然後……結果我真是怒不可遏。
因為儘管都已經看到人家的燈火了，但我們進到村子裡，卻是日期都已經變成隔天的時候。
不，並不是燈火意外地遠，或是我們被拒絕進村之類的。只要想去，馬上就可以去。我當下就想進村。
我並不清楚正確時間，但我們在山裡迷失，大概是黃昏五點左右，碰到暴風雨，應該是七點左右。假設我們旁徨了兩小時，那麼滑落溪谷是九點的時候。聽到可疑的尖叫，發現村子的燈火，就是快十點的時候。
接下來兩個小時以上。
我被老師命令尋找河童，連盞燈都沒有，卻在三更半夜的河岸探索。
當然，如此命令的老師自己也下半身泡在水裡，率先搜尋，所以也不能只有我一個人在旁邊袖手旁觀。
死心了吧，別再找了吧——我一次又一次說。
就在我們尋找河童的時候，人家的燈火一盞又一盞地熄滅了。
說起來，就算再怎麼熱愛妖怪，難道你真的以為世上有河童嗎？——我自暴自棄地問。
因為我也非常熱愛傳說和妖怪，但論到河童的真實性，我還是無法相信。
老師不高興地這麼答道：
「我怎麼知道有沒有河童？這還用說嗎？如果確認真的存在，那就再也不是妖怪了啊。就是因為不知道，才會是妖怪嘛。」
那何必找？
「我是說，」老師用力說道，「就算沒找著河童也無所謂啦。或者說，怎麼可能找得到？就算我們再怎麼喜歡妖怪，也不可能這麼容易就找到一直沒人找到的東西呀。你腦袋有問題呀？沼上？」
老師不高興地數落完後，嘻嘻嘻地尖聲大笑。
這種人沒資格說我腦袋有問題，更沒資格笑我。說起來，若是那樣，那我們到底是在找什麼鬼？真是的。
「你啊，」老師更加重了語氣，「當然是找剛才大叫河童的人啊。他不是體驗到河童了嗎？不是從前從前發生過這樣的事，而是有人親眼實際目睹了呢。這是貴重的第一手證詞啊。」
不管再怎麼拚命實地調查，也很難採集到這樣的證詞呢——老師再一次笑了。
這一點我是同意，但既然這種時間會在這種地方，表示那個人九成九就是這個村子的人，那麼等天亮以後再找也可以呀。
可是老師不放棄。
兩個小時以後，我們終於上了岸。
爬上岸的時候，夜已經完全深了。山間的村子寂靜無聲。就算是我，也無法厚著臉皮把村人叫起來要求借宿。我正躊躇著該如何是好的時候……
老師竟然一點都不怕臊地敲起大農家的門來了。
老師說沒辦法，我們身陷困境。他的理由是農家晚上睡得早，九點和十二點都一樣是麻煩人家。
——曖，算了。
我這麼覺得。
最先反應的不是人，是狗，而且是好幾隻。很快地大門打開，從裡面探出頭來的，是個穿著睡衣的年輕姑娘。
我……登時緊張起來。這再怎麼樣都不太妙吧。可是老師不理會僵在一旁的我，開門見山地說我們在山中碰上暴風雨，進退不得，希望借宿一晚。
「呃……」
姑娘呆然張大嘴巴。
她才十五、六歲吧。姑娘眼睛很大，綁著兩條辮子。少女以手燭照亮老師的臉，一臉狐疑地注視他。
老師狀似刺眼地眨巴著眼鏡底下的小眼睛，重複說著，「可以讓我們借宿一晚嗎？」聽在我耳里，這話實在非常厚臉皮。
姑娘似乎左右為難。
「呃……」
「這位姑娘，」老師毫不客氣地說了，「聽好嘍，我叫多多良，正在進行妖怪研究。我們前來調查上面山中的一座祠堂，結果在晚間碰上了暴風雨，進退不得，千辛萬苦總算是走到這裡來了。所以我是在拜託你，可以讓我們借宿一晚嗎？」
這根本不是這種時間在這種地方對這樣的女孩拜託事情的口氣。
這已經超越厚臉皮的程度，我無從評論了。我想要打個圓場，一時卻說不出話來，好不容易說了句「那個……」卻被老師「嘻嘻嘻」的笑聲給制止了。
「我們濕答答的耶，被雨淋的。」
看就知道了，一點都不好笑。
老師以比話聲更高的音階再一次「嘻嘻嘻」地笑了。
此時，裡面傳來「富美、富美」地呼叫少女的嘶啞聲音。
「外頭的人……剛才說到妖怪？」出聲的人說，「喂，富美，我剛才聽到妖怪兩個字，是錯覺嗎？」
