你就是閻魔屋差來的人？浪人一臉爽朗笑容地問道。
雖說是浪人，但此人看來卻不似一副浪人風貌。知道他是個浪人，乃是由於事前曾被告知此人身分。若非事前知情，想必絕不可能猜出他是浪人之身，甚至完全猜不出他是個武士。
此人一身簡潔裝束。
身著色彩鮮艷的小袖 ，上披袖無羽織 ，腳未著袴。雖沒剃月代，但頭髮也不至於散亂，而是結成一頭整齊的總發 。
這身古怪打扮，看來雖不像個武士，卻也不像個百姓。
「我聽說過你。記得你名曰又八——不，又吉？」
「又市。本人名曰又市。」
沒錯沒錯，對不住呀，又市先生，浪人山崎寅之助開懷大笑地說道。
「好罷。這回要找我乾的，又是什麼樣的野蠻勾當？」
「野蠻勾當——？」
又市不過是受囑咐將此人帶來，根本不知是為了何事。但甫見面就表明自己不曉事由，只怕讓人聽了笑話，故除了邀此人同行，什麼話也沒多說。
當然，山崎客氣地說聲麻煩稍後，便鑽回了長屋中。勉強稱之為長屋，不過是因為與鄰家尚有接壤，其實不過是棟簡陋的小屋，破舊得連是否有地板、天花板都教人懷疑。
此處是位於本所 之外——
一座無名的聚落。
此處是就連奉行所、非人頭或長吏頭 的目光都無法觸及的化外之地。裡頭住的，儘是些別說是身分，就連姓名、出身、行業均不可考的傢伙。
對不住對不住，讓你久候了，步出長屋時，山崎以幫間 般的口吻說道。
進屋原來不過是為了披上一件外衣 。
又市望向他的腰際。
瞧見又市這舉動，山崎高聲笑道：
「噢，那東西？沒有沒有。」
「沒有——」
的確沒有。他的腰上沒有該有的行頭。
山崎並未佩刀。這還真是古怪。
可是——忘了帶？又市問道。
「並非忘了帶，而是根本不帶。老早就把那東西給賣了。佩戴那沉重的傢伙不過是個負擔，肚皮填不飽，刀也不能拿來吃。你說是不是？」
「噢。」
這下還真不知該如何回話。意思是——他已放棄了武士的身分？
身分哪值得計較，山崎說道：
「如今這時局，有誰能在路上拔刀？刀一出鞘就教官府給捕了。既然連揮個兩下也不成，這東西不是個飾物，又是什麼？」
「飾物？但腰上的佩刀不是武士的——？」
「將飾物吹噓成魂魄或生命什麼的，只會教人笑掉大牙吧？」
山崎開懷笑道：「但若是仕官，佩刀可就等同於和尚的袈裟，抑或——你是個賣雙六的，是不是？也等同於你頭上的頭巾，也就是身分的證物。但浪人哪需要這種東西？我無俸、無主、亦無根，壓根兒沒任何身分證明。無身分證明卻要證明身分，豈不等同於詐欺？為爭面子、爭聲譽而餓肚子，根本是蠢事一樁。」
所言甚是，又市說道。
「聽懂了？噢，你還真是達理。」
山崎語氣悠然地說道：
沉甸甸的東西，就讓其他人去扛罷，話畢，又抬頭仰望天際，繼續說道：
「氣力這東西，又市先生，就數用在哪裡最為重要。若是用錯地方，便註定要事倍功半。為了確保用對地方，便得先溫存氣力。不須使的氣力，就不該使。成天仗著性子找人決勝負——」
是傻子才會幹的事兒，山崎語氣開懷地說道。
這道理，又市當然懂。
凡事均力求事半功倍——這亦是又市秉持的信條。只是萬萬料不到，竟然會從一個武士嘴裡聽到這番道理。
你認為，這不像武士該說的話？山崎問道。
心思竟教他給看穿了。
「噢，這……武士不該是……？」
「武家重體面，武士重尊嚴，武士們只要一開口，不出一兩句就滿嘴這些個道理，但泰半腦子裡什麼也沒想。偶爾——有些會拿道呀還是誠呀什麼的吹噓一番，正面迎敵、堅持到底根本沒什麼好講究的，根本全都是狗屁。我連肚子也填不飽了，根本連個屁也放不成。」
「當真放不成？」
「沒錯，放不成。又市先生，若是崇尚精神，就不該動武。若視劍道為人倫之道，便絲毫無須以刀劍與人搏命。傷人、殺人，只會教刀劍蒙塵罷了。你說是不是？」
