如此這般，我懷著極其不安的心情走在夜路上。
旁邊沉甸甸地走著體格堂堂的老師，但與外表的安定感相反，他不可靠到了極點。
因為老師以他一貫的動作，一貫的表情，一貫的加重語調，凈說些沒出息的怨言。
「這樣好嗎？沼上？」
又在說了。
「說得那麼神氣活現的。」
「神氣活現的是誰啊？」
「變成怎樣我都不管嘍。」
「我說你啊……」
我壓抑住不斷湧上心頭的怒意。
「一頭栽進多餘閑事里的人、拘泥個沒完的人、救了上吊鬼的人、向村人說教的人、最後還煽動村人，凈亂誇些海口的人，不全都是老師嗎？」
「你在說些什麼啊，沼上。」老師扭起眉毛，「我是出於學術動機開始調查，出於人道見地救助人命，最後還對村民施以教育指導，只是這樣罷了啊。我根本沒做半點壞事啊。」
「是這樣沒錯啦……」
「你想說可是怎樣？相較之下，你呢？竟然那麼輕率地就跟人家打包票說什麼會贏回債款。萬一做不到你要怎麼辦？向作左衛門先生哭訴嗎？富美小姐雖然那麼說，但那可是五百萬圓呢。可不是一筆小數目呢。」
「我知道啦。」
「就算你做牛做馬，一輩子也還不了的。」
「我知道啦，可是啊……」
「可是什麼？受不了，莽撞也該有個限度。」
「我們不是能贏嗎？」我說，「你對賭博知道得一清二楚，所以我們絕對能贏，不是嗎？老師不是這麼說的嗎？不是說我們絕對會贏嗎？」
「我是在說我會贏你。」
「你說什麼？」
「所以說，對你這種一下子就怒火攻心，氣昏頭的傢伙，我可以輕易獲勝。我是這個意思，你可別搞錯了。」
「不是在說所有的賭博嗎？」
「要是可以那麼輕易在賭博中獲勝，現在的我老早就是大富翁嘍。不愁吃穿，輕而易舉發大財嘍。」老師囂張地說，「世上哪有那麼爽的事。」
「可是……對方不是耍老千嗎？」
「我只是說，對方有可能是要老千的而已呀，或許不是呀。如果不是的話，到時候真的就只能聽天命了。萬一真是老千，那也一樣傷腦筋啊。對那樣一個本領高強的老千，怎麼可能贏得了？」
「怎麼贏不了？」
「我說啊，」老師加重語氣說，「就算識破老千，也贏不了賭局啊。」
「咦？」
「沼上，你真是笨吶。你仔細想想。賭場都一定有老千的。所以若是識破那兒在耍什麼怪老千的話，還是早早打道回府別賭了，這才叫賭場高手。因為就算繼續賭下去，也只會被當成冤大頭。就算識破了，也要裝做不知情，要不然就是挑明了大鬧一場。沒有人會老實道歉的，就算得到賠罪，至多也只是沒損失，並不是贏了啊。」
說的也是。
「所以我是在指導村人，要好好研究一下老千手法，要是覺得危險，就快點抽身。」
凡事退場時機都是最重要的啊——老師說。
「就像富美小姐說的，我了解他們的心志，所以也不能不分青紅皂白叫他們別賭了。可是什麼都聽人家的，全盤相信，只會讓自己吃虧罷了，我是在告誡他們這一點。」
——那聽起來哪裡像告誡了！
我在內心吶喊。
「那要怎麼辦嘛？還有富美小姐在，又不能就這樣跑人，難道要現在折回去，向大家道歉嗎？那些人說今晚要徹夜為我們祈禱獲勝呢。我是不太清楚啦，可是聽說連供品都上了祭壇了，不是嗎？現在趕快反悔，創傷還沒那麼深哦。」
「那麼丟臉的事我才做不出來哩。」老師說，「當然，就我而言，我更想去打聽有關那座祭壇上祭祀的是什麼神，可是既然沼上，你都已經誇下那麼大的海口了嘛……」
全都要賴到我頭上就是了。
「你有勝算吧？」老師問我。
「勝、勝算嗎？我是有點底啦……」
可是不能保證敵人用的是我所想的技倆。單純決勝負的話，也並非全無勝算，不過如果對方使出意想不到的老千手法，我就無計可施了。
「我問你，花牌的老千要怎麼耍？」
「哼。」
老師對我嗤之以鼻後說，「最後還不是要靠我。」這傢伙真的夠會惹人生氣。教人氣到甚至湧出殺意，我硬是忍耐下來。
