打開木門，小掌柜角助走進了閻魔屋內的密室。
角助在立木藩一案中負了性命堪虞的重傷，雖然保住了小命，但不僅左腳跛了，原本矯健的身手也鈍了些。
有請大總管。就坐後，角助開口說道。
霎時，損料屋的大總管阿甲也步入密室內。
阿甲先是朝又市一瞥，接著又轉頭朝坐在又市背後的兩名男子瞄了一眼，表情微微一變。
接著便靜靜走到了上座正中央，迅速地坐了下來。
阿甲再度望向又市。
又市也沒起身，只是身軀一轉，不發一語地朝坐在自己背後的兩人一指。
「我乃閻魔屋大總管阿甲。」
話畢，這位大總管三指撐地，微微鞠了個躬。
久仰大名，其中一名男子開口說道：
「老夫俗名祭文語 文作。生於四國，但並無戶口身分，屬無宿人 。從北到南、從東到西，四海為家，乃一介山民是也。」
祭文語文作——
此人乃又市昔日同夥，年約四十有餘，但相貌生得老氣橫秋，加上其宛如吟詩般的獨特語調，更是教人看不出實際年齡。身穿略帶污漬的巡禮 裝束，上披一件猶如忘了染色的白法衣。
「雖為山民，但不同於世間師 ，平日獨來獨往，漂泊不定。不具監札一類，故亦不屬非人、乞胸 之流。不過，寄居大坂時曾受恩於一文字屋，打那時起，便於其門下跑腿辦事。」
仁藏先生可無恙？阿甲問道。
一文字狸，即一文字仁藏，表面上是個在大圾經營戲作版權之出版商，骨子裡其實是個統領京都一帶非法之徒的謎樣角色。收留了漂泊至京都時衣食不繼的又市，且將其栽培成一個獨當一面的騙徒的，正是這一文字狸。
詳情雖不明，但阿甲與仁藏似乎也是舊識。
還請大總管多多指教，文作致意道。
「倒是，老夫業已聽聞，阿又與林藏那小鬼頭雙雙投靠大總管門下。狸老大為此頗為擔憂，深怕這兩人為大總管添了麻煩——」
文作轉頭望向又市說道。
「呿！」
又市旋即別過頭去。
「明知兩人為仁藏先生愛徒——未經照會卻便攬入門下。倘若傳入先生耳里，可能引起先生不快，教我甚是挂念。」
「豈可能不快？老大高興都來不及了。師徒關係已是昨日雲煙，又市與林藏既然出了紕漏，已無法於京都一帶窩身。不過是拋出去的麻煩，有人撿來物盡其用，當然是高興都來不及。反而是咱們這頭該為沒能別上禮簽致意、或鯖贈銀兩酬謝致歉才是。」
話畢，文作放聲大笑了起來。
「總而言之，老夫與阿又、林藏乃是舊識。至於這個龐然巨軀的傢伙——」
文作指向身旁被迫於斗室內縮身而坐的巨漢說道：
「這傢伙不擅言語，就老夫代為介紹吧。此人乃無動圾之玉泉坊，誠如大總管所見，乃一介荒法師是也。雖說是荒法師，然時下世間已無僧兵，想必大總管亦不難察覺，他不過是個空有一身行頭的假和尚。總而言之，一身蠻力乃此人唯一所長，故僅能在一文字老大門下幹些用得上力氣的差事。由於老夫專司和阿又沒什麼兩樣的拐騙勾當——便找來這玉泉坊充當沿途的保鏢。」
——找來玉泉坊充當保鏢。
代表這趟路走來並不平安。
文作的確一如自己所宣稱的，無須手形 什麼的也能四處遊走。雖無人知其平日身居何處，但也不知是怎的，要聯繫上他並不困難。雖然沒什麼一技之長，但就平時神出鬼沒、卻不難找著這點而言，算得上是個易於差遺的卒子。
如今，狸老大卻差了這麼個傀儡和尚——這形容絕對是褒多於貶——護送文作前來，看來這應是樁非同小可的差事。玉泉坊武藝甚是高強，徒手便能抵擋數名持刀武士。其蠻力足以劈裂一株大樹，身上挨個一兩刀也無動於衷，是個名符其實的好漢。
唯一的弱點，就是太惹人注目。
一身不易藏身的擎天巨軀，不管是拖著走還是拉著走，都不適合。
——真不知老大這隻老狐狸……
打的究竟是什麼主意？
打從在上野遇上這兩人至今，又市依然不知兩人前來江戶的用意為何。
