時值櫻花初開、天候微寒時節，南町奉行所定町回同心志方兵吾，領著岡引萬三與小廝數名，造訪了澀穀道玄圾旁的緣切堂。
宮益坂上尚算小店林立，但一登上道玄坂，便不復人跡。放眼望去，儘是山林田圃。
雖然沿途並無任何顯眼標記，但抵達目的地前，志方倒是沒迷多少路。
眼前是一座沒多大的雜木林，一旁有塊荒蕪空地，後頭便是一座傾頹的堂宇。
大人，就是那兒了，萬三說道：
「那就是緣切堂。大人可看見堂宇旁的繪馬了？」
此時仍是艷陽高照，但堂宇周遭卻頗為昏暗，教人想看個清楚也難。
「不過，大人。這究竟是座寺廟還是神社？唉，看來咱們一行應是無權插手此事。依理，此處應屬寺社奉行管轄才是。」
「本宮還真巴不得是如此。」
事實上，志方已向筆頭同心打聽過好幾回。
寺社領門前町的確屬寺社奉行管轄，町方理應無權插手。
不過……
「萬三，此處並非寺社奉行之領地。那塊空地上的確曾有座寺院，但打從五十多年前便荒廢至今。如今，這塊土地不屬任何人所有。」
「不屬任何人所有？大人，話雖如此，但土地上頭可是有座堂宇哩。」
「這也的確不假。」
看來果真棘手。
「詳情本官並不清楚，但原本座落此處之寺院，據傳香客多為非人乞胸之流——看來亦非一般寺院。本山 那頭亦極力撇清，堅稱不諳詳情。」
「那麼，是否能找非人頭 的車老大打聽？」
「本官當然透過上級打探了。」
同非人頭車善七、長吏頭淺草彈左衛門 均照會過，雙方均宣稱與此處毫無干係。
「每個——都宣稱不知情。看來這塊空地既不屬任何人所有，這座堂宇亦不受任何人管轄，活像顆路邊的石子，壓根兒無人聞問。」
路邊的石子？萬三以十手搔了搔額頭。
「倘若是路邊的石子——便該由咱們町方采查？」
「話是如此。」
但同心宿舍中竟無人有意願出此勤務。
「未料竟個個膽小如鼠。諸同儕平日以血氣方剛馳名，聽聞有凶賊暴徒作亂，哪怕是扔下吃到一半的早飯也要趕赴現場，這回卻個個意興闌珊。」
難不成是給嚇著了？萬三說道：
「畢竟這回的對手，可是有求必應的黑繪馬哩。」
「有求必應？此等荼毒人命的不祥之物，豈可以有求必應形容？神佛可不會毫無緣由便取人性命。」
「不、不過，大爺……」
「本官都知道。」
聲稱自己在這些個黑繪馬上寫上名字，而且被寫了名字的真的魂歸西天——光是有人行文自首，含兩封匿名的在內，便已多達八件。而且所有的受害人皆已確實亡故。
擔憂遭官府問罪而主動投案者，有三名。
前來詢問是否將為此遭罪者，有兩名。
尚有捱不過罪惡感煎熬而自戕者，一名。
情勢逼得志方再也按捺不住。
「這座堂宇——據傳俗稱緣切堂，但本官並未探得任何在此祈願便可斷緣之說，亦不見任何稱此處為緣切堂之文獻。唯一查得的記載，是境內有一專司山神祭祀之小祠。」
「山神？何謂山神？」
「不就是山之神？」
山？萬三作勢環視周遭說道：
「咱們江戶哪來的山？地勢雖有高低，此處也的確位於坡道之上，但也稱不上山吧？要說江戶有什麼山，大概僅有那寒酸的富士講 所膜拜的富士山吧。哪可能有什麼山神？」
「但文獻上的確如此記載，本官又能奈何？」
話畢，志方舉步踏進了荒地。
總不能老站在這兒乾瞪眼。
走到一半回過頭去，望見萬三與眾小廝竟還呆立路旁。志方狠狠瞪向膽小如鼠的手下斥道：
「還站在那兒做什麼？」
「噢，這……」
「沒什麼好解釋的。」
志方怒斥道。
此等無法無天的行徑，豈可放任不管？
倘若遇上什麼教人束手無策的不幸，或許將之推託為神鬼作祟，也未嘗不可。
世間的確不乏此類非得如此視之，方得以排解的無奈。