「因、因為論老千，無人能出老師之右嘛，所以我才問你啊。」
「歌留多賭博的老千，一般是在牌上動手腳。」
老師開始解說。
講到花牌的老千牌，最多的聽說是一種叫「削工」的牌。這是將牌子的芯薄薄地撕成月牙形的牌。此時會依照上、下、左、右以及月別來決定撕除的位置。然後再從上面貼上背紙。如此一來，撕掉的部分看起來就會像天然的瑕疵。如果撕得很薄，就很難看出瑕疵。如果撕得深，就會看得一清二楚。好像會依賭場的環境及老千的視力來決定該怎麼撕。這樣一來，就算不看正面的圖案，也可以識別出紙牌，接下來只要主導賭局就行了。
此外，也有在芯裡面貼進約三厘左右的毛的「毛入工」。這與瑕疵相反，是填入細毛，外行人幾乎看不出來，但只要放在光下一照，就一清二楚了。此外好像還有事先浸泡某種液體的「沁工」，或印上污漬做為記號的「暈工」等等的老千牌。
不管怎麼樣，都是可以不看圖案而識別紙牌的老千手法。
可是無論哪一種，似乎都無法辨識出全部的牌。一般的老千牌可以辨識出一月到九月的月份，或是看出丹物、十物、五光物，能夠識別出一月到十二月全部的，好像叫做「總工」。
所謂「工」，是花牌加工工程的總稱。
此外還有為了切牌時可以動手腳，而改變花牌長度的「長牌」、「寬牌」等老千牌。
老師真的很清楚。
可是手法與手腳姑且不論，想法和我在從軍時代學到的技倆似乎沒什麼特別不同。簡單地說，只要可以不用翻牌就知道是什麼牌就行了。
只要知道是什麼牌，切牌和發牌時就能佔盡優勢。
不過老師告訴我的老千牌，似乎都得用眼睛才能判別，而且也只能做出籠統的區別。
我的話，是一直鍛鏈到詳細背起每一張牌的特徵，光用摸的就可以大概辨識出是哪一張，換句話說，操弄手法能夠比一般老千牌更細膩。
至於富之市……
他眼睛不便，沒辦法使用這類老千牌吧。
好像也有光摸就知道是什麼的老千牌，但似乎只能依光滑粗糙做出大略的區別，那樣的話，沒辦法以幾十個人為對手，使出精細的手法吧。
那麼果然……
——和我一樣。
富之市一定是精通自己的牌。
據說視覺不如意的人，五感中剩下的四感會變得特別靈敏。
聽覺、嗅覺、味覺、觸覺——富之市的老千手法，是不是就是利用這四種感覺？那個按摩師一定是光靠觸摸就可以知道是哪張牌子。
一定是這樣的。
那麼……
只要換了紙牌，這招就沒效了。
如果他的手法和我一樣，只要拿掉他摸熟的牌就行了。
我就是這麼想，才帶來了旅館的紙牌。
「那是怎樣？」老師說，「沼上你把剛才拿到的旅館花牌的特徵全背起來了嗎？」
「那種事誰辦得到？這可是剛才才在那兒拿到的牌呢，我哪知道什麼特徵啊。可是這樣的話，對方也一樣不知道啊。」
「他應該是不知道吧。」老師不滿地噘起嘴巴，「可是這樣一來，也不曉得贏不贏得了了啊。」
「不過我可是將壓倒性不利的狀況扳到平分秋色了呢。」
「沒辦法的。」老師冷酷地說，「首先你要怎麼換牌？如果那個按摩師就像你說的耍老千，牌一換他不就馬上知道了嗎？那不管你再怎麼巧妙地掉包都沒用的。一知道牌被換了，對方就發現我們的圈套了，不會和我們賭的。只會叫我們回去。這招沒用的。膚淺。」
「唔唔……」
說的沒錯，沒錯是沒錯……
為什麼他只會凈說些挫人銳氣的話呢？
「那你說要怎麼辦？」
「我怎麼知道？所以叫你不要隨便跟人家亂拍胸脯保證啊。總之還是別賭花牌的好。絕對會輸的。啊，喏，已經看到了。那裡就是那個按摩師的家……」
老師以粗短的手指指示前方。
有一棟沒有點燈的農家。
雪原中蹦出好幾束枯芒草。
雖然處處破損，不過是一戶大農家。木板屋頂上就像這一帶的人家都會做的，到處填滿了小石子。屋裡完全沒有一絲光明透出，看來這戶