一把將門推開，只見屋內一片狼借。
此處是長耳仲藏位於淺草外圍的居處。土間內有雙嚴重磨耗卻大得嚇人的木屐，及一雙老舊的竹皮草履。木屐雖給踢翻了，竹皮草履倒是依然擺放整齊。。
紙門已是滿目瘡痍。看來像是先給踢倒，又被踩破的。土間的水缸也破了，幸好水勺依然完好，又市掬起勺底余水，啜飲一口。
又市鞋也沒脫，便踏入了屋內。
長耳居所其實是個工房，屋內雖寬敞，卻毫無隔間。
工具、繪筆、顏料散亂一地。看似材料的竹子與木材也撒了一地。灰燼自破裂的火缽傾瀉而出，在榻榻米上疊成了一座小山，火鉗更是倒刺在榻榻米上頭。屋內物品悉遭毀壞，無一完好。
感覺四下無人。
長耳他——
——難道也教人給殺了？
「人不在。」
噢，突然傳來這麼一聲將又市嚇個正著，不禁失聲高喊。
只見山崎寅之助跪坐緣側。
「大——大爺！你怎會在這兒？」
「在下一直在這兒，但仲藏可就不知去向了。從天花板上一路搜到茅廁，就連榻榻米都掀起來搜遍了，就是找不著那大塊頭的蹤跡。」
「榻榻米下當然找不著。他可不是跳蚤。」
「不不，那大塊頭哪可能躲進榻榻米中？只是心想榻榻米下頭或有地板夾層可藏身，孰料裡頭卻連只老鼠也沒有。這教在下著實參不透。那禿驢原本分明還在屋內。」
「怎知——他還在屋內？」
「理應還在——至少遇襲前還在。」
「遇襲？」
「在下於一刻鐘前入內——當時已是這副景況。正欲離去，卻感覺似乎仍有人藏身屋內。原本懷疑是否仍有來襲盜匪潛藏其中，但四下搜尋，卻沒見著一個人影，連仲藏也沒找著。正好奇究竟出了何事——」
長耳也遇襲了？
—雖然也沒什麼好驚訝的。
一看便知，情況絕不尋常。
「尚不知如何是好，只能呆坐此處——你就現身了。」
幸好幸好，山崎說著，面露與此緊迫情勢十分不符的親切笑容。
—話雖如此。
我完全沒察覺大爺藏身此處，又市說道。因為在下屏住了氣息，山崎一派輕鬆地說道：
「在下多少還是起了點戒心。一看見開門的是阿又先生，才卸下了心防。」
「大爺果然了得。」
常人若準備狙擊外敵，總要冒出騰騰殺氣。
山崎則正好相反。一旦擺出架勢——反而不泄漏絲毫殺氣。
又市走向山崎身旁，撩起衣擺蹲下身子。
「倒是，大爺說那禿驢原本還在屋內——是怎麼一回事？」
「噢，其實，在下稍早——走在這條路前頭那道土堤旁的路上，突見十五六名看似乞丐的傢伙自在下身旁快步跑過，看似蹊蹺，便一路尾隨其至此。趕到時，彼等業已闖入屋內。在下原本打算沖入屋內製止，但卻錯失先機，只得躲在那叢灌木里伺機行動。只見那群傢伙在屋內大肆破壞了好一陣，最後終於魚貫離開。待人一走，在下便火速衝進屋內，但這下看來——已太遲了。」
「哪兒遲了——？」
「該怎麼說呢。眼見灶煙裊裊升起，在下以為仲藏人在屋內，孰料入屋一瞧，卻不見人影——著實教人費解。」
山崎一臉納悶地繼續說道：「看似惡鬥將起，在下原本打算助陣救人。孰料那群傢伙似乎是來搜屋的，一時也不知該如何因應。後來眼見來者個個滿臉狐疑地走了出來——這才發現那巧手的傢伙——似乎是巧妙脫身了。總而言之……」
真是汗顏之至，山崎低下頭說道。
「何須向我致歉？護己當然是第一要務。倒是——倘若那傢伙真脫了身……」
難道是赤足逃脫的？
又市朝門口的木屐瞟了一眼說道：
「仲藏那傢伙生得一雙大腳，根本買不著合腳的木屐。因此——唯一能穿腳上的就只有那雙老木屐。一旁的竹皮草履，想必是大爺的吧？」
沒錯，山崎說道：
「在下實在不習慣穿著鞋進人屋裡。」
「在此處就別計較了，脫了鞋只會髒了自己的襪子。更何況如今還是這副景況——」
