志方兵吾難以釋懷地回到了同心宿舍。眼見聽聞志方稟報的與力大石、筆頭同心笹野也頻頻納悶，想必也同樣無法置信。既然兩人均無法置信，想到傳了上去，上頭也無法置信。反正就連志方這當事人都無法置信了，還能怎麼著？
——不。
或許正該這麼辦。
得將這令人無法置信的事改得令人信服才行。
上級宣稱將先思慮一番再向上呈報，故志方奉令在此之前勿撰寫調書。看來，上級也打算仔細檢視，將此事釐清得合理些。
不論如何。
這場黑繪馬騷動終究是平息了。
繪馬與堂宇雖依然如昔，但業已無人前往道玄圾緣切堂祈願。
不分晝夜，此處均已空無一人。
既然無人前去在繪馬上寫名，當然也就什麼也沒再發生。
既然什麼也沒再發生，當然也就無從經辦，甚至可說業已無案可辦。
——難以釋懷。
這場借祈願殺人的黑繪馬騷動，竟然才一眨眼的工夫便告平息。
一踏進同心宿舍，便有幾名同僚志方大人、志方老爺地嚷嚷著湊了過來，你三舀我一語地問了成串志方無從回答的問題。
都得怪那瓦版。
志方所做的，不過是睡了一覺。
入睡期間發生了什麼事兒，當然是無從知曉。僅能回答自己對一切一概不知，勸眾人找親眼目睹者打聽。
「這……豈可能不知道？方才你都奉與力傳喚前去稟報了，究竟向大石大人稟報了些什麼？」
「本官僅能稟報自己無可稟報。都說過許多回了，當時我正在就寢。負責徹夜戒備的，不是多門么？」
「咱們早已向多門打聽過，但完全問不出個所以然來。那膽小如鼠的傢伙，早已被嚇得不知所云。今兒個還在舍房裡窩著哩。」
「請假休養了么？」
聽來的確是有失顏面。
「供多門差遣的小廝解釋是吃壞了肚子，但誰都看得出這不過是為自己的失態開脫的說詞。多門那傢伙事前還滿口大話，直說世間無妖物，若有，就捉來煮熟吃了什麼的，原來這豪膽不過是虛張聲勢。這麼個虛有其表的傢伙，冷不防地親眼瞧見了妖怪，當然要給嚇成這副德行了。」
原來咱們這圾田金平 不過是裝出來的，眾人齊聲笑道。
——就是這點。
就是這點，教志方無法置信。
雖不是懷疑多門的供違，但這說法就是教人難以採信。畢竟，志方本人並沒見著。
自己沒瞧見的，不予置評，志方也只能如此回答。
「志方先生真沒見著？其他捕快、先生的小廝、就連愛宕萬三都見著了。倘若僅有多門一個如此宣稱，還可說他是說夢話，但這下可就不得不信了。的確曾有什麼東西現身哩。」
——話是沒錯。
曾有什麼東西現身。至於究竟是什麼，則是無從得知。雖無從得知，但的確出現過。
依久瀨棠庵的說法，這東西是個山怪，一種成精的鼴鼠——名曰山地乳。
這種東西果真存在？
如何？教那東西吸取鼾息是什麼感覺？木村揶揄道：
「真是幸運呀，志方，這下你保證能長命百歲了。」
「別因事不關己就開這些個玩笑。久瀨棠庵雖博學多聞，但這回的判斷似乎失了準頭。我自己是認為不值採信。」
「但你不是還好端端地活著？」
「那又如何？」
「同日在繪馬上被寫了名字的五人，極可能都死了哩。只因沒有任何人瞧見。」
「所以本官不都說了？我自己是認為此說不值採信。」
話畢，志方站了起來。
告訴眾人將赴市內巡視，便步出了屋外。
如此氣氛，教人哪待得住？
——這背後。
必有什麼隱情。
五日前。
志方所訂的計策其實簡單至極。
首先，在繪馬上寫下自己的姓名。如此一來，自己當然要遭到謀害。
通常，不至於有人要謀害南町奉行所同心。
除非有什麼深仇大恨，否則沒人膽敢如此在太歲爺頭上動土。即便真能順利得手，奉行所也將為回覆威信而大舉緝兇。因此，沒什麼人傻到不分青紅皂白地與奉行所為敵。
然而。
黑繪馬這案子可就不同了。
本案的前提是——奪命者並非常人。
