「林肯，這位是科佩斯基醫生。」
湯姆與一位訪客站在實驗室門口。
林肯·萊姆心不在焉地抬起頭。現在是晚上八點半，儘管阿爾岡昆案件的緊迫氣氛傳遍了整個房間，但在薩克斯結束與電力公司老總的會晤、回到這兒之前，萊姆無事可做。於是，他不情不願地同意見見給他頒獎的傷殘人士權利團體的這位代表。
科佩斯基可不打算到達此地，再坐下來乾等，就像大臣等待謁見國王那樣……
「請叫我阿倫。」
這個和聲細語的男性身著保守款式的西服和白襯衫，領帶活像橘紅色和黑色的拐杖糖。他走向了萊姆，點頭致意，沒有一絲要握手的意思。他甚至沒有看萊姆的雙腿或輪椅一眼。科佩斯基為一家傷殘人士權利組織工作，萊姆的情況對他來說不算什麼。萊姆讚許這種態度。他認為我們所有人都在某個方面有所缺陷，可能是情緒創傷、關節炎，也可能是肌肉萎縮性側索硬化症。人生就是一大缺陷；問題很簡單：我們對此做什麼？萊姆極少琢磨這個問題。他從未做過傷殘人士權利的倡導者；他認為那會讓他從工作上分心。他只是個犯罪學家，碰巧比多數犯罪學家都要手腳不靈便。他儘可能地對此補償，繼續自己的工作。
萊姆看了梅爾·庫柏一眼，沖著與實驗室隔著門廳的書房點點頭。湯姆領著科佩斯基走進書房，萊姆坐在輪椅里緊隨其後，輕鬆地進入微微合上的推拉門。他消失在了門裡面。
「坐下吧，請隨意。」萊姆說道，後半句話是為了緩和前半句的語氣，他其實希望科佩斯基能繼續站著，有話就說，說完趕緊走人。科佩斯基拿著一個公文包，也許獎盃就放在裡面。醫生可以遞上獎盃，拍張照片，再趕緊離開。整件事就一了百了了。
醫生說：「我關注你的事迹已經有一段時間了。」
「你關注了我？」
「你對傷殘資源委員會耳熟嗎？」
湯姆已經向萊姆簡略介紹過。萊姆略微記起了湯姆的那段自言自語。「你做出了了不起的成績。」
「算不上了不起。」
對話陷入了沉默。
要是我們繼續這樣交談下去……萊姆專註地望向窗外，彷彿一項新任務正快速飛向宅邸，就像早些時候的蒼鷹那樣。抱歉，我必須離開了，有活要干……
「多年以來，我和許多傷殘人士在一起工作過。脊椎受傷的，脊椎裂，肌肉萎縮性側索硬化症的，還有許多其他病症的患者，也包括癌症患者。」
古怪的想法。萊姆從未想過，癌症也能算人傷殘，但他猜測有些癌症符合傷殘的定義。他看了眼牆上掛的時鐘，時間一分一秒地緩慢流逝。這時，湯姆端來一個托盤，上面擺著咖啡，還有，哦，謝天謝地，有曲奇餅乾。萊姆瞅了眼護理員——意思是說眼下不是什麼茶會——目光宛如蒸汽掃遍他的周身。
「多謝。」科佩斯基拿起一杯咖啡，說道。萊姆大感失望，科佩斯基沒有往咖啡里加牛奶。如果加了牛奶，咖啡就不會那麼燙，他可以儘快喝完，儘快走人。
「林肯，你要嗎？」
「我不用，謝謝。」萊姆冷冰冰地答道。湯姆絲毫沒有理會，就像他剛剛對萊姆的灼人目光視而不見一樣。湯姆留下托盤，快步回到了廚房。
醫生坐在發出吱嘎聲的皮革椅子里，「好咖啡。」
我該被你誇得心花怒放吧。榆木腦袋。
「你是個大忙人，所以我就開門見山了。」
「多謝。」
「萊姆警探……林肯，你信教嗎？」
這個傷殘人士權利團體肯定與教會有聯繫；他們也許不想為一名非基督教徒頒獎。
「不，我不信教。」
「不相信來世？」
「我沒見到過可以能證實來世存在的客觀證據。」
「無數人有這種感覺。那麼，對你來說，死亡就等於安寧。」
「這要看我怎麼死了。」
科佩斯基的友善臉龐上露出笑容，「我在向你的護理員做自我介紹時有點失實，還有向你做介紹時。但我是為了某個好心的原因。」
