位於土佐東側，打阿波正中央流過，直入土佐灣，與吉野川並列為土佐兩大河。」
「這在下也知道，」右近說道。
「噢。韭生鄉就位於那條河上游的上韭生川沿岸。到天明年問為止，曾有一群姓久保的鄉士在那兒居住。不過他們可不同於一般的鄉士，而是宮拜白札 的尊貴之士。」
「這兒寫著……」
百介追著記事簿上的記載說道：
「這久保家——根據小弟所聽聞，據說是平清盛之弟，亦即於壇之浦一役戰死沙場的平教盛的次男平國盛之後。於壇之浦兵敗後，國盛遁逃聖阿波國之祖谷山，因受蜂須賀家賞識得以定居於窪谷——此乃久保家之起源。」
「祖谷位於劍山西方的贊岐，近吉野川之上游。那一帶平家人可多著呢！」
文作左右搖晃著身子說道：
「總之，也無法確定久保的祖先是否真的源自平家，若果真是也沒什麼大不了，反正平家已經是後裔滿天下了。」
「那麼，這家人後來怎麼了？」文作問道。
百介再次翻閱起了記事簿。
「這兒寫著——後來戰禍又起，這久保一族越境入侵土佐國韭生鄉，擊敗當時的領主山田氏後，據該地為自己的領地。之後，久保家又與稱霸四國之長宗我部元親聯姻，更曾於高知藩的藩祖，山內一豐的麾下仕官——看來果真是家門顯赫。」
「是呀，據說阿波與土佐的國境番所，亦是由久保家所統轄。畢竟白札的地位，可是要高過鄉士的。」
「意即這久保家是為詛咒所滅的——」右近這麼問道：
「不過，若久保家真為平家餘黨的子孫，那麼理應是操弄咒術者，而並非為詛咒所滅才對吧。滿腔遺恨辭世者的子孫，豈有為咒術所滅之理？」
「為何被施咒老夫是不知道，不過武士大爺，你們武士一聽到詛咒馬上就想到遺仇，舊恨什麼的，此事其實不然。這回施咒的並不是人哪。」
「不是人——這是什麼意思？」
「詛咒這種東西有多邪門，可不是人所能想像、也不是人所能辦到的。山會詛咒、河會詛咒、山谷、草木也會詛咒。舉凡世間萬物，皆有成精肆虐的可能。因此人當然也能詛咒，但遺仇舊恨這種東西，其實根本是微不足道的小事。或許平家亡魂也會肆虐，但區區一個鬼哪有什麼了不起？要不就該整個平家一起作怪，若是只有其中一、兩人化為厲鬼，也起不了多大作用吧？怨氣若不夠強，哪可能有能耐興風作浪？人的邪念是阻止得了，但荒野或山嶽的妖氣，可就非人力所能對抗了。」
「那可是山川的詛咒呀——」文作說道。
「山川的詛咒……？」
「據說當時久保家的領主曾犯了什麼禁忌？」
「是呀。據說那領主名