還真是樁難應付的差事呀，角助說道。
角助是根岸町損料屋——閻魔屋裡的小掌柜。
損料屋從事的是出租物品，並依物品減損程度收取損料的生意，論性質或許與租賃鋪相當，但閻魔屋可有些不同。
私底下，閻魔屋還幹些與其他同行不同的生意。
閻魔屋就連客人的損失也代為承擔。
況且，閻魔屋代遭蒙損失的客人擔下的還不是普通的損失，而是以金錢無法彌補的損失。當然，也從中收取與損失相應的費用。
擔下後，客人的損失，就成了閻魔屋的損失。
為此，閻魔屋克盡職責地為客人填補損失。遭蒙損失者僅需向閻魔屋支付損料，便得以彌補這金錢無法彌補的損失。
承擔的損失可謂形形色色，其中亦不乏不宜為人所知——即有違法理者。當然，此類損失須支付的損料並不便宜。
又是樁野蠻差事——？又市問道。
此處是一家位於根津權現前 的茶館。
若是如此，可還輕鬆多了，角助將本欲吃下的丸子串 置回盤中說道。
「輕鬆多了？」
當然是輕鬆多了，角助重申道。野蠻差事指的，就是挾暴力——有時甚至不惜取人性命——以填補損失的差事。
「野蠻差事無須動什麼腦筋。倘若需要高人，咱們店家也養了幾個，況且還有長耳這名大將哩。」
沒錯，閻魔屋旗下的確不乏高人。
例如過年時曾一同共事的山崎，就是個手無寸鐵都能取人性命的高手。
長耳指的則是一名日仲藏的玩具販子，有著一身善於打造道具行頭的高超本領。須堂堂正正決勝負時或許派不上用場，但碰上得要點手段的差事時，可就不可或缺了。
「總而言之……」
又市啜飲了一口茶。
這天冷得直教人難受。
「該不會是要殺了哪個地痞流氓，還是要整一整哪個作威作福的旗本罷？」
「當然不是。」
角助再次將丸子送向嘴前。
「若是這類差事，目標如此明顯，可就容易多了。哪管是尋仇泄憤、還是詐欺竊取，都還算是容易的差事，凡是看得出多了什麼或少了什麼的，大抵都不難辦，只消去除多餘的、補上不足的便成。若有任何損失，也是不難填補。不過……」
「不過什麼？角助，你這混帳東西怎麼老愛把話說得不幹不脆的？我雖是武州 出身，性子卻是比江戶人還要急。若是招待我喝幾杯酒也就罷了，這下咱們可是在風吹日晒的攤子上吃丸子。若是沒什麼損料差事要交代，我可要回去了。不戴上頭巾做點兒生意，我可要餓肚皮了——」
又市以販賣雙六營生。
但又市才一起身，角助便一把攫住他撩起的衣擺。
「急個什麼勁兒？瞧你們這些個年輕小夥子，總是這麼沉不住氣。」
「你以為自己長我幾歲？不過是生得一臉老氣橫秋罷了。那麼，有話就快說，有屁就快放。」
有人在盯著咱們瞧哩，角助悄聲說道。
以餘光往旁一瞄，果然看到茶館的老太婆正一臉狐疑地望向這頭。
「甭擔心，這老太婆耳朵不靈光，即便落雷打在身旁，照樣能呼呼大睡。好吧，阿角，這回來找我商量，想問的究竟是差事該如何辦，還是該承接與否？至少先把這給說清楚。」
「這，也是個問題。」
「喂，凡是受託的差事我一定照辦，至於是否該承接，可就沒我的事兒，是你們那頭的責任不是？是否承接全由我決定，一旦承接，就竭盡全力把事兒辦妥，你們不過是為咱們賣命的小棋子，對任何差事均不得抱怨分毫——你們那嚇人的大總管不是常這麼說？」
差事已經接下了，角助說道：
「正是因已經接下了，才會如此困擾。」
「接下了？那麼硬著頭皮辦妥不就得了？大總管是怎麼吩咐的？」
「就是大總管差我來找你商量的。」
「找我商量？商量些什麼？」
這我比你還想知道，角助皺著眉頭回答：
「大總管只表示——這回的既非害命強奪，亦非哄騙巧取，如此麻煩的差事，就數又市最是拿手。」
「喂，未免太高估我了罷。不，也不是高估，這分明是推責。我不過是個僱人，哪做得了什麼主？」
又市一臉不悅，再度在紅氈毯上盤腿坐了下來。
