火速趕回江產後，百介也沒先返回位於京橋的家，而是直接趕往面町，只為造訪某位不久前在旅途中結識的人物。
此人名曰小股潛又市。
小股潛並不是什麼好字眼，意為以花言巧語誆騙他人的騙徒。從這個別稱不難看出，這位名叫又市的男人是個什麼樣的人物。
從春季開始，百介耗費數月周遊越後搜集怪談，期間曾碰上某件事，因緣際會地結識了這個小股潛。
也不知是怎麼的，百介和這個騙徒竟然臭氣相投，甚至還和他結伴返回江戶。
此人的確是個騙徒，但同時卻也是個人中豪傑。雖然精通許多在人世表層見識下到的齷齪伎倆，但並不靠它們為非作歹、四處行惡。
經過幾番交談，百介便深深為他的為人所著迷。
小的平日在四谷門外的念佛長屋 棲身——
道別時，又市曾告知百介自己的居處。也曾說過：或許先生用不到小的，但若碰上任何需要調解的糾紛，歡迎先生隨時來訪。
——這人應該幫得上忙，百介覺得他或許找得出解答。
大哥軍八郎生性過於嚴肅，是個只看得見人世表層的人。或許自己這個不肖的弟弟幫不上什麼忙，但若要觀察大哥看不到的地方——也就是市井生活的另一面，百介或許還能派上一點用場。這種時候，又市這樣的人可就大有幫助了。
腮紅店、木製傢具店、木屐店——他透過小店旁緊臨露天空地的木門往外眺望。
只看到好幾棟模樣相似的長屋，分不清哪一棟才是自己的目的地。
再加上天色開始徐徐變暗，薄暮讓景色顯得更加渾沌紛亂，每棟長屋看起來更是大同小異。
儘管夏日白晝漫長，此刻也真的太晚了。
太陽在他四處尋找的當頭失去蹤影，突然開始下起一場夏日傍晚的驟雨。
他慌忙跑進了空地。由於這種長屋的屋頂沒有排水管，雨水便宛如瀑布般沿著木片屋頂朝空地中央傾瀉而下，這下他渾身可被淋得更濕了。雖然還是讓他找到了地方避雨，但這長屋原本就瀰漫著濃濃濕氣，再加上地面排水功能不良，只能眼看著整片空地逐漸化為水塘，為了不時將朝自己湧來的積水給踢回去，兩腳也變得更潮濕了。
眼看這場雨一時半刻大概停不了，他只得硬著頭皮跨出避雨處。這時背後的門突然開了。
「噢——是您？」
「噢，這不是考物 的作家先生么？」
原來開門者就是又市。
他身穿白麻布衣，佩戴手甲腳半，頭纏白木棉的修行者頭巾。胸前還掛著一隻偈箱，一身和百介在旅途中初次見到他時完全相同的打扮。
又市平日四處行走揮撒箱中符咒營生，表面上是個驅魔祈福的御行師。
「瞧先生渾身都濕透了，快進來罷！」
說完便將百介拉進了屋內。
「這、這兒就是——又市先生的——？」
「不，這兒是我家。」
原來座敷里還坐著一位個頭矮小的老人。
「噢，您不就是備中 屋——不，事觸 治平么？」
事觸治平是個常與又市為伍的小惡棍，據說是個易容高手。好比他現在的模樣，就和百介初次見到他時截然不同。
「別來無恙？上回承蒙先生照顧了。不把身子擦乾可是會著涼的，快拿條手巾擦擦罷。」
治平以粗魯的口吻說道。
「噢，小弟上這兒來……」
看他們倆湊在一塊兒，鐵定又在策劃什麼計謀了。
「並沒有偷聽兩位在談些什麼的意思。」
「噢，這沒啥好在意的。反正上次辦那樁案子時，已經讓作家先生知道我的真正身分了。現在我們倆正在商討上甲府處理一樁案子的細節。倒是作家先生，可是來找這小股潛的？」
「是的，小弟有件事打算找又市先生研商。」
研商？什麼事這麼嚴重？又市笑著說道：
「那麼，就等咱們甲府這樁案子結了，手頭沒事時再說罷。」
「這、這件事可等不得。因此，今日只想稍稍借重您的智慧——」
「先生真是太抬舉咱們了，咱們倆不過是出身卑微的小人物。尤其是這個老頭，先生瞧他生得這副德行，活像個吃人妖怪哩！」
少啰唆！治平回嘴道。
