在博林的敲擊下，《維度追蹤》的主頁幾乎一下子就下載了下來。
屏幕畫面散去，出現了一個歡迎的方盒。下面顯然是被稱作ERSB的機構對這個遊戲所做的分級說明。
10歲
血腥
暗示性主題
酗酒
暴力
博林自信地敲擊著鍵盤，進入遊戲中的阿厄忒里亞。
這是一個怪怪的體驗。化身——一些奇幻的生靈，有一些是人類——在一大片森林中間的空地上遊盪。他們的名字在人物上方的氣球中。大部分在打鬥，有一些只是在漫步、跑動或騎著馬等動物。有一些是自己在飛行。丹斯很驚訝地看到每個人都在敏捷地行動，他們的表情很真實。畫面很震撼，畫質幾乎跟電影差不多。
這一切使得打鬥和邪惡的、無所不用其極的血腥場面更加切骨入髓。
丹斯發現自己前傾著身子坐著，膝蓋在顫動——這是典型的緊張表現。當看到一名武士砍下另一名武士的頭時，她不禁倒吸了一口涼氣。
「真的有人在背後指揮他們嗎？」
「其中有一兩個屬於NPC——他們是『非玩家角色』，是由遊戲本身生成的。但是所有其他角色都是各地玩家的化身。開普敦、墨西哥、紐約、俄羅斯。大部分玩家是男性，但也有很多女性。大多數是十幾歲到二十幾歲的，但也有很多年齡更大一些的。他們可以是男孩或女孩或中年男性，有黑人、白人、殘障人士、運動員、律師、勤雜工……在虛擬世界裡，你想成為什麼就成為什麼。」
在他們面前又有一個武士很輕鬆地殺死了他的對手。血像噴泉一樣噴湧出來。博林嘟囔說：「你知道，他們不一定都是實力相當。誰能活下來要看誰訓練得多誰最有力量——靠戰鬥和殺戮獲得的力量。說白了，這是一個邪惡的循環。」
丹斯敲了敲屏幕，指著前面一個女化身的後背，「那是你嗎？」
「我的一個學生的化身。我是通過她的賬戶登錄的。」
她頭上的名字是綠葉。
「他來了！」博林說道，他前傾身子，肩膀碰了一下她的肩膀。他手指著特拉維斯的化身斯特里克。他離綠葉有100英尺遠。
斯特里克是一個彪悍、滿身橫肉的傢伙。丹斯不由得注意到很多角色有鬍子或是皮革般的紅色皮膚，而特拉維斯卻潔白無瑕，皮膚像嬰兒皮膚一樣。這讓她想起了惹這個男孩心煩的痤瘡。
你想成為什麼就可以成為什麼……
斯特里克——一名「雷神戰將」，她回想到——很顯然是這裡的主導武士。人們會朝他的方向看去然後轉身離開。有幾個人跟他打鬥——一次同時有兩名。他很輕鬆地將他們殺死。有一次他用光柱打昏了一頭巨怪或什麼類似的怪物。接下來，在巨怪躺在地上顫抖的時候，特拉維斯指揮他的化身將刀插入怪物的胸口。
丹斯倒吸著涼氣。
斯特里克彎下身，似乎要把手伸進怪物身體的內部。
「他在幹什麼？」
「在掠屍。」博林注意到丹斯緊蹙的眉毛，接著又說道，「每個人都這樣做。只能這樣做。屍體可能會有一些有價值的東西。只要你把他打敗，你就贏得了這個權利。」
如果這些就是特拉維斯在虛擬世界中所追求的價值，那麼他是不會很快終止玩這種奇幻遊戲的。
她禁不住問：這個男孩現在在現實世界的什麼地方？在一家星巴克的無線上網終端，頭上套著連衣帽，臉上架著墨鏡，這樣就不會被人認出來？離這裡有10英里？還是1英里？
他步入電子遊戲廳。這她知道。在得知他曾經一度在哪裡待過之後，丹斯就命令將那個地方監控起來。
看著特拉維斯的化身輕鬆殺死幾十個生靈——有女的也有男的還有動物——她發覺自己不由得利用起她作為身勢學專家所擁有的本領來。
她當然知道是計算機軟體在控制著男孩的動作和姿勢。不過她已經看出他的化身比其他大多數化身的動作更加優雅流暢。在打鬥中他不會像其他角色那樣隨意揮舞武器。他不慌不忙，先是後退一些，等到對手無所適從的時候打過去。先是快速擊打，然後再捅過去——那個角色就死掉了。他保持警惕，總是往四下里看。
