鎮坐於上座的，是閻魔屋店主阿甲。
又市總是猜不透這女人究竟是什麼年紀。
想必老早超過三十，甚至可能超過四十。就一身威嚴看來，或許還要來得更年長也說不定。只不過，她的眼神頗為年輕，有時甚至像個小姑娘般熠熠生輝。
即便如此，若是教她那銳利眼神一瞪，論誰都得退縮三分。
——女人還真是難解。
尤其在昏暗的房中，更是教人難解。
此房位於閻魔屋之奧座敷 後——乃一不為外人所知的密室。
房內幾無日照，是個進行不法密談的絕佳場所。
約十疊大的木造地板上，坐著山崎，以及一剃髮、長耳之巨漢——即經營玩具鋪的仲藏。
又市與搭檔林藏則屈居於下座。
一絲微弱陽光自秘窗縫隙射入，在阿甲頸子與衣襟上映出一道細細的光影。
說吧，這回是要取什麼人的命？——山崎開門見山地問了這麼個駭人的問題：
「都將在下給喚來了，想必有哪兒又能多賣一具棺材。雖是大過年的，也沒什麼好忌諱，就把話給說清楚罷。」
「先生何須心急？」
阿甲語帶一絲困擾，但並未否定山崎的推測。
這回得——取人性命？
又市不由得雙肩緊繃，偷偷朝林藏瞄了一眼。
其實沒什麼好大驚小怪。兩人在京都一帶干過的差事里，也取過幾條人命。雖從未親自下手，但有幾回也算得上是害命幫凶。
「這回——是山崎先生最擅長的復仇差事。」
阿甲說道。
「復仇差事——」
山崎蹭著下巴說道。長耳察覺又市正出神凝望他這動作，便開口說道：
「阿又，這位大爺，可是個復仇家哪。」
「復仇家——？」
可是——代當事人復仇的行業？
「在下絕不代人復仇。」
有時不也干這種勾當？長耳回道。
「極少。且那絕不似你所想。」
「那麼——可是助人打幫架？」
「阿又，打幫架的是另一行。咱們是損料屋，圖的非增，而是減。」
「減——此言何意？」
「我說阿又呀，為弱方助陣是打幫架的差事，咱們損料屋求的正好相反，乃是以減損為基準衡量雙方實力差距。因此，謀的是減少強方實力。這位先生不打幫架，而是——在仇人或仇家實力過強時，或某方請來多名幫手時，在暗地裡動些手腳，以使雙方實力相當。」
這位先生可厲害了，長耳繼續說道：
「猶記一年前，他曾助十二名毫無幫手的孩兒，與一師承新陰流劍法 之仇人公平決勝，靠的是在前夜斷此仇人手筋腳筋，廢了其右手右足。」
總之，就是布置得雙方實力相當，林藏說道。
「讓雙方公平決勝就是了？但何須如此大費周章？若有足以癱瘓強敵的實力，代客官殺了仇人不就得了？」
如此一來，便失去復仇的意義。山崎說道：
「事前委他人暗殺仇敵，只會使復仇者體面盡失。復仇的目的，絕非單純為一逞心中之快而挾怨報復。不少是武家為保體面，而被迫行之——」
總之，不就是個愚昧野蠻的風習？山崎語帶不屑地說道。
「那麼，這回要封的，是復仇者之手，還是仇人之手？」
山崎問道。
「這回——兩者皆非。」
阿甲回答道。
「兩者皆非？」
「沒錯——或許算得上助仇人一臂之力，但委託人實為復仇者。」
「不懂。」
山崎納悶道：
「既是助仇人一臂之力，委託人理應是這仇人才是。難道是復仇者委託咱們助其自戕？這未免離奇。」
山崎將雙手揣入懷中，繼續問道：
「難不成你們這損料屋，就連自戕的忙也幫？」
絕無此事，阿甲回答：
「咱們除了代人承接損失，什麼忙也不幫——雖無權干涉他人自戕，但助人成全此行徑，並非損料差事。丟失性命終究是損，若是讓客官有所損失，咱們這招牌必得卸下。」
這道理在下也懂，山崎說道：
「看來大總管是打算阻止這客官自戕，是不是？」
大過年的，先生為何滿口怪話？長耳說道。
滿口怪話的，是你們大總管吧？山崎回嘴道：
