御行！御行！
遠方傳來陣陣孩童的呼喊。秋季分明已告尾聲，卻見一男子快步而行，一身單薄白單衣隨風飄逸。五六孩童不住呼喊，緊隨其後。隨著陣陣響亮鈴聲，漸漸遠離。
看來可真快活，又市說道：
「那傢伙是什麼人？穿得如此單薄，難道不怕受寒？」
那人是個御行，久瀨棠庵答道。
「御行？這字眼聽來可真荒唐。且那些小鬼頭為何在那兒直嚷嚷？難不成那傢伙是個賣糖的？」
「是個賣紙札的。」
「賣紙札的？可是賭場的札？」
「不不，御行所販售者非歌留多 ，而是護符，靠挨家挨戶兜售辟邪紙符維生，亦可說是祈願和尚。」
還真是吵人的和尚呀，又市說道。雖沒仔細打量，但聽棠庵這麼一說，這才想起似乎沒瞧見他結有髮髻。或許是腦門用什麼給裹住了吧。
「不過——怎麼有一夥小鬼頭追在這賣辟邪紙札的傢伙後頭？難道他作弄了這些小鬼頭還是什麼的？」
棠庵以女人般尖銳的嗓音大笑道：
「御行本應任讓孩童追趕。給追急了，就朝孩童們拋紙札，故總能引來想討紙札的孩童緊隨其後。」
「小鬼頭哪希罕什麼紙札？紙札上頭印的不是權現 、荒神 ，就是防祝融、消災厄什麼的，看了就教人心煩，哪會有人想討？」
不不，棠庵再度揮手否定道：
「孩童想討的，乃印有圖畫之紙札。其上所繪大抵是些天神、妖怪、與滑稽戲繪一類。」
「妖怪？」
「沒錯，妖怪。諸如見越人道、轆轤首、一目小僧等等。」
「噢。」
雙六也是印有妖怪者最受歡迎。無關流行與否，凡屬此類，大抵都不愁碰不著買家。不過又市也沒多認真營商，這感觸其實有點兒模糊就是。
「難道是強逼小鬼頭們買這些個妖怪紙札？這不是形同騙娃兒的錢？」
小娃兒哪有什麼餞？年邁的本草學者笑著回道：
「那是為了招徠客人。一聽見娃兒們大呼小叫，人人便知今年御行又再度造訪，可上前換張新札什麼的。區區幾個子兒，便可獲得一紙色彩鮮艷之辟邪護符，御行便是靠此手法營生。售出護符時，還會唱一句文言咒語——」
棠庵以右手結了個印，湊向鼻頭繼續說道：
「——御行奉為。因此，人方以御行稱之。」
這生意做得可真是拖泥帶水呀，又市在緣台 坐正身子說道：
「還不如強逼人買下乾脆。與其哄騙小鬼頭，自個兒邊走邊喊護符、護符的，不就得了？況且穿得如此單薄，走在路上難道不怕受寒？」
話說得倒有理，這御行似乎來早了，棠庵蹭了蹭光滑無須的下巴說道：
「天候未寒，距年末尚有一段時日。眼下仍是秋日哩。」
「當然仍是秋日。霜月才剛到，師走 還早著呢。」
「通常得等到天將入冬，御行才會現身。」
「天將入冬還穿得如此單薄？干這行的都是傻子么？」
「如今，御行已十分少見，或許也不再講究這習俗。噢——將軍。」
棠庵說著，將指頭伸向棋子兒。且慢且慢，又市制止道：
「不是輪到我了？」
「不，輪到老夫。先生方才以步取金，騰出了角道——」
「噢。」
對御行的好奇，教又市分了心。
「因此老夫得以將先生一軍。要不要讓個一手？」
「算了，我認輸就是，反正也不稀罕那麼點錢。可還真是不甘心哪，教那御行和尚給害得一場也沒贏。唉，只怪自己棋藝不精。」
又市已連輸了五場棋。
「老頭兒，我和姓林的交手時可厲害著，但為何總是贏不了你？」
「乃因先生生性虎頭蛇尾使然。雖懂得洞察先機，亦懂得運籌帷幄，但一到最後關頭，總是少了膽識。」
我？少了膽識？又市將棋子拋回盒裡說道：
「我哪可能少了膽識？」
「或許是老夫這形容欠妥。不該說少了膽識，而是少了氣勢。先生沒打算贏，沒打算用盡千方百計、不擇手段地贏，是客套，是敦厚抑或是逞強，先生的心，老夫無從猜透。倘若方才先生向老夫解釋都是那御行害先生分心、下錯了棋——老夫也可退個一步，不將先生的軍。若先生改將隔鄰的步朝前一移，老夫可就要無計可施了。」
