一切都發生在一瞬間。
包圍百介倆的五個人中，有三個沒來得及吭一聲就倒地不起。而朝百介撲來的一個連刀也來不及揮，便被斬倒在地上。百介的視野頓時被暗褐色的挎給塞滿，同時還從縫隙中看到了最後一名暴徒——桓三換了個持刀姿勢，直往後退。
「向無辜百姓揮刀成何體統？若想找人比畫比畫，在下隨時奉陪！」
來者以豪快洪亮的嗓音說道。
桓三先是凝視這阿銀半晌，退了幾步後，才以宛如禽獸般的動作迅速逃離。
鏗！只聽到一聲收刀的清脆聲響。
目送桓三逃離後，阿銀迅速起身朝百介的方向望去。不，她看的並不是百介。
而是這個拔刀相助的男子。
百介也緩緩將視線朝他移去。
「你、你是……」
威風凜凜地佇立在百介眼前的男子——
竟然就是那頭戴深編笠的浪人。
這浪人朝卧倒在地的暴徒們瞥了一眼說道：
「看來他們個個武藝高強。這夥人如此殺氣騰騰，在下急於因應而出手過重。雖不好殺生，但為了救兩位也別無他法。」
倘若下手過輕，或許魂歸西天的不是在下就是兩位了吧。語畢，這浪人便朝屍骸合掌。
「感，感謝大爺拔刀相勸。請、請問……」
「這夥人並非野盜山賊。其實，在下才是他們的真正目標。只是他們找錯人了。」
「找錯人……？」
「這夥人打從昨天起，就在客棧周遭埋伏了。」
「埋伏？」
「當然，他們盯哨的並非兩位，而是在下。不過，看來他們似乎誤以為兩位與在下是同夥。」
「同夥？」
「是的。在下也知道自己被跟監，因此徹夜窺探屋外情況。發現兩位上路後，這夥人只留下一人，其餘的則悉數隨兩位離去。或許是看到兩位天色未明便急這上路，讓他們慌了陣腳吧。為了避免有任何閃失，在下便甩開僅剩的一人追上了兩位。」
說完，這浪人便望向阿銀。
「我竟然也沒察覺——」阿銀說道，並把頭給別了過去。
「雖然知道咱們倆受人監視卻沒察覺，竟然還讓他們跟蹤。」
「在下不也說過？這夥人武藝高強，當然難以察覺。」
阿銀表情暗沉了下來。
「那麼，這些傢伙究竟是什麼人？還有……」
阿銀以銳利的眼神望向浪人問道：
「你又是什麼人？」
「在下？在下乃——」
浪人話也沒說完，便轉頭望向東方的天際。
阿銀催他有話快說。
「都讓你救了一命，我是不想說這種話，不過咱們倆之所以遇襲，不都是受你這位武士大爺牽連？好歹也該報上個名來吧！」
「此言的確有理——但畢竟得挑對地方。若在此處久留，只怕再多幾條命都不夠用。這群暴徒還有其他同夥，而且對此山地勢肯定是瞭若指掌。看來，咱們還是先離開此地，以策安全。」
這武士環視左右說道：
「看來，兩位的贊岐之行也宜暫緩啟程。」
這建議的確有幾分道理。
倘若那伙人還有其他黨羽，逃過一劫的桓三必定會前去通知。雖然一時保住了小命，但百介倆仍未洗清這不白之冤，毋寧說這下教這浪人給救了一命，反而更是加重了他們倆的嫌疑。
那麼……
百介與阿銀已經告訴桓三自己將前往贊岐。姑且不論對方是否採信，他們還是極有可能派出追兵。
「折返客棧或留在山中均為死路一條。看來暫時先折回阿波找個地方藏身，方為上策。」
再加上值此天候，實不宜遠行，這浪人說道。
這話也頗有道理。雖然已是天明，但天色依然是一片昏暗。
百介只得緩緩起身。
一行人便這麼默默無言地走了約一刻。
看得出阿銀依然不改戒心。
這也是理所當然。他的確救了兩人一命，但並不能證明此人就值得信任，也不知道他所言是虛是實。這浪人的確斬殺了幾名暴徒，但這也不足以證明他和稍早那伙人完全無關。畢竟見識過又市一伙人如何設局，這段日子裡百介也學會了凡事謹慎的道理。
在不知不覺間，天色變得更形昏暗，更不巧的是雨點也開始一滴滴打在臉頰和月代上頭。
