丹斯有些吃驚，等著聽他的俏皮話。
喬恩·博林並沒有開玩笑。
「你找到他了？在哪裡？」
「阿厄忒里亞，是《維度追蹤》里一個虛擬的地方。」
「他在上網？」
「現在沒有，但他曾經上過，就在最近。」
「根據這你能找出他在現實生活中的地點嗎？」
「沒辦法知道，我們無法追查到他。我給遊戲公司打電話——公司在英格蘭——跟他們的一些高層管理人員談了談。《維度追蹤》的伺服器在印度，每時每刻都會有100萬人上線打遊戲。」
「他的電腦在我們這裡，說明他在用一個朋友的電腦。」丹斯說。
「也可能他在一個公用終端或者他借了或偷了一台電腦，通過無線上網登錄。」
「不過，只要他一上網，我們就會知道他的位置，就有機會抓住他。」
「從理論上講是的。」博林同意。
「他為什麼還在打遊戲？他肯定知道我們在抓他。」
「我曾經說過，他有癮。」
丹斯朝電腦點點頭，「你敢肯定他就是特拉維斯嗎？」
「肯定是。我進入了他在遊戲中的文件夾，找到一個他用來代表自己的化身名單。我叫幾個學生上網找那些名字。他今天登錄後又退出了。他的角色的名字叫做斯特里克——打擊者的意思，中間的字母用的是y而不是i。他在雷公戰將的角色里，這樣他就可以成為一名武士，也就是殺手。我的一個學生——一個女孩，她打《維度追蹤》已經有幾年了——一個小時前找到了他。他在鄉下遊盪，伺機殺人。她看見他殺死了一家人，包括男女老少……然後他還要屍體宿營。」
「這是什麼意思？」
「在這類遊戲中，如果你殺死了另外一個角色，它會失去力量、得分和它所攜帶的一切。但它不會永遠死掉。化身會在幾分鐘後復活。但是它會處在力量削弱的狀態直到重新獲得力量。屍體宿營指的是，殺死一名受害者後，你在旁邊等它蘇醒過來，然後趁它沒有防禦能力的時候再殺死它一次。這種方式很殘忍，大多數玩家不會這樣做，就像是在戰場上殺死一名傷員一樣。但是特拉維斯顯然經常這樣玩。」
丹斯注視著《維度追蹤》的主頁，是一幅圖景：有大霧籠罩的峽谷、高聳的大山、奇幻的城市、浪濤洶湧的大海，還有神秘的生靈、武士、英雄、精靈，也有歹徒，包括基察爾，那個嘴巴被縫起來、尖頭尖腦的魔鬼，眼睛睜得很大，盯視著她。
那個夢魘在這裡與現實對接，砰的一下闖入了她的執法範圍。
博林敲著掛在腰帶上的手機，「歐文在監視這個遊戲。他設計了一個網上機器人程序——一種自動計算機程序——它會告訴我們什麼時候斯特里克上網。特拉維斯一登錄他就給我打電話或發簡訊。」
丹斯朝廚房瞥了一眼，看見她媽媽正雙手緊握，盯著窗外看。
「目前我想，」博林繼續說，「追捕他已經不管用了，但是，如果我們能夠在網上找到他然後監視他，或許我們可以了解到他的一些情況：他在哪裡，他又認識誰。」
「那怎麼做呢？」
「看他的即時信息內容。玩家在《維度追蹤》中都這麼做。但是只有他再次登錄我們才能下手。」
他朝椅背靠過去。他們默默地呷著葡萄酒。
寂靜突然被打破了，門口傳來韋斯的喊叫聲：「媽媽！」
丹斯跳了起來。
「我們什麼時候吃飯？」
「馬丁尼和史蒂文到了就吃。」
兒子又回去看電視了。丹斯和博林走進屋裡，拿著葡萄酒和筆記本電腦。教授把電腦放回包里，隨後從廚房的檯子上拿了一碗椒鹽卷餅。
他走進客廳，把一碗卷餅拿給韋斯和斯圖亞特吃，「每人定量救濟食物，保持體力用的。」
「太好了！」男孩喊著就抓了一把，「外公，回到漏接球的那個鏡頭，讓博林先生看看。」
丹斯幫媽媽和女兒在廚房的檯子上把食物擺好，是一種自助餐的風格。
