約翰·費瑞厄在和摩門教先知會談後的第二天早晨，就到鹽湖城去了。他在那裡找到了那個前往內華達山區去的朋友以後，就把一封寫給傑弗遜·侯波的信託他帶去了。他在信中把這個威脅著他們的迫在眉睫的危險情況告訴了他，並且要他回來。這件事辦妥以後，他的心中覺得輕鬆了一些，於是帶著比較愉快的心情回家來了。
當他走近他的田莊時，他很驚奇地看到大門兩旁的門柱上，一邊拴著一匹馬。更使他驚異的是，當他走進屋子時，他發現客廳里有兩個年輕人。一個是長長的臉，面色蒼白；他躺在搖椅上，兩隻腳蹺得高高的，伸到火爐上去。另一個粗大丑陋，傲氣凌人；他站在窗前，兩手插在褲袋裡，嘴裡吹著流行的讚美詩。費瑞厄進來的時候，他們向他點了點頭。躺在椅子上的那一個首先開了口。
他說：「也許你還不認識我們，這一位是錐伯長老的兒子，我是約瑟夫·斯坦節遜。當上帝伸出它的聖手，把你們引進善良的羊群里的時候，我們就和你們一塊兒在沙漠上旅行過。」
另一個鼻音很重地說：「上帝終究是要把普天之下的人們都引進來的。上帝雖然研磨得緩慢，但卻非常精細，毫無疏漏。」
約翰·費瑞厄冷冷地鞠了一躬。他已經料到這兩位來客是何許人了。
斯坦節遜繼續說道：「我們是奉了父親的指示，前來向你的女兒求婚的，請你和你的女兒看看，我們兩個人之中，你們究竟看中誰，誰最合意。我呢，只有四個老婆，可是錐伯兄弟已經有了七個。因此，我看，我的需要比他大。」
另一個大聲叫道：「不對，不對，斯坦節遜兄弟。問題不在於咱們有了多少老婆，而是在於你我究竟能夠養活多少。我的父親現在已經把他的磨坊給我了，所以，我比你有錢。」
斯坦節遜激烈地說：「但是，我的希望卻比你更大。等到上帝把我的老頭子請去的時候，我就可以拿到他的硝皮場和製革廠了。到那時，我就是你的長老了，我在教會中的地位也就要比你高了。」
小錐伯一面照著鏡子，端詳著自己，一面裝作滿臉笑容地說：「那麼只有讓這位姑娘來決定嘍。咱們還是完全聽憑她的選擇好了。」
在這場對話進行的時候，約翰·費瑞厄一直站在門邊，肺都要氣炸了；他幾乎忍不住要用他的馬鞭子抽上這兩個客人的脊背。
最後，他大踏步走到他們面前喝道：「聽著，我的女兒叫你們來，你們才能到這兒來。但是，沒有叫你們的時候，我不願再看見你們這副嘴臉。」
兩個年輕的摩門教徒感到十分驚訝，他們睜大了眼睛瞧著費瑞厄。在他們看來，他們這樣競爭著向他的女兒求婚，不論對他的女兒，或者對他來說，都是一種至高無上的光榮。
費瑞厄喝道：「要想出這間屋，有兩條路可走。一條是門，一條是窗戶。你們願意走哪一條？」
他的棕色的臉顯得非常兇狠可怕，一雙青筋暴露的手那樣嚇人。他的兩位客人一見情況不妙，跳起身來，拔腿就跑。這個老農一直跟到門口。
他挖苦地說：「你們兩位商量定了究竟那一位合適，請通知一聲就夠了。」
「你這樣子，是自討苦吃！」斯坦節遜大聲叫道，臉都氣白了，「你竟敢公然違抗先知，違抗四聖會議。你要後悔一輩子的！」
小錐伯也叫道：「上帝的手要重重地懲罰你。他既然能夠讓你生，也就能夠要你死！」
「好吧，我就要你先死給我看看，」費瑞厄憤怒地叫道。要不是露茜一把拉住他的胳臂，把他攔住，他早就衝上樓去，拿出他的槍來了。他還沒有來得及從露茜的手中掙脫出來，便聽見一陣馬蹄聲，他知道他們走遠了，已經追不上了。
他一面擦著額頭上的汗，一面大聲說道：「這兩個胡說八道的小流氓！與其把你嫁給他們之中的任何一個，我的孩子，你倒不如死了的乾淨。」
她興奮地回答說：「爸爸，我也一定會這樣辦的。不過，傑弗遜馬上就要回來了。」
「是的，他不久就要回來了。回來的愈快愈好，咱們還不知道他們下一步要怎麼樣呢。」
