「我們又收到了一封勒索信。」
表情嚴肅的安蒂·傑森從萊姆的平板顯示器里看著外面，他們開著視頻電話會議。安蒂的金髮噴了過多髮膠，綳得直挺挺的。也可能是她在辦公室熬了通宵，早上也沒洗個澡。
「又一封勒索信？」萊姆看向隆恩·塞利托、庫柏和薩克斯，他們坐在實驗室的各個地方，姿態各異，但全都愣在了原處。
大塊頭的塞利托拋下了手裡吃到一半的小鬆餅，那是他從湯姆端進來的餐盤上拿到的。「我剛剛遭遇了一次襲擊，他又要襲擊我們了？」
「我猜想，他對於我們忽視了他感到不悅。」傑森冷淡地說道。
「他想要什麼？」薩克斯問道，萊姆同時說道：「我想要勒索信送到這兒。要儘快。」
傑森首先回答了萊姆。「我交給了麥克丹尼爾探員。現正在送抵你處。」
「截止時間是什麼時候？」
「下午六點。」
「今天？」
「是的。」
「耶穌啊。」塞利托喃喃說道，「兩個小時。」
「勒索要求呢？」薩克斯再次問道。
「他想要我們停止對其他北美電網的直流輸電，持續一小時，從六點開始。假如我們不滿足他的要求，他會殺害更多的人。」
萊姆問道：「那是什麼意思？」
「我們的電網是東北電網，阿爾岡昆電力公司是該電網內最大的電力製造商。假如另一個電網內的某家電力公司需要電力供給，我們就賣電給他們。如果對方是在五百多英里以外，我們會使用直流輸電，而非交流輸電。那樣更節省開支。通常會輸電給鄉村地區的小型電力公司。」
「你明白這次勒索的意義嗎？」塞利托問道。
「我不知道他為什麼這麼要求。在我看來，一點都說不通。也許，他的觀點是降低輸電線路附近的民眾的癌症風險。但我猜測，全北美住在直流輸電線路覆蓋地區的人數不足一千人。」
萊姆說道：「高特並不一定按理性行事。」
「對的。」
「你能做到嗎？滿足他的要求？」
「不，我們不能。不可能做到。就像之前讓紐約市電網停電一樣，只是這次更為糟糕。會切斷全國幾於個小鎮的電力服務。還有對於軍事基地和研究設施的直接饋電。國土安全部說，關閉直流輸電線路會帶來全國性安全風險。國防部也意見相同。」
萊姆補允道：「推敲起來，你會失去數百萬美元。」
傑森略作停頓。「是，是這樣的。我們會違反數百份合同。將是一場全國性災難。但是，不管怎樣，爭論該不該答應他的要求，是毫無實際意義的。在他給予我們的時間裡，根本無法做到。我不能隨意關閉一個七十萬伏特的牆壁開關。」
「好吧。」萊姆說，「你怎麼收到勒索信的？」
「高特把勒索信交給了我手下的一位員工。」
萊姆和薩克斯互看了一眼。
傑森繼續解釋說高特在保安主管伯納德·沃爾吃過午飯回來時，劫持了他。
「沃爾和你在一起嗎？」薩克斯問道。
「請等一分鐘，」傑森說，「他正在接受聯邦調查局的詢問……讓我去看看。」
塞利托輕聲說道：「那幫混小子，竟然該死地懶得告訴我們，他們在與他談話？必須從安蒂·傑森那兒知道嗎？」
片刻後，肩膀結實的伯納德·沃爾出現在屏幕上，在安蒂·傑森身旁坐下。他圓圓的黑色腦門閃耀著光澤。
「你好。」薩克斯說道。
沃爾點下了頭。
「你還好嗎？」
「沒事，警探。」
然而，萊姆看得出來，他並非沒事？他眼神空洞，兩隻眼睛躲避著攝像頭。
「告訴我們發生了什麼事。」
「我正吃完午飯回來。高特從我身後靠近，拿著一把槍，劫持我去了一條小巷。然後他把勒索信硬塞進我的口袋，說把信立刻交給傑森女士。接著他就不見了蹤影。」
「就這些？」
沃爾有點猶豫：「差不多吧。是的，女警官。」
「他有沒有說過什麼話，可以讓我們順藤摸瓜找到他的藏身處或者下一個襲擊目標？」
「沒有。他主要就嘮叨了電引發癌症，很危險，卻沒人關心的事兒。」
萊姆好奇於一點。「沃爾先生？你有沒有看見那把手槍？還是高特在虛張聲勢？」