倘若遇害者均是死於神佛靈威，那麼——哪管是當差的還是普通百姓，均註定難逃一死。坊間傳言若是屬實，志方註定將魂歸西天。
但志方自認為並不會死——或者該說，自己不至於被殺害。
哪有什麼靈威？下毒手的必是常人。
若是如此。
想必無膽對同心下手。不，若是下了手，真兇便將難逃法網。不不……
即便如此，真兇仍得出手。
志方若是逃過此劫——便將證明繪馬靈驗之說純屬無稽。凡被寫上姓名者必得一死，絕不可有任何例外。
依理——是絕不可有。
若是無人前來下此毒手，便證明這不過是個謊言。
若是有人前來取自己的性命——只需捕之便可。
沒錯。
將真兇繩之以法，方為最佳解決之道。
但若真是神佛所為，便既無法逮捕，也無法治罪了。
志方自道玄坂折返奉行所，除與大石諮商，亦央請為逮捕黑繪馬一案之真兇調借人手。所幸大石對一切十分體諒。不過，說來也是理所當然。原本命令志方調查黑繪馬一案者，便是大石。
接下來。
志方將妻小送返娘家，獨自鎮守官舍。
依志方的常識，同心組官舍所處的八丁堀一帶，治安較任何地方都要良好。許多時候——甚至較武家屋敷更為安全。
八丁堀官舍內外，共配置了二十名捕方警戒。
不僅如此，還加派三名同心輪值戒備。
無須擔憂引人側目，若什麼事兒也沒發生最好。如此一來，大可向街坊宣傳繪馬無效，靈驗之說純屬無稽之談。
藉此，應能使繪馬之魔力消失於無形。若真靈驗，結果應不至於隨有無戒備而有所差別。倘若區區二十名捕快守護便使其失效，哪還稱得上靈威？
只是……
仍望能——將真兇繩之以法。
制止騷動繼續擴散雖是當務之急，但若無法杜絕元兇，也就失去了意義。殺人乃滔天大罪，兇手應正式接受國法制裁。欲匡正人倫、維持治安，循法將凶賊定罪，方為上上策。
有監於此，町方奉行所內的眾同心，非得將真兇繩之以法不可。
為此，志方命萬三將消息公諸於世。
散播同心志方兵吾於黑繪馬寫下己名的消息——即等同於讓世間知曉志方將借一己之生死，印證黑繪馬奇譚之虛實。志方的盤算乃是——如此一來，對手便不得不出招。
不出多久，此一傳言便已傳遍坊間——惟較事實更為誇張煽情。萬三經過一番思索，決定將此消息告知瓦版舖子。一聽說與廣為人所議論的黑繪馬奇案有關，瓦版鋪子自然不敢懈怠，立刻以驚人神速付印流布。翌日，激昂的叫賣聲便已在大街小巷裡此起彼落。
各位看官，寫了名便沒了命的奪命黑繪馬，現有一町方同心果敢挑戰，此人於繪馬上寫下己名，欲將裝神弄鬼的騙徒繩之以法——
倘能逃過此劫，便可證明黑繪馬之說乃無憑無據之騙局，但若真有傳說神力，此人必將難逃一死，南町同心志方兵吾大人，為辦此案賭上生死。此事來龍去脈詳載於此，各位看官務必先睹為快——
據萬三所言，這瓦版已是洛陽紙貴。
雖非本意，但志方在短短一日間，便成了個無人不知、無人不曉的大紅人。
如此一來，對方可就非出手不可了。
但即便幕後兇手真敢現身，也勢必無法出手。
一出手——便形同自投羅網。
即便志方真遭遇不測，兇手也將為眾人所捕。
即便得以僥倖逃脫，至少也證明了此事並非神佛所為。屆時，只消讓全天下知道黑繪馬之真面目絕非神力，不過是裝神弄鬼的凶賊作祟。
若是凶賊所為——哪管本的是什麼動機，為的是什麼目的——犯的都是殺人重罪。
一旦發現奪命者實為常人，便將不再有人在繪馬上寫名字。若有誰寫了，便可將行兇者繩之以法。
這便是志方原本的盤算。
不論結果如何，對破案均有所助益。
孰料……
志方所打的如意算盤無一奏效。
事實上，志方完全亂了陣腳。至今心中依然慌亂不已。
志方所住的預測中唯一應驗的，僅有自己