在這種情況下，要是被淋個濕透可就不妙了。
再往前走了半晌，一行人看到了一棟屋子。
看來是間佛堂。
眼看雨勢愈來愈強勁，百介便提議不妨入內躲個雨。
這不過是一棟簡陋的地藏堂，但堂內卻是出入意料的寬敞，三人全鑽進去亦不感覺擁擠。正中央安置這一尊地藏像，周圍搭有看似祭壇的檯子。只見上頭雜亂地擺放這繪馬 及供品，看來仍不時有人前來祭拜祈福。
一行人才進入堂內，雨勢就真的開始大了起來。
眼見雨水也從格子窗濺了進來，百介只得移往祭壇旁，摘下了饅頭笠 。
那浪人也取下斗笠，從懷中掏出手巾將雙手和脖子擦乾。
「在下名曰東雲右近，一如兩位所見，是個窮困潦倒的浪人。打從五年前曾奉仕的東國某藩覆滅至今，過的都是有一頓沒一頓的日子。」
浪人右近說完後，轉了個身子。
百介猶豫了半晌，接這才老實說道：
「小弟名曰山岡百介，為了編篡百物語而周遊列國，四處搜集奇聞怪談。這位則是……」
「阿銀。」
百介還沒來得及介紹，阿銀便簡短地報上了名字。
「如大爺所見，是個山貓回。」
這下百介終於鬆了一口氣。記得初次見到阿銀，也是在一棟小屋裡躲雨時。
「好了，就把詳細經緯說來聽聽吧——」阿銀說道：
「堂堂一個東國浪人，為什麼會到這個地方來？難道是來覓差事的？」
「噢……」
右近端正了坐姿。
這男人生得一臉精悍，看起來應是年近四十，感覺不是個惡人。
「此事原本不得向外人提及，但如今讓兩位遭此池魚之殃，在下就把自己所知的都全告訴兩位吧。」
「可是什麼不可泄漏的機密？」
「是的。」
「這位大爺，」阿銀說道：
「看來你並不知道咱們是什麼出身呢。這位先生也就算了，但相信大爺也看得出來，老娘我可不是什麼良民百姓。」
「這在下也知道。」
右近絲毫沒有一絲動搖。
「那種時候出現在那種地方，當然知道兩位絕非普通百姓。不過在下亦何嘗不是？因此不該問的，在下絕不會過問。」
「意思是你信任我們倆？」
「信任與否並非重點，畢竟能在此結識自是有緣。倘若向兩位泄漏此事讓自己惹禍上身，想必應為在下自身之不德所致。」
「還真是視死如歸呀。」
「那就說來聽聽吧，」阿銀說道。
「在下乃奉某藩之密令，四處搜尋某人。」
「什麼嘛。」
「到現在還想隱瞞？」阿銀噘嘴說道：
「哪管你是山王權現的特使 還是什麼的，一介浪人奉哪個藩的密令行事——這種唬人的說辭，老娘我可不想聽。」
「姑娘請稍安勿躁。」
右近扯了扯袖子往板間 一坐，繼續說道：
「此事說來話長。武士被解職將是如何不便，百姓出身的主子們或許難以理解。一旦沒了差事，少了薪俸，就連糊口都難，但也不想為了這就放下刀子。在下家中尚有妻子，丟了差事後生活真是困頓至極。」
「雖然情況如何我是不大清楚，但大爺武藝如此高強，要另謀差事哪有什麼困難？稍早那伙人悉數是老娘我對付不來的高手，不也全都教大爺給擺平了？」
右近蹙起工整的雙眉，語帶自嘲地笑這說道，「值此太平盛世，空有這身功夫亦是英雄無用武之地，哪可能謀得一官半職？」
「萬事無財休矣，」阿銀說道。
右近再次露出笑容並開口：
「姑娘所言甚是。說來悲哀，錢財雖非萬能，但無財的確是萬萬不能。既無積蓄、舉目亦無任何推舉在下任職當差之親友，因此說來慚愧，在下夫婦倆只得漂泊各地，幾乎得靠四處乞討維生，目前定居於若狹境外之某藩領內。」
「若狹境外——？」
還真是個巧合，「該不會……是北林藩吧？」
「兩位也聽說過這地方？」
那不就是租書鋪的平八聽說七人御前傳聞的地方？
「北林——」
阿銀眯起了雙眼。
——噢。