只嗅到一股抹香的香氣。
微微睜眼，看見一道白煙裊裊升起。
射入視野的細細微光。光滑的白瓷香爐。霧金色的擺飾。
噢，是誰死了？瞧這死亡的氣味，死亡的光景。
那頭一片漆黑，但這頭僅是昏暗，點著一支蠟燭，看得還算清楚。
本以為地獄伸手不見五指，原來多少還有點兒光。這也是理所當然，像你這麼個窩囊廢來到這兒，若真是一片漆黑，只怕要將你給嚇得不知所措。喂，老爹，老爹是死了么？像你這種臭老頭兒，死了當然無人憑弔。你一歸西，與那和你勾搭上的女人不就永別了？像你這種混帳東西
死了最好。
「像你這種……」
「醒了么？阿又先生。」
這傢伙不是老爹。此人是……
「山，山崎大爺—」
此處可是地獄？又市起身問道。和地獄差不了多少，山崎回答。
此處是個座敷。又市正睡在地鋪上。稍稍轉個頭子，竟疼得要人命。
但不轉也不成。只為了朝隔壁房窺探一番。
房內有倒立的屏風 、純白被褥、短刀、以及臉上覆著白布的——
「是巳、巳之八？」
「沒錯。此處乃——閻魔屋。」
又市似乎是夢見自己遇上了生父。雖已無法憶起夢中看見了什麼樣的光景，但這股令人生厭的不快氣氛，與對生父的回憶完全相仿。
巳之——
「難道咱們獲——獲救了？」
「似乎是如此。」
此時紙門被拉了開來，只見阿甲現身門外。
「又市先生。」
「大總管——別來無恙？」
「又市先生得以安然脫身——實為不幸中之大幸。」
阿甲就地跪坐，朝又市低頭致意。抬起頭時，可見其面容甚是憔悴。
「眾人——都亡故了。」
「噢。」
又市將視線自巳之八的遺體別開，
「倒是——現在遺留在店內，不會有麻煩？」
「嗯。店內已無他人。」
「都遣回去了？」
「我吩咐寄宿店內習藝之年少小廝暫時返鄉，他於昨日領了點兒盤纏便告離去。亦囑咐其他僱傭停工，眾番頭則委託他行接納，上其他店家幹活去了。大掌柜當差至今早為止，如今——僅余我與角助留守。」
「是么？意即，店鋪行將歇業？」
阿甲垂下視線回答：
「也不得不歇業——若再次遇襲，已無從防身。此外，亦不忍再殃及無辜。」
阿睦小姐，就這麼教咱們給連累了，阿甲再次垂頭說道：
「想不到——結局竟是如此。」
「事後懊悔亦是於事無補。大總管就別再自責了。」
棠庵那老頭兒可來過？又市問道。阿甲搖頭回答：
「巳之八不見蹤影時——我甚是掛心，立刻差遺角助前去采視棠庵先生，當時便已遞尋不著。看來……」
人伙兒幾乎是同時過襲，山崎把話接下去說道：
「得以脫身的除在下之外，僅此處三人以及仲藏、林藏兩人。當時阿又先生與林藏正四處奔走，使對手無從掌握行蹤。至於大總管及角助——想必是刻意留下的活口。」
可是為了使其受盡折磨？
仲藏先生又如何了？阿甲有氣無力地問道。
「不得而知。遇襲時，在下與阿又先生面對的徒眾少說五十名，眼見這下插翅也難逃，在下已做好還債的覺悟——」
孰料竟能幸運獲救，山崎苦笑道。
「咱們倆——是如何脫身的？」
又市問道，並撐起身子，盤腿而坐。
感覺渾身一陣酸痛，尤其是頸子，痛得活像睡時扭傷了似的。
不得而知，只能怪咱們運氣太好，山崎苦笑道。雖然房內昏暗瞧不清楚，但山崎似乎也是渾身瘀傷。這才發現其神情看來有如苦笑，原來是眼瞼嚴重腫脹使然。
「看來——曾有人以奇技助咱們脫身。」
「奇技？」
「用的是火。」
「火？」
什麼樣的火，又市說道。
「在下也不懂。只見到——在下腳邊突如火光炸裂，猶如……」
那氣味，那火光。
猶如鼠花火？又市問道。沒錯，山崎回答：
「確如鼠花火。至少於其乍現時。」
原來——
那並非夢。