的確，現在正是這個堅強的老農和他的義女最危急的時候，他們非常需要一個能夠為他們策劃的人來幫助他們。在這個移民地區的整個歷史中，從來還沒有發生過這樣公然違抗四聖權力的事情。如果說一些細小的過錯都要受到嚴厲的懲罰的話，那麼，干出這種大逆不道的事來，結果又該怎樣呢。費瑞厄知道，他的財富，他的地位對於他都是毫無幫助的。在此以前，一些和他一樣有名又有錢的人都被偷偷幹掉了，他們的財產也全部歸了教會。他是個勇敢的人，但是，對於降臨在他頭上的這種隱約不可捉摸的恐怖，他想起來就要不寒而慄。任何擺在明處的危險，他都可以咬著牙，勇敢地承當下來；但是，這種令人惶惶不可終日的情況，卻使人難於忍受。雖然如此，他還是把他的恐懼心情隱藏起來，不讓他的女兒知道，並且裝出一副若無其事的樣子。可是，他女兒那雙聰明的眼，卻早已看出，他是在提心弔膽、忐忑不安呢。
他預料，這番行為必然會招來揚的某種警告的。事情果然不出所料，但是警告的方式，卻是他萬萬意想不到的。第二天早晨，費瑞厄一起床就大吃一驚地發現了，在被面上，恰好在他胸口的地方，釘著一張紙條，上面歪歪斜斜地寫著一行筆道粗重的字：
「限你二十九天改邪歸正，到期則——」
字後這一划比任何恫嚇都要令人害怕。這個警告究竟是怎麼送進他的房中來的，這件事使得約翰·費瑞厄百思莫解；因為他的僕人是睡在與這房子沒有蓋在一起的房子里的，而且所有的門窗都是插好插銷的。他把這個紙條揉成一團，絲毫也沒有對他的女兒提起。可是，這件意外的事，卻使他感到膽戰心寒。紙條上寫的「二十九天」明明是指揚所指定的一月期限所剩下的日子。對付一個擁有這樣神秘力量的敵人，單憑血氣之勇又有什麼用處呢？釘上紙條的那隻手，滿可以用刀刺進他的心房，而且，他永遠也不會知道究竟是誰殺害了他。
第二天早晨，事情更加使費瑞厄感到震驚了。當他們坐下來早餐的時候，露茜忽然用手向上面指著驚叫了起來。原來，在天花板的中央，有一個數字「28」，顯然是用燒焦了的木棒畫的。他的女兒對於這個數字是莫名其妙的，他也沒有向她說明。那天晚上，他沒有睡覺，拿著他的槍，通宵守衛著。一夜之間，他既無所見，又無所聞。可是，第二天的早晨，一個大大的「27」卻又寫在他家的門上了。
這樣一天又一天地過去了，就象黎明每天絲毫不爽地必然來臨一樣，他每天也都發現他的暗藏敵人在記著數字，而且在一些明顯的地方，寫出他的一月期限還剩下了幾天。有時，這個要命的數字是在牆上出現，有時是在地板上面。還有幾次，這些數字是寫在小紙片上，貼在花園的門上或欄杆上。約翰·費瑞厄雖然百般警戒，但是他總不能發現這些每天來臨的警告究竟是在什麼時候乾的。他一看這些警告，就感到一種幾乎是迷信般的恐怖。因此他坐卧不寧，一天天憔悴起來，他的眼中顯露出被追逐著的野獸所有的那種驚駭、倉惶的神色。現在他唯一的希望就是等待著那個年輕的獵人從內華達回來。
二十天變成了十五天，十五天又變成了十天，遠方人還是沓無音訊。限期一天天在減少，可是仍然不見他的蹤影。每當大路上響起馬蹄的奔騰聲，或者聽到馬車夫吆喝拉車畜群的喊聲的時候，這個老農都不禁要趕緊跑到大門邊張望，以為是他的救星終於來到了。最後，眼看期限從五天變成了四天，又從四天變成了三天，因此他就失去了信心，而且完全放棄了逃走的希望。他一個人孤掌難鳴，再加上對於環繞著這個移民區四周的大山的情況又不熟悉，他知道自己是無力逃跑的了。通行大道都已經有人嚴密地把守起來，沒有「四聖會」的命令，任何人都不能通過。他又有什麼辦法呢，看來是走投無路了，他的這場臨頭大禍，眼看是無法避免了。但是，這位老人的決心絕沒有動搖，他寧願拼著一死，也不會忍受對他女兒的這場污辱。
一天晚上，他獨自一個人坐著，千思萬慮地盤算著他的心事；但是左思右想，總想不出什麼辦法可以逃脫這場災難。這天早晨，房屋的牆上已經出現了一個「2」字，明天就是一月期限的最後一天了。到時究竟會發生什麼樣的事情呢？他想像到各種各樣模糊不清而又令人可怕的情景。在他死後，他女兒的結局又將如何？難道他們真的就逃不出周圍撒下的這道無形的天羅地網么？他想到自己無能為力的時候，不禁伏在桌上哭泣起來。
這是什麼？萬籟俱寂中，他聽到一陣輕微的爬抓聲。聲音雖然很輕，但是在更深夜靜的時候，卻聽得非常清晰。這個聲響是由大門那邊傳來的。費瑞厄於是躡手躡腳地走進了客廳，他在那裡屏聲靜氣，凝神傾聽著。停了一會，這個輕微的、令人毛骨悚然的聲音又響了。顯然有人輕輕地在門上叩擊著。難道