「總之，快把腳擦乾進來罷。咱們和作家先生也算有緣，有什麼事就說來聽聽罷。喂，阿又，瞧你愣愣地擋在那兒，作家先生哪敢上來？先生，請都請了，就快上來罷。」
雖然生得一臉兇相，但這個名叫治平的老人看來也不是什麼壞人。
也不知是何故，百介對自己識人的能力倒是頗有自信。
這屋內除了被褥，幾乎可說是空無一物。
教人看不出屋主平日靠什麼樣的活兒營生。
百介走進座敷中，稍稍打了聲招呼後，便單刀直入地切入話題：
「可有什麼投擲小石子的方法，能讓小石子以猛烈的速度——嵌進人的身上？」
「什麼？」
治平聽了納悶不已，在一張皺紋滿布的國字臉上擠出了更多皺紋。
但又市則是笑著回答：
「這哪有什麼不可能的？老頭，你說對罷？」
是呀，治平一臉陰沉地回答。
「這……如何能辦到？」
「利用鐵炮呀！」
「鐵炮？」
鐵炮可以擊石？
「先生的意思是，以石子取代彈丸擊發？」
可以這麼說，治平回答。
「也就是——把石子塞進類似種子島還是短筒 的東西里擊發？這麼做，鐵炮豈不是會炸裂？」
「若是普通的鐵炮，應該會炸裂沒錯。」
「所以使用的不會是普通的鐵炮？」
「雖不知道先生問這個做什麼，但我就把自己所知的告訴先生罷。先生應該也知道，鐵炮是從外國傳入的罷？」
治平突然轉換態度問道。
「噢，因此才被稱為種子島罷？據說是在天文十二年，葡萄牙人漂流到了大隅 的種子島，所謂的火繩槍乃由此傳入——」
「嗯，正是如此。時下國產的鐵炮，就是以當時的火繩槍為基礎鍛造的，形狀至今仍沒什麼改變。不過呀，先生，鐵炮傳入國內的時間其實更早。」
「是么？確曾聽聞年代可以追溯到更早。否則直到有異國人漂流而至才知道有這種東西，未免也奇怪了點。有人說文龜二年曾有南蠻 引進，也有人說武田家曾於大永年間獲贈，眾說紛紜，莫衷一是。」
「比這些更早。」
治平說道。
這可就沒聽說過了。
「鐵炮並非只有南蠻人才有。可別忘了火藥可是唐土 的人所發明的。」
「這……意思是？」
「只要有了火藥，這種器械誰都做得出來。打從戰國亂世以前，海盜就已頻繁往返大陸。據說早在當時，他們就曾引進過類似鐵炮的東西。當然，這種器械和種子島那邊的不同，制工可能較為粗劣——」
「這種鐵炮能擊發石子？」
「這東西有人稱之為石弓，有人稱之為石槍，名稱林林總總，但總而言之就是鐵炮。」
「這……沒想到比德川之世還早的東西，竟然能殘存至今。」
我說先生呀，治平向前探出矮小的身軀說道：
「掃帚和木屐都是幕府時代前就有了，而且還演變得愈來愈好用，不是么？」
「話雖如此，不過是因為那些東西乃生活當中常用的工具之故，不同於這種已經失傳了的技術——」
只見治平那張國字臉上的雙頰鬆懈了下來。
「難道它——尚未失傳？」
「別忘了，咱們江戶的工匠可是有兩下子的，萬萬不可小看吾國的技術。任何東西這些人都做得出來，而且還會稍加改良，讓東西用起來更順手。不過，先生可知道為什麼種子島一直沒做過什麼改良？」
「這……」
這可想不出任何解釋。
「就讓我來告訴先生罷。那是因為種子島原本的結構就很理想，只需依樣複製就成了。要把這東西做好很簡單，只需將之分解，複製出相同的零件，再進行組裝即可。鐵炮是打仗時用的，所以就和刀一樣，數量不夠多可派不上什麼用場，因此應力求構造簡單、易於大量製造。時下也有無須使用火繩的鐵炮，但極難瞄準，因此無法普及。不過，石槍打從戰爭開始前就有了，而且多為盜賊所用，因此發展截然不同。」
「盜、盜賊——？」
嘿嘿嘿，治平笑著說道：
「雖說是盜賊，可不是一般的土匪。這些傢伙自古便和大陸進行交易，也就是海盜。有些甚至狂妄到以水師還什麼的自居哪——」
這下治平眯起雙眼凝視起百介說道