萊姆並不關心。假如這個男子偽裝成別人，進入這兒，殺掉我，那我現在早就死翹翹了。他揚起一側眉毛，意思是說：沒事。坦白一切，讓我們繼續說下去。
「我不是傷殘資源委員會派來的。」
「不是？」
「不是。但我有時會說，我是這個或那個團體的人，因為我所在的真正組織有時會令我被別人從家門口趕出去。」
「你是『耶和華見證人』的成員？」
男子咯咯笑起來，「我是『有尊嚴地死』組織的成員。這是一家以佛羅里達州為基地的倡導安樂死組織。」
萊姆聽說過他們。
「你有否考慮過協助自殺？」
「有過，幾年前。我現在決定不去自殺了。」
「難道不是所有人都這麼想嗎，無論是傷殘者還是正常人？」
男子點頭道：「你說得對。」
萊姆說：「顯而易見，我不會選擇最高效的結束生命方法，也不會獲什麼獎了。那麼，我能為你效勞什麼？」
「我們需要擁護者。民眾喜歡你，你有公共認知度。你也有可能考慮轉變生存狀態。」
轉變生存狀態。瞧啊，對方還為你用上了委婉說法。
「你可以在YouTube上發布一段視頻，接受幾次採訪。我們認為你也許哪天會決定使用我們的服務……」男子從公文包里拿出一本小冊子。小冊子裝幀淡雅，用紙上佳，封面上印有鮮花圖案。萊姆注意到，不是百合花，也不是雛菊，而是玫瑰。花朵上的標題是「選擇」。
男子把小冊子放在萊姆身旁的桌上，「要是你有興趣讓我們把你樹立為名人贊助者，我們不僅可以免費向你提供服務，還會有一筆補償。你信或不信都沒關係，以小團體來說，我們的財力還算不錯。」
萊姆推測，他們大概一開始就會給錢，「我真心地認為自己不是你們要找的人選。」
「你所要做的，就是稍微談下你是如伺一直考慮協助自殺的可能性的。我們也做了一些視頻。另外——」
門口傳來的聲音讓萊姆吃了一驚。「滾出去！」他留意到科佩斯基也被嚇了一跳。
湯姆大步衝進書房，科佩斯基嚇得沒確任何反應，咖啡杯掉落下來，咖啡四濺，杯子則摔成了碎片。「等等，我——」
一向極有控制力的護理員湯姆此刻臉龐通紅，雙手哆嗦，「我說了，滾出去。」
科佩斯基站起身，他依舊一副平靜的模樣，「你瞧，我在和萊姆警探商量事呢。」他平靜地說，「不需要大動肝火。」
「立刻給我滾！」
「我不會待很久的。」
「你要馬上離開。」
「湯姆——」萊姆開始勸道。
「別說話。」護理員嘀咕道。
科佩斯基醫生臉上的表情彷彿在說，你讓你的護理員這麼和你說話？
「我不願再一次說這番話。」
「我說完後，自然會離開。」科佩斯基走向護理員。他和許多醫務人員一樣，都保持著良好的身材。
但湯姆是位護理人員，工作要求他一整天把萊姆抬上床，抬下床，抬進輪椅，抬下輪椅，抬上健身設備，抬下健身設備。他也是一位理療師。他走上前，幾乎要碰到科佩斯基的鼻子。
但正面對抗只持續了幾秒鐘，醫生當即退下陣來。「好吧，好吧，」他舉起雙手，「耶穌啊，不需要——」
湯姆拿起男子的公文包，推進他的懷裡，領著他出門。不一會兒後，萊姆聽到了砰的關門聲，牆上掛著的畫都震動起來。
湯姆在片刻後出現，他顯然倍感尷尬。他打掃乾淨摔碎的咖啡杯，抹乾凈咖啡漬。「林肯，對不起。我之前查過，他所說的組織確實存在……我就以為。」他的聲音哽噎起來，搖著腦袋，英俊的臉龐陰雲密布，雙手顫抖。
萊姆一邊啟動輪椅，去往實驗室，一邊說：「湯姆，沒事。別擔心……這也有個好處。」
湯姆煩惱的眼神轉向萊姆，發現自己的老闆滿臉笑容。
「我不必浪費時間為那見鬼的獎項寫什麼受獎感言了。我可以立刻回去工作了。」