「話是沒錯。不過阿又，老是嫌不該有人喪命，得多動點腦筋的，不正是你自己？與其不動腦筋糊塗蠻幹，不如交給我這能言善道，辦起事來有一套的小股潛，保證能圓滿收拾——可記得老愛如此自誇的是什麼人？」
「還用說？不正是我？」
沒錯。
不論是為了什麼緣故，又市對取人性命都是極端厭惡。哪管其中有任何理由、任何大義名分、或任何愛憎——只要布的局裡必得有人送命，又市干起活來就怎麼也提不起勁。但這既不是為了什麼節操矜持，也不是出於善心，不過是感覺如此做法未免流於簡易粗糙。
當然，有時還真是別無選擇。
自己不過是個不法之徒，再怎麼講節操，對於自己乾的活原本就見不得光這點，他也是心知肚明。
即便如此，害命終究是不得已的最後手段。
——天真。
大總管阿甲與山崎都如此形容過自己。
又市自個兒也感覺，或許這天真的矜持，不過是對自己從事這或許為世間最低賤的行業的垂死掙扎。
你們不都說我天真？又市說道：
「每回見到我都是滿口天真、天真的，活像把我當只小雞似的。」
「瞧你這小夥子，還真是愛鬧彆扭。好罷，你若是無意，我就去找那賣吉祥貨的商量吧。先告辭了。」
「且慢。」這下輪到又市求角助留步了。
「你真打算找那京都來的混帳東西？包準教他給大敲竹杠。」
「唉呀，你這話說得可真狠。阿又，那賣削掛的林藏不是你的搭檔，不，你的弟兄么？」
誰是他弟兄了？又市狠狠地詛咒道。
又市與吉祥貨販子林藏結識於大坺。兩人結夥在京都招搖撞騙了一段時日，由於出了點紕漏，只得雙雙淪落到江戶。算來兩人的確是搭檔，但又市自認兩人不過是一丘之貉，可從沒認他作弟兄。
在京都時，林藏曾有靄舟林藏這譚名。
靄舟意為亡者操駕之幽冥船舟，相傳此舟自大津琵琶湖現身，一路攀上比散山。起這譯名似乎就是借用這典故，比喻自己的花言巧語功夫了得，吹噓起來猶如陸上行舟。
林藏是個借阿諛逢迎度日餬口的不法之徒，至於又市，有的則是小股潛這不雅的諢名。總之兩人是物以類聚，但這點更是教又市不服。
他哪成得了事兒？又市說道：
「找上那混帳東西，包準成個燙手山芋。不出兩句話就滿口錢呀財的，實在煩人。那傢伙老是得意洋洋地自稱靄舟，但有誰這麼稱呼他了？喚他作破舟林藏還差不多。同樣是出自大圾，大黑傘要比他可靠得多了。」
教你形容得可真是不堪哪，本欲起身離去，這下角助又坐了下來。
「不過，阿又。若你不願談，除了找林藏商量，我也是別無他法。別忘了這樁差事，咱們已經接下了。」
「你這對耳朵可真不靈光呀，角助。我哪說過不願談？不過是嫌你話說得不得要領罷了。」
只怪此事難說分明，角助拉攏起衣襟說道：
「我都試著將如此難說分明的事兒解釋清楚了，你也少打點兒岔用心聆聽。雖然我也知道這不是什麼好事兒，背後原委還頗教人心疼。」
「那又如何？」
況且，其中也無損失——角助說道。
「若無損失，此事與損料屋何干？這種差事打一開始就不該接下，回絕了吧。」
「不，應說損失確實是有，只是無從填補。不，這麼說似乎也不大妥，其實咱們不出頭，損失也能填補。不，似乎也不能這麼說……」
「少這麼磨磨蹭蹭的成不成？」
「菊坂町那條大街——」
角助指向那方角說道：
「那條大街對頭住有一旗本，名日西川俊政。此人石高 不甚出眾，算不上什麼大官，但家系堪屬名門，為人嚴謹正直，行事亦是一絲不苟，從未有任何惡名。這回的委託人，即為其妻阿縫夫人。」
「是他老婆委託的？」
「沒錯。阿縫夫人乃其後室，原妻名日阿靜夫人，已於五年前之秋病逝。」
「病逝——？」
「似乎是產後體衰，產下娃兒後便卧病在床，不出一年便告辭世。」
「有產下娃兒？」
「是的。產有一子，名喚正太郎。喪母后，娃兒暫由俊政大