原本又市的確有如此盤算。
「棋局掌握得既快且深，收尾卻輕忽草率——」
小心這性子哪天可能教先生小命不保，棠庵說道。
呿，又市不屑地應了一聲。
今日打一大清早下棋至今。昨日也是如此。
絲毫提不起勁干任何活兒。雖然損料差事的酬勞得以供自己好一陣子衣食無虞，但也不是因衣食無虞而懶得幹活，純粹是提不起勁兒。但雖什麼活兒也沒幹，一抹不安卻總在又市心中揮之不去。
春日裡那場山地乳的局賺了百兩。過了夏日，又賺得五十兩。然手頭雖寬裕卻找不到地方花，掙得的銀兩都原封不動地存了下來。打從在閻魔屋當幫手算起，至今已存了近二百兩。區區一介雙六販子，一輩子也賺不到如此巨款，又市已形同掙得了好幾輩子的份兒。
掙得這麼多，又有何用？——又市喃喃自語道。
瞧先生說得可真豁達，老人神情古怪地望向又市說道。
「老頭兒，你掙的不也和我一樣多？瞧你一副老骨頭乾癟癟的，錢能花哪兒去？」
「用之於搜購書卷。此外，藥材亦是價格不斐，若無銀兩，便無從調製良藥。」
「原來老頭兒——錢是這麼花的。」
棠庵名目上是個本草學者，但亦深諳醫術藥理，不僅常為人診治，對調葯之術更是精通。據說棠庵調的葯，要比大夫開的葯更具療效。
不過，這好心老頭絕非行醫斂財的密醫，看診其實形同施捨。其診治者皆為請不起大夫的貧民，且棠庵幾乎是分文不收。
開立處方，調製良藥，再無償地施予貧民。
托本年收入甚豐之福，棠庵說道：
「老夫方得以治癒幾名罹患疑難雜症之病患。畢竟南蠻與和蘭陀 之藥材，即便能入手，亦屬不法。無盤商經手之藥材，價格亦屬不斐。話雖如此，吾等得以累積如此鉅額之酬勞——實則意味凶災厄事是何等頻繁。」
沒錯。
這些酬勞，皆是代人善後災厄的損料。
又市心中的不安，即源於此。
「去年生意的確沒這麼好。」
「長年來——都沒這麼好。往昔的酬勞，都不過幾個子兒。即便是代阿甲夫人行事，酬勞也多為一分二分、五文十文，若有個一兩，便堪稱可觀。再者，老夫所從事者——」
棠庵朝額頭上戳個兩下說道：
「——多為動腦的差事。既毋須如仲藏先生四處奔走，亦不似山崎先生得出生入死。僅貢獻一己所知，實不值多少銀兩。故老夫對如此微薄收入，亦是甘之如飴。然而……」
「今年卻多了點兒？」
又市總感覺社稷並不安寧。
的確沒出什麼大事兒，地震、歉收，災厄雖源源不絕，然天下尚堪稱太平。不過，犯罪的確是與日俱增。入屋行竊、當街搶奪、綁票勒索、攔路斬殺日益頻繁，就連自身番 也被迫僱用臨時的夜回 以自保。
蒙受損失者，亦是為數甚眾。
而在這些損失的背後，又市都瞥見了一個人的影子。
稻荷圾只右衛門——
一個被喚作妖怪的魔頭。
打從在春日裡黑繪馬事件中知悉此人的存在後，又市不僅在許多場合中聽到這名號，也親眼見識到許多弱者對這魔頭是何其畏懼。切勿與其有任何瓜葛，已是眾人一致的見解。即使被迫與其交手，閻魔屋一伙人面對只右衛門時也是極其慎重，不僅得極力避免露臉，甚至露出一丁點兒狐狸尾巴也不成。
——長此以往可不成。
又市總認為僅能如此應對，實在過於含糊。
偷天換日、美人色誘、設局矇騙、順手牽羊、喬裝行竊、乃至醉漢互毆——再微不足道的小事，在又市眼中皆似有蹊蹺。就又市看來——一切惡事背後，似乎均可窺見只右衛門隱身其中。
同夥林藏，總是嘲諷又市過度多疑。
林藏認為，一個連奉行所、火盜改均無法擒拿的大魔頭，豈可能在意這等蠅頭小利，這看法的確不無道理。事實上，南北兩町奉行所及火付盜賊改方——雖說是逐漸一點一滴地——對只右衛門的傳言已有所聽聞，似乎自今夏過後便已開始著手查辦。又市曾耳聞，官府已將只右衛門這藐視國法的萬惡之首視為盜賊頭目，或密謀叛亂、顛覆幕府的謀反兇徒。
又市深知實情並非