沃爾再次猶豫。接著，這位保安主管說道：「我瞄到了一日艮。是點四五口徑，M1911手槍，老式的軍用型。」
「他有沒有抓住你？我們可以從你的農服上收集一些微跡證。」
「沒。他只是用手槍抵住我。」
「這件事發生在哪裡？」
「BR汽車修理店旁邊的一條小巷子里。我記得並不怎麼清楚，警官。我被嚇得夠嗆。」
薩克斯發問：「就這樣？他沒有詢問你任何有關警方調查的事兒？」
「沒有，女警官，他沒有問。我想他只關心把勒索信立刻送到傑森女士手上。除了攔截一名員工，他想不到另一個方法。」
萊姆沒有問題要問他了。他看向塞利托，見到他在搖頭。
他們謝過沃爾，然後沃爾從攝像頭前離開。傑森抬起頭，沖著走進門的某人點點頭，隨即又回到攝像頭前，開始視頻會議。「加里·諾博和我要會見市長。然後我會開一個新聞發布會。我會以個人名義向高特求情。你們認為那樣能行嗎？」
不行，萊姆並不認為那會奏效。可他還是說道：「盡你的最大努力——即使那樣只為我們爭取到一點時間。」
他們掛斷電話後，塞利托問道：「沃爾向我們隱瞞了什麼？」
「他被嚇壞了，高特恫嚇了他。他大概泄露了某些情報。我不是十分擔心，他不能算是知道案情的小圈子中的一員。但不管他泄露了什麼，坦白地說，我們眼下不能擔憂這事。」
門鈴聲正好響起。是塔克·麥克丹尼爾和他的年輕手下。
萊姆感到驚訝。這位聯邦調查局探員早已知道有場新聞發布會即將召開，他卻出現在這兒，沒有趁機去登上主席台。他向國土安全部讓步，那樣他可以親自把物證送到萊姆處。
這位主管探員的領結再次微微揚起。
麥克丹尼爾聽了高特和他的犯罪動機的簡單介紹之後，問起了普拉斯基：「你在他的公寓里沒有發現提到『為了正義』組織或拉曼的地方？恐怖分子潛伏小組呢？」
「沒有，一無所獲。」
麥克丹尼爾看上去很失望，可他還是說道：「不過，這與共生謀劃並不矛盾。」
「那是什麼？」萊姆問道。
「有頭領，有共同的目標的傳統恐怖行動。他們甚至也許互不喜歡，但他們最終想要達成的目標是相同的。一個主要方面是，職業恐怖分子潛伏小組會讓自己與主要的『負面玩家』完全隔絕。所有的通信聯絡——」
「如在雲團中朦朦朧朧？」萊姆問道，探員的食指此刻略微垂下。
「正是如此。他們必須盡量減少任何聯絡。有兩種迥然不同的工作事項。恐怖分子想要對美國社會造成重創，而高特想要的是復仇。」麥克丹尼爾對著白板上的側寫報告點了點頭，「帕克·金凱德說，高特沒有使用人稱代詞——他不想泄露出任何錶明他在與其他人合謀的線索。」
「生態恐怖分子，政治恐怖分子，還是宗教恐怖分子？」
「三者都有可能。」
很難想像基地組織或塔利班與一個情緒不穩定的公司員工結盟，後者只因為他的公司害他罹患癌症，就鐵了心要復仇。但是換成生態恐怖主義團體，就稍微講得通些。他們需要有人幫助他們進入電力系統。然而，萊姆覺得假如有一些物證來支持這個假設，該說法會更加可信。
麥克丹尼爾還說，他收到了去申請搜查令的下屬的消息，技術通信小隊已經獲准查閱高特的電子郵件和社交網路賬戶。高特發過電子郵件，也在好幾個網站發過評論，內容都是他所患的癌症與高壓電纜的關係。然而，在高特寫下的幾百頁內容中，找不到任何關於高特藏身之處或他的襲擊計畫的線索。
萊姆對於推測越來越不耐煩。「塔克，我想見到那封勒索信。」
「好的。」這位主管探員向年輕部下做了個手勢。
拜託，勒索信上最好有許多微跡證。一些能幫上忙的線索。
六十秒後，他們就一起看著第二封勒索信了：
致安蒂·傑森，阿爾岡昆電力電燈聯合總公司首席執行官：
你已經決定忽略我早先的要求，那是無法接受的行為。你可以回應那個輪流限電的合理要求，但你沒有那麼做。是你抬高了賭注，不是別人。你的漠然與貪婪引起了今天下午的多人死亡。你必須向民眾展示，他們不需要那些你令他們上