屋子裡頭……冒出了一個面相感覺跟少女實在不可能有血緣關係的老人。
他就是這棟屋子的屋主，同時也是這一帶盛名遠播的愛好妖怪老人——村木作左衛門。
作左衛門老人一聽到我們為了進行妖怪研究，正在進行傳說之旅，便喜色滿面地開門讓我們進去。聽說這個老爺子打從心底喜愛妖怪。老人完全沒有懷疑我們，嘴裡說著，「先洗個澡吧，在那之前先吃個飯吧。」熱情款待。
可憐的是孫女富美，才剛睡下就被吵起來，還被老人命令澆洗澡水幹嘛的，甚至說著「只有些剩菜，真不好意思。」地為我們準備餐點。我真是覺得既害臊又歉疚，連句話都說不出來了。
至於老師……他一進家裡，就與老人意氣投合。他們突然就聊起妖怪來。看來喜歡妖怪，就等同於沒常識。不，從一般世人的角度來看，我應該也是沒常識的傢伙之一，但看到這兩個人，我覺得自己相當接近一般人。哪有不道謝，劈頭就問「這一帶有什麼妖怪？」的人呢？而一板一眼地回答這種問題的人也實在有問題。
「河童呢？有河童嗎？」
「有啊，有河童呢。下朵村有種叫下集割傷葯的外用藥，就是河童傳來的秘方。」
「哦哦，就是斬斷手臂……」
「沒錯，就是釜無川！」老人說著，眯眼拍手，高興不已，「被斬斷手臂的河童來要回手臂，為了感謝把手還給它的人類，告訴人類這個秘方。」
「那種葯現在還有嗎？」
「不清楚吶，我還小的時候是還有啦。」
「你沒有加以採集？」
「是啊，沒有吶，應該採集起來嗎？」
「絕對應該採集起來的！」
老師似乎很興奮，說到這裡都還沒有坐下。他們是站著聊的。老人也站著，這種情況，我也困窘極了。
「也有叫坎其奇 的。」
「咦！」
老師的眼睛熠熠生輝。老人看到他那好奇的視線，凹陷的眼睛也閃閃發光起來。這些人……
——太怪了。
雖然我沒資格說別人，可是他們怪到極點了。
「坎、坎其奇？」
「沒錯，坎其奇。這名字是什麼意思呢？真不懂呢。它似乎是近似河童，但又跟河童不一樣吶。」
「很像河童嗎？很像，但又不一樣？」
「似乎是很像。因為它也會像這樣，把人的尻子玉 給……」
「拔掉？」
「嗯。像這樣把手插進來，拔掉人的五臟六腑。而且形狀也是，臉像這樣有嘴喙，背上像這樣有甲羅。是像烏龜一樣的甲羅。」
「甲羅！這樣啊。河童是以關東為中心的稱呼，現在雖然已經成了通名，但原本全國各地的叫法都不同，河童這個名字是川童系統的名稱。其他知名的還有水虎。這寫做水之虎，不寫水而是寫做江虎的情況，用韓語發音就叫kanhi，變化讀音為kaora。發音跟河童的另一種讀音很像，對吧？河童（kaa） 和江虎（kaora），很像！然後江虎以日語讀音來讀，就是kawako，或者是kawatora。雖然還沒有發現讀做kawatora的例子，但《和漢三才圖會》中說，川太郎（kawataro）、taro這樣的稱呼，就是從kawatora變而來，我也支持這個說法。Kawatora就是awataro呢。Kawako則演變成川小僧（kawakozou）或川小法師（kawakoboshi）、gakko。然後我覺得kaora這個稱呼應該與甲羅（koura）有關。也有甲羅法師（goraboshi）這樣的稱呼，而甲羅法師……」
沒完沒了。雖然我也不討厭這話題，但已經受夠了。
我決定放任有如暴沖的舊型坦克般的老師不管。平常我會制止，因為這樣會給別人造成很大的麻煩，大多時候我也會被視做同類，連帶遭到嫌惡。但唯獨這次，對方似乎也想談論這種話題，那麼就不關我的事了。
我津津有味地吃了富美端出來的冷飯和腌蘿蔔，然後喝了茶，吁了一口氣，望向沒鋪木板的泥地脫鞋處。
好幾隻狗在那兒閑晃。
它們就是那些隔著木門朝我們吠的狗吧。從大狗到小狗，算算總共有五隻，全是類似柴犬的雜種狗。有一