那些傢伙搗毀得可真是徹底，山崎蹙起短眉說道。
「都是些什麼樣的人？」
「看來是無宿人，且並非吃這行飯的，其中顯然還摻雜了幾名非人。看似沒什麼組織，不過是群烏合之眾。正是因此——在下才沒立刻出手制止。」
「巳之八、辰五郎、阿縞……」
全都死了，又市說道。
在下也聽說了，山崎板著臉說道：
「此外——那與你熟識的姑娘也慘遭不測——是不是？」
—他指的是阿睦。
「那姑娘可是遭殃及的無辜？抑或……」
「都是林藏——不。」
的確是遭殃及的無辜，又市回答。
「是么？」
真是遭殃及的無辜？山崎先是閉上了嘴，接著才又開口說道：
「這已非遺憾兩字能形容。死狀如此凄慘，著實教人不忍——」
「大爺看見了？昨日那——」
麴町望樓上那——
——僅是憶起，心頭便為之一痛。
「在下僅在遠處圍觀。景況甚是凄慘。」
山崎閉上雙眼，繼續說道：
「唉。其實，就連喜多、以及你大概沒見過的政吉、舍藏幾名閻魔屋的同夥——也遇害了。不過是沒教人給掛上去罷了。」
原來——喪命的不只四名。
「因此，在下才打算到此處瞧瞧。也納悶為何不見你、林藏與棠庵先生的蹤影。」
林藏回京都去了，又市說道：
「看看能否靠他同京都那隻老狐狸牽上線。不過，我是不抱多少期望。」
「原來如此。這下——只能期望他安然脫身。對手的耳目可比官府靈光得多，此時欲自江戶出逃，或許較通過關所 還要困難。別說是山還是海，就連岔路也不安全。那麼，久瀨先生上哪去了？」
「這我也不知。」
——不知那老頭子如何了？
唉，山崎雙手掩面說道：
「這回咱們賠得可大了，損失如此慘重，業已無從彌補。或許專責武行的在下不該這麼說，但這還真是教人難以承受。眼見同夥接連喪命，心頭豈不沉重？」
「說什麼？」
不是你常說的么？話畢，山崎抬起頭來。
「我說了什麼？」
「你不是常說，不想見人喪命？丟了命、殺了人，都是有害無利，你一直是這麼說的。這的確是真理；丟了命所留下的窟窿，可是用什麼也無法填補。」
山崎有氣無力地站了起來，一腳將破了一半的遮雨板朝庭院里一踢。
霎時，一陣風吹進了屋內。
「依你這說法——閻魔屋這回可是抽了支下下籤。敢於黑繪馬一案出手，這下看來也不過是不知天高地厚。唉，事到如今，說什麼都於事無補了。」
那不過是個開端，又市說道。
「難道教咱們惹禍上身的，還不只黑繪馬那樁？」
「咱們的確破了那塌局，但對方這回的殺戮，絕非是為那樁案子報復。」
「何以見得？」
「當然不是。辰五郎、阿縞和喜多均未參與黑繪馬一案，長耳也同樣未插手。況且事發至今，都已過了這麼久。此外，那回死在咱們手上的僅有鬼蜘蛛那伙人，這鬼蜘蛛並非那傢伙的至親好友，不過是花錢雇來的刺客。要說是為那伙人報仇——我可不認為只右衛門會有這麼講義氣。」
「那麼，又是為了何事？」
「應是繼該案之後，閻魔屋所承接的損料差事——全都和那傢伙對上了。」
「意即，那幾樁事兒的背後，均有隻右衛門插手其中？」
「似乎是如此。由於無從一窺其真面目，咱們總以為只右衛門僅挑大有賺頭的差事，實則不然。以一個大魔頭而言，其行事算是罕見。此外……」
「還有什麼？」
——就是這點。
大爺可曾遭人襲擊？又市問道。
「在下也遇上了。同樣是非人——與其說是非人，看來更像是山民，噢，也可能是蓑作 。」
「但大爺還好端端地活著。」
「沒錯。畢竟彼等非道上高手，不過是胡亂出手。」
大爺是否將他們給殺了？又市問道。
若是殺了又如何？山崎反問道。
「大爺是否殺了來襲的無宿人？回答我。」
山崎靜靜地轉頭面向又市。
「你認為如何？」
「若猜得著，哪