「起初是微微的炸裂聲響，亦出現小火球於腳下不住旋轉。見狀，暴徒為之一驚，在下也給嚇得不知所措，畢竟事出突然。只見徒眾被火花炸得難以立足，緊抓在下的手當然也鬆了開來。在下乘亂解開束縛，自徒眾間穿梭而過，趕赴先生所在之處。此時，原本的小小火光……」
山崎一臉納悶地說道：
「竟如蛇般相連串起——宛如一道火繩。只見這道火繩宛如具生命般，於無宿人之間——」
「火繩——？」
「沒錯。此時徒眾已無暇顧及咱們倆。此景甚是不可思議，幾可以妖火形容。況且，這妖火還不只一道。徒眾中不乏果敢與妖火對峙者，然而即便火繩遭斬為寸斷亦不滅熄，而是一分為二、二分為四地迅速增多。」
這……豈可能屬實？
聽來是天狗御燈，阿甲說道。
「噢——世間真有此等妖物？」
「不——應是小右衛門火。總之，必是妖物所燃之怪火。」
「大、大總管，難不成是——」
阿甲朝又市一瞥，點了個頭。
——御燈小右衛門。
原來是他？
是他救了咱們？
「在下孤陋寡聞，不知真有這種妖火。但總不能因其罕見而看個出神。幸好這妖火併未燒向咱們倆，在下便——將先生一把抱起——」
「帶著我逃離該處？」
「頭也不回地逃離該處。雖聽見背後數度傳出轟然巨響，亦無暇回頭觀望。畢竟生死僅一線間，根本無暇顧及他人。故此，襲擊咱們倆的徒眾結局如何——在下也不得而知。」
「結局如何——的確無從得知。」
看來先生似乎知道些什麼？山崎問道。
「這——目前毫無確證，尚難判明我的揣測是否屬實。」
原來這隻噬貓的窮鼠。
——就是小右衛門。
此人被喻為暗界之首。既是個手藝了得的傀儡師，也是個能巧妙駕馭火藥的不法之徒。
是個遲早得解決掉的對手——
談及只右衛門時，此人曾如此說過。
不過，如此一來……
「大爺，襲擊咱們倆的無宿人均為門外漢，是不是？」
不僅是門外漢，幾乎連個架也沒打過，山崎回答：
「因此才如此拚命。也不知該如何傷人、殺人，僅能胡亂出招。在下最駭怕的，便是此類對手。根本不知該從何打起。」
「意即，那伙人不過是受只右衛門差遺？」
「想必——確是如此。」
「因此，理應無罪？」
「不，哪管是受託還是受迫，襲人、傷人本身便是罪。那伙人本身雖無意加害於人，但——也算不上無罪。」
但殺害這夥人，不也毫無意義？又市說道：
「即便有罪，也不過是受擺布的卒子。擒賊還得先擒王哪。」
「的確，斬草若不除根，的確是毫無意義。只右衛門不除，便無從杜絕亂源。但手足若失——頭兒也將無以為繼。畢竟與咱們交手者乃其手足。遭利用者雖堪憐——但少了這夥人，只右衛門也將無從舉事。就此而言，仍堪稱制敵之道。」
真是如此？但鼠繁衍甚速，又市說道。
「繁衍甚速——所言何意？」
「只右衛門坐擁手足無數，僅拔除五六支，根本無濟於事。不將其根絕，便無從期待任何改變。世間無宿人、野非人多如繁星，數量有增無減，除非將其殺至一個不留，否則這頭兒絕不愁找不到手足。」的確有理，山崎喃喃說道。
「那麼……」阿甲問道，「又市先生可是認為——此人即意圖根絕只右衛門之手足——？」
「雖不知此人用意為何，但所行之事純屬無謂殺生。不是么？」
「或許是如此，不過……」
阿甲望向巳之八的遺體，繼續說道：「只右衛門之作為，亦是無謂殺生。姑且不論受雇於閻魔屋之人——就連阿睦小姐這局外人也沒放過。而山崎先生與又市先生亦險些喪命。又市先生，若見星星之火，當即滅之。」
「是，大總管。」
話是如此，不過……
「不過，大總管，欲殺蜥蜴，必斬其首，僅斷其足不足取其性命，斷其尾更是毫無意義，再怎