「原本可直接前來通報大總管，但深怕這麼做要惹阿又不高興，老夫只得先找著又市或林藏，再委託兩人代為引見。」
話畢，文作端正了坐姿。
「阿甲夫人。」
阿甲默默地回望文作。
「經過這番解釋，不知夫人是否信得過咱們倆？老夫畢竟不是武士，沒能隨身攜帶書狀或監札什麼的，但這類書狀任誰也偽造得出。想來能助咱們求得大總管信任的，就僅有——」
文作又一次望向又市。
又市也又一次別過頭去。
「原來是為了這才找上我。喂，你這個臭老頭給我聽好，這個嚇死人不償命的阿甲夫人，壓根兒就沒信任過我。」
想必她什麼人也不信任。
是么？看來老夫是打錯如意算盤了，文作自嘲道。
這下，阿甲回以一臉微笑。
「好吧。我姑且信你這回。」
「拜謝大總管。這下咱們終於能雷歸正傳了。倒是大總管，恕老夫冒昧，若是信得過咱們倆，可否將藏身門外的幫手請進房內？否則老夫總感覺渾身不自在，怪彆扭的。」
話才說完，木門便被推了開來。
藏身門外的，原來是山崎寅之助。
現為浪人的山崎，原在官府任鳥見役，是個身懷絕技的高人。又市壓根兒沒察覺有人藏身門外，文作卻嗅出了這股氣息。
這傢伙還真夠謹慎哪，又市感嘆道。
「靜靜藏身窺伺，竟仍為你所察。不知這該歸咎在下武藝有欠琢磨，還是該誇你技高一等。」
「不不，老夫不過是碰巧猜個正著。阿甲夫人如此莫測高深，接見老夫這般人等，絕不可能毫無戒備。」
「看來我是被試探了。」
阿甲開懷笑道：
「說來慚愧。打從上回一樁差事出了點兒紕漏，我就變得甚是多慮。此人亦是助吾等從事損料差事之得力助手——」
報上姓名後，山崎便在阿甲身旁跪坐下來。
平日分明都坐在又市這端，看來山崎依然沒放下戒心。文作也再度報上名號、磕頭致意。
「好吧，客套話就到此為止。老夫這回千里迢迢自京都趕赴貴寶地——目的無他，不過是欲委託閻魔屋承接一樁損料差事。」
「損料差事？」
「沒錯。閻魔屋不正是損料屋？」
「的確是損料屋沒錯。不過，敢問這差事的損失，是大是小？」
「極大。大到一文字狸都吞不下。」
「大到連大坂首屈一指的老狐狸都吞不下的損失，咱們這小地方豈有能力經手？」
請大總管務必接手，話畢，文作打開擺在身旁的竹籠，從中取出一隻袱紗包。
在眾人眼前解了開來。緊接著，又取出一隻。
再取出一隻。
看得又市瞠目結舌。
「此為承接這樁差事的酬勞——三百兩。」
只聽見角助咽下一口唾液的聲響。
「這僅是前酬。老夫不諳此地禮數，只得依京都的規矩行事。辦妥這樁差事後，將再行支付後謝三百兩——」
文作兩眼直視阿甲說道：
「合計六百兩。不知大總管意下如何？」
「看來——這損失果然極大。」
阿甲語氣平靜地說道，話畢又抬頭回望文作。
「噢，大總管，老夫畢竟是深山出身，不習慣教婦人家如此凝望，更何況阿甲夫人還是如此國色天香——」
「喂，文作，少在說到重點時打岔。那老頭子吝嗇成性，竟還願意支付六百兩，看來這可不是樁簡單差事。那老狐狸這回如此大手筆，究竟是為了什麼？」
又市先生，阿甲開口制止道：
「吾等須聽完全事緣由，方能決定是否承接。吾等乃損料屋，而損料多寡乃依損失之大小而定。雖然——事先告知金額，或許是對方的規矩……」
「這老夫比誰都清楚。不似咱們凡事都得躲躲藏藏，大總管畢竟有頭有臉，當然也不輕易為金錢所動。之所以先亮出銀兩……不過是為展現誠意。」
「誠意——？」
「即等同於事先告知這樁差事將是何其危險，但即便如此，還請大總管務必接下。」
文作將金幣重新包妥，先靜候半晌，方才再度開口：
「其實——半個月前，有個無宿人路倒奈良深山中，出手相救之山民發現，此人來自江戶。」
「可是——在逃之人？」
「沒錯。此人自稱是個浪跡天涯的野非人。」