「一點兒也沒錯。」
「刀劍的用途，乃斬對手之肉、斷對手之骨，要不就是對其施以恫嚇。而這恫嚇之所以有效，乃因刀劍實為兇器使然。不過，打一開始就濫用氣力施以脅迫，也不一定就是好。唉呀。」
同你說這些個，根本是關公面前舞大刀罷，山崎說道。
「沒的事兒。」
「對我就甭謙虛了。據傳——你可是個靠哄騙餬口的高人哩。」
「可惜小的手無縛雞之力。」
手無縛雞之力？是么？山崎開懷笑道：
「這不是最好？氣力這東西，本就是愈小愈好。鍛鏈體魄根本沒半點兒用處。照顧身子沒別的訣竅，只要別傷到就成。而鍛鏈這東西所能做到的，就是損傷身子。鋼煉過頭必成廢鐵，仰仗氣力終將傷身。人外有人，天外有天，倘若過度拘泥氣力，有時就連對手較之自己是強是弱，只怕都要無法辨識。不過，只要一開始就不把對方當對手，就不至於挨揍或送命了。」
總之，該逃時儘管逃。你說是不是？山崎拍拍又市的肩頭說道。
的確有理。
「小的無意頂嘴，不過在敵人面前臨陣脫逃——對武家而言不是卑怯之舉么？」
哪兒卑怯了？山崎回答：
「確保退路可是兵法基本哩。三十六計走為上策，可不是什麼卑怯之舉，迴避衝突方為上策，是再明白不過的事。將棋中，就數毫不要花招的布陣最強，愈要花招，就愈是破綻百出。」
「對敵方而言，不也是如此？」
「噢？難以相信你竟如此正直呀。」
「小的——正直？」
「難道不正直？敵我這種字眼，可是愚昧的武士才會掛嘴上的。或許你要嫌嘮叨，在下還是得重申，搏鬥絕對是蠢勾當。同敵斗，同己斗，同世間斗，充其量都不過是無謂詭辯。總而言之，欲以勝敗論斷，就非得像個傻子般，將世間一切單純論之才成。你說是不是？」
一點兒也沒錯。
世間一切，豈是非黑即白？
「總之，世間一切可不似賭局，可以擲骰子決定。若硬是要以勝敗論斷一切，豈不愚蠢？只有傻子才會以勝敗判優劣。是不是？」
「是的。」
又市對此是毫無異議。然而……
「但，為何說我正直？」
「以勝敗論斷一切的傻子，是幹不了你們這行的。若是如此，哪還需要分什麼敵我？既然是做生意，該分的是盈虧才是。不論是委託人、抑或是設局對象，均應奉為客官。然而，你卻用了敵方這稱呼，這不叫正直叫什麼？」
原來如此。此言的確有理。
損料屋沒有敵，僅有客。
損料屋從事的，是租賃器物的生意。
既然是租賃而非販賣，東西用完當然要請客官返還。返還時，器物可能會帶上些許損耗或臟污。即使看似完璧，多少還是帶點損傷。造成這損傷的客官，便得支付相應的費用。損料屋乾的，就是如此一門生意。
收取的並非租金，而是損料。
尋常的損料屋，從事的主要是租賃被褥的生意。但閻魔屋不僅是被褥，從日常雜貨、湯碗、餐盤、木工工具、乃至嬰孩的襁褓都借得著。不——出租的不僅是器物，閻魔屋就連人、主意、幫手都能張羅。
而且——
就連不便張揚的東西都能租賃。
損失大小有別，或可定悲歡，或可判生死。凡是存在於世間之各種損失，均能以相應的費用代為承擔——
此乃閻魔屋不為人知的一面。
而傷害愈多，損失便愈大，此乃世間鐵則。收取與傷害相應之費用，代客官彌補損失，便是閻魔屋暗地裡從事的交易。
委託人支付與自己損失相應之費用，閻魔屋再依收受的金額代為扛下損失，此即為此類交易之鐵則。
實際執行此類差事的，便是又市一行人。
又市乃一離鄉背井，曾橫行京都一帶從事不法勾當的小股潛——即以幾近詐術之舌燦蓮花惑人的不法之徒。因同夥出了紕漏而被迫遠離關西，最終於去年落腳江戶。
初秋一場騷動，成了又市受雇於閻魔屋之契機，至今已約三月。
期間，又市辦了四樁差事。
他整垮了一家貪得無厭的當鋪，自一名以詐賭大發橫財的折助 手中賺回了五十兩，以美人計將