但假借神佛法力取人性命，可就不容寬恕了。即便這真是祈法應驗的結果，應允此類祈求者必是惡鬼邪神，祭祀此等神鬼者必為淫祠邪教。
況且——
於社稷間蔚為流行，人人趨之若騖，更是法理難容。
畢竟真有人喪命。姑且不論此神佛靈驗之說究竟是虛是實，出了人命這點是事實。
若知此法可致人於死而用之，即便非親自下手，亦與親手殺人無異。至少，志方自身認為兩者無異。
不論是信其有而寫之，抑或不信其有仍信筆塗鴉，只要在繪馬上寫了人名，便是犯了忤逆政道、違背倫常之凶行。
不過——吸引百姓犯下此惡行的，想必是無須親自下手，便可取人性命的簡便。既未親下毒手，欲以在繪馬上寫名為由將人治罪，說實在也是無從。
一有人寫，便真有人喪命——
若是出於驚懼而出面自首，或未自首但心生悔意，便還說得過去。但想必或多或少，亦有人眼見仇人喪命而暗自竊喜。
此等不法之徒，豈可任其胡作非為？
這座堂宇，絕不可放任不管。
事實上，如今世間並不平靜。據傳，北國有名日三島夜行一黨之山賊橫行，西國則有名曰蝙蝠一黨之海盜肆虐。值此亂世，輕視人命的確可能蔚為風潮。如此一想，或許人人都將怪罪到官府頭上。
——若是如此。
此事更得嚴加查辦。
還不快過來？志方再度怒斥道。
萬三朝小廝使了個眼色，彎著腰屁股拾得老高地踏上了荒地，活像個竊賊般小心翼翼地走了起來。
「有什麼好怕的？根據坊間傳言，此處在子時最是熱鬧，而此時可仍是日正當中。百姓都不怕，當差的有什麼好怕的？」
「大人，小的並沒有怕。」
「沒怕？瞧你都給嚇成這副德行了。當差的豈能輕易聽信坊間流言？即便傳言果真屬實，也不代表此處是個生人勿近之地。傳說僅提及遭寫上繪馬者必死，可沒說到走近便將遭不測。」
這小的也了解，萬三說著，再度停下腳步，環視周遭。
「不過，大人。」
「怎麼了？」
志方無奈地轉過身來，萬三快步跑向志方，朝其耳邊一湊低聲說道：
「小的是擔心，咱們可能遭人監視。」
「遭人——監視？」
「唉，大人，說老實話，小的壓根兒不信神鬼之說。但再怎麼不信，這回可是真有人遇害，況且，還無一倖免。」
「正因此事極不尋常，吾等方才前來查探。」
「是。不過，倘若取人性命者並非神明，又會是何方神聖——？」
看來，遇害者應是死於凡人之手，萬三繼續說道：
「小的怕的並非神明。不，倘若真是神佛所為，當然更是可怖。但神佛均是慈悲心腸，理應不忍將小的這有子女嗽嗽待哺的老實人送上西天才是。但倘若真是凡人下的毒手……」
「若真是凡人又如何？」
小的乃官府授與十手之身，萬三說道。這本官比誰都清楚，志方回答：
「因此更不該聽信蠱惑人心之流言。」
噢，大人這道理，小的也清楚，萬三打斷志方的話說道：
「但對凶賊而言，官府差人前來此地，自是不妙。即便沒將咱們名字給寫上去，也可能將咱們給……」
一派胡言！志方怒喝道：
「當差者不可貪生怕死。難道你將十手視為無用飾物？倘若此地真有凶賊潛伏，將之正法便是吾等使命。你說是不是？」
「的、的確是如此——」
但這回的對手可是……萬三望向志方身後說道：
「唉，若是宵小醉漢，小的當然要挺身而出，將其繩之以法——但這回的對手，可是不見蹤影的殺人凶賊哩。」
這——
的確有理。倘若真是凡人下的毒手，萬三的恐懼也不是無從理解。
畢竟尚未詳加調查，實際上究竟有多少人遇害，奉行所亦無從掌握，但目前已知者，實有八人，而其死因——
到頭來，依然不明。
志方僅得以親手檢驗其中兩名，然兩具屍身上均無明顯傷痕。
其中一名看似遭人絞殺，但死狀甚是怪異。
另一名則看似窒息而死，兩人之死因並無共通之處。
唯一能確認的，是兩人均非壽終正寢，亦非