「復仇者欲委他人助仇人一臂之力——若要推論，無非是此人認為復仇者實力過強，便認為仇人實力過低。這回難道是因仇人實力過低，復仇者主動要求封其五分功力？聽來是個堂皇公平的考量——但復仇哪有誰計較公平與否？這豈不是主動削減自己成功復仇的機率？眼見自個兒佔上風，便委人助對手一臂之力，有哪個傻子減法是這麼算的？如此一來，不就等同於請人來打幫架了？這……」
是哪門子的減損？山崎說道。
仍是減損，阿甲回答。
那麼，還請大總管明說，這下山崎提高嗓門問道：
「在下不懂為何得與這些個布置機關的共事。難道這回的差事得設什麼暗局？」
言下之意，是不屑與我共事么？長耳問道：
他的長相的確怪異，鼻子平塌，嘴卻奇大。
這長耳仲藏——平日以塑制孩童玩具為業，副業則是以一雙妙手代人製造戲台之布景道具。仗其不凡手藝，亦不時承接損料差事所需之大小行頭。
並非如此，山崎略顯疑惑地說道：
「只不過，你乾的儘是些障眼的活兒，而我乾的儘是些野蠻勾當，性質根本是大相徑庭。」
「沒錯——」
阿甲眉頭微皺地回答：「就連我也不知該如何解釋。」
「連大總管也不解？這還真是罕見哪。」
長耳朝前探出了身子。他的一身龐然巨軀，讓這密室顯得更是狹小，想必本人也為擠身斗室感到不舒服。
阿甲正欲開口，此時突然有人拉開暗門。
映照其頸項與衣襟的細細光影突然擴大，這下就連阿甲的嘴都在光中現形。她的一雙紅唇先是閃現剎那，旋即又為黑影所包覆。
來者原來是小掌柜角助。
這身形瘦弱的小掌柜悄聲步向阿甲，對其略事耳語，阿甲便微微頷首說道：
「咱們就會客罷。」
還有誰要進來么？長耳問道。
「是委託人。」
「委託人？」
山崎再度拉高嗓門驚呼：
「大總管，此話當真？雖說這回就連大總管也不解，但今後還有其他差事得干呀——這回承接的真是野蠻勾當？」
確是如此——阿甲回答。
「因此才會找在下來罷？那麼，大總管，要在下同委託人會面這點，著實教人難以置信。如此一來，可就大事不妙了。讓人見著在下的後果將是如何，大總管要比誰都清楚不是？」
不論理由為何，傷人畢竟是大罪。山崎有時就連取人性命的差事也承接——說老實話，干這行和殺人兇手根本沒什麼兩樣。
「我當然清楚。」
阿甲以慣有的威嚴語氣回道。
「那又何必——？」
「今日就姑且相信我一回罷。」
話畢，阿甲朝角助使了個眼色。
是，角助短促回答，迅速步出房外。這傢伙平日雖然是個馬屁精，這種時候行動起來卻格外機敏。
不出多久。
一名臉色慘白、身形較角助更為瘦弱的武士，在角助引領下步入房內。
一眼便可看出他並非浪人。
只見他手持斗笠與大刀，一身簡潔的旅行裝束。但凹陷的兩眼不僅有著慘黑的眼窩，還一片紅通通的。
這武士有氣無力地向眾人低頭致意，接著便眼神飄怱地拖著虛弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下來。
阿甲轉頭望向武士。
或許是感覺有人正緊盯著自己瞧，武士先是緊張得渾身打顫，旋即再度低下了頭。
「在下為川津藩士，名曰岩見平七。」
武士低聲說道。
「川津？那不是周防 一帶的一個小藩——噢，失禮，一個藩么？」
是的，角助佯裝殷勤地代武士解釋：
「這位客官——蒙受極大損失。不，若是置之不理，往後還可能損失得更為慘重，絕非其隻身所能承擔。為此，方才委託咱們代其扛下這損失——」
說來聽聽，山崎說道。
但岩見依然默默無語。
山崎最受不了的就是這種靜默。果不其然，這饒舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改變坐姿。
吸吐兩口氣後，武士終於勉為其難地張嘴開始說道：