從這一點或許可以看出這個男孩採取的是什麼樣的生活策略。謹慎制訂攻擊計畫，事先對他的目標了如指掌，接下來就快速攻擊。
她一面分析著電腦化身一面思索著。這個案子可夠奇怪的。
「我想跟他講話。」
「跟特拉維斯？還是說跟斯特里克？」
「沒錯。要近距離接觸他。」
博林愣了一下，「我不知道導航指令靈不靈。但我看我行走沒問題。」
「來吧。」
博林通過鍵盤指揮綠葉走近斯特里克。他正俯在剛被他殺死的一頭怪物身上，在掠屍。
她一進入攻擊距離，斯特里克就覺察到了丹斯的化身在靠近他，一下子跳了起來，一隻手拿著劍，另一隻手握著盾牌。斯特里克朝屏幕外瞪視著。
眼睛和惡魔基察爾的一樣黑。
「我怎樣發出信息？」
博林點擊了一下屏幕下方的一個按鈕，一隻盒子打開了。「跟即時通訊一樣，現在可以發送了。輸入你的信息然後點擊『返回』。要記住儘可能地用縮寫或精英語言。最容易做的是用數字3代替字母e和用數字4代替a。」
丹斯深吸了一口氣。她盯著殺手那張動畫製作成的臉，手在發抖。
「斯特里克，你不錯嘛。」化身走近時，這句話出現在綠葉頭頂上的氣球形圓圈裡。
「你是誰？」斯特里克退後幾步，緊握著劍。
「我只是一個失敗者。」
博林告訴她：「做得不錯，但不要管語法和標點。不要用大寫也不要用句號。問號可以。」
丹斯繼續說道：「看見你打鬥你真是一個精英武士。」她的呼吸急促，心裡緊張起來。
「棒極了。」博林低聲說。
「你的勢力範圍在哪裡？」
「他這是什麼意思？」丹斯問，倏然間感到一陣恐懼。
「我看他是在問你是哪個國家的，屬於哪一派。有成百上千個派別。這個遊戲里的派別我一個都不清楚。告訴他你是新手。」他把新手這個詞拼寫了一遍，「就是剛來打這個遊戲的人，但是想要學怎麼打。」
「只是新手，來找樂子玩玩，想讓你教一教。」
停頓了一會兒。
「你的意思是說你是一個菜鳥。」
「這是什麼意思？」丹斯問道。
「新手只是一個初學者，而菜鳥就是一個失敗者，一個自以為是但又沒有能力的人。這是侮辱人的一個字眼。特拉維斯經常在網上叫人菜鳥。你就一笑置之，但要說你不是。你是真心想從他那裡學東西。」
「哈哈哈，但不是菜鳥，我想學學。」
「你長得辣不辣？」
丹斯問博林：「他是在挑逗我嗎？」
「我不知道。在這種情形下這個問題提得有些怪。」
「有人這麼說我。」
「你的鍵盤技術很好笑。」
「糟了，他發現你輸入的速度有些遲緩。他在懷疑。把話題再轉回到他身上。」
「真的想學，你能教我點什麼嗎？」
停頓了一會兒，然後是：「一樣東西。」
丹斯輸入：「是什麼？」
又遲疑了一會兒。
然後在特拉維斯化身的氣球形圓圈中出現了兩個字：「去死。」
雖然丹斯本能地敲擊箭頭鍵或是滑動觸摸板用來舉起一隻胳膊保護自己。但還是沒有來得及。
特拉維斯的化身迅速衝上前來。一遍又一遍地揮舞著劍攻擊她。屏幕左上角從一個方框跳出來兩個人形，裡面填充著白色：左邊的人物上方標著「斯特里克」，右邊的上方標著「綠葉」。
「不！」她低聲說道，特拉維斯在拚命地砍殺著。
綠葉輪廓里的白色填充物逐漸消失。博林說：「那是你的生命元氣像血液一樣在流出。反擊。你有劍。出劍！」他輕敲著屏幕，「把游標放在它上面，用滑鼠點擊。」
她開始點擊起來，內心充滿著莫名而又劇烈的恐慌。
斯特里克很輕鬆地把她的化身的瘋狂擊打擋了出去。
當綠葉的力量在測量器上逐漸減弱時，化身跪倒在地，劍也摔了出去。她仰躺在地上，胳膊和腿攤開，已經毫無招架之力了。
丹斯感覺到她在生活中曾經有過的脆弱。
「你剩下的力量不多了，」博林說，「你已經無力可使了。」測量器裡面空了。
斯特里克停止了對綠葉屍體的砍殺。他移近朝電腦監視器仔細看去。
「你是誰？」即時信息里突然蹦出幾個詞。
「我是綠葉。