她跟伊迪聊天，談天氣、狗、孩子和斯圖亞特。繼而聊到了水族館，從水族館又聊到海域公投，又從海域公投聊到另外幾個小話題。所有這些都有一個共同的特點：儘可能地遠離伊迪·丹斯被捕這個話題。
她看見韋斯、喬恩·博林和父親在客廳里坐在一起，看著電視體育節目。他們看到一個接球員撞上了水箱，把一名攝影師澆了個透，他們哈哈大笑起來。他們不停地伸手拿卷餅，好像晚飯沒有指望一樣。丹斯看著這個溫馨安逸的場景不由得笑了起來。
她瞥了一眼手機，邁克爾·奧尼爾還沒有打來電話，她有些失望。
正當她在觀景台上布置桌子的時候，又有客人到了：馬丁尼·克里斯滕森和丈夫史蒂文·卡希爾上了樓梯，他們的兩個9歲雙胞胎兒子跟在後面。他們為了讓韋斯和麥琪喜歡也帶來了一條黃褐色的長毛狗，名叫雷伊的伯瑞犬。
兩口子熱情地同丹斯打招呼，不提案子的事情，無論是路邊十字架襲擊案還是涉及伊迪的那個案子。
「嘿，女夥計，」留著長發的馬丁尼對丹斯說道，眨著眼睛，遞給她一個看上去很好吃的自製巧克力蛋糕。
丹斯在守寡之後變得萎靡不振，甚至難以自拔。馬丁尼下決心要憑藉自己的力量幫她從那種狀態中擺脫出來，使她重新回到生活中去。也就是從那個時候起她們成了最好的朋友。
丹斯現在感覺好像從虛擬世界回到了現實世界。
她跟史蒂文擁抱了一下。他很快來到客廳，加入了那堆男人幫。
大人喝著葡萄酒，孩子們在後院舉行即興的馴狗表演。雷伊顯然是做過功課，圍著帕奇和迪倫繞圈子，做一些技巧動作，從長椅上跳過去，這些都不在話下。馬丁尼說它在寵物馴服和動作敏捷訓練課上可是明星學員。
麥琪出來說她也想帶狗去上課。
「我們看看再說。」丹斯告訴她。
很快蠟燭點上了，大家圍坐在桌旁，在推杯換盞之際你一句我一句地交談著。韋斯小聲地給兩個雙胞胎講笑話。他們笑了起來，不是因為笑話里的俏皮話，而是因為這位哥哥會花時間給他們悄聲說笑話。
伊迪不知聽到馬丁尼說了一句什麼也笑了起來。
這是凱瑟琳·丹斯這兩天來第一次感到陰霾散去。
特拉維斯·布里格姆、漢密爾頓·羅伊斯、詹姆斯·奇爾頓……還有黑暗騎士——羅伯特·哈珀——都被拋在了腦後。她開始想生活最終會恢複正常。
喬恩·博林表現得很隨和，很快就融入了這個群體中，儘管此前這些人他誰也不認識。他和史蒂文這位計算機程序設計師有很多話可以聊，雖然韋斯老是插話。
大家都有意避開談論伊迪的問題，也就是說當前的食物和政治是中心話題。讓丹斯感到有意思的是，她注意到第一個談論的話題是奇爾頓曾經寫過的：海水凈化工廠和到薩利納斯的新公路。
史蒂文、馬丁尼和伊迪都堅決反對建這麼一家工廠。
「我看，」丹斯說，「我們在這裡生活了很長時間。」她瞥了父母一眼，「你們難道還沒有受夠乾旱帶來的苦頭嗎？」
馬丁尼說她不相信海水凈化工廠生產出來的水會對他們有益，「這水會被賣到亞利桑那州和內華達州的富有城市。有人會賺上幾十個億，而我們連一滴水都見不到。」
接著他們又談論起了那條公路。這幫人在這個問題上也分兩派。丹斯說：「如果我們在薩利納斯以北地區辦案的話，它會給加州調查局和警局帶來方便。但是辦案成本會超支卻是一個問題。」
「超什麼支？」
丹斯驚訝地發現大家都很茫然地看著她。她解釋說她通過閱讀「奇爾頓報道」所獲知的內幕：那位博主披露了一些可能的瀆職行為。
「我沒聽說有這些事，」馬丁尼說，「我忙著讀關於路邊十字架案的報道，我沒有過多地去留意……但我一定要馬上去看看到底是怎麼一回事，我再告訴你。」她是丹斯朋友圈中最喜歡談論政治的一個，「我要去看看那個博客。」
晚餐結束後，丹斯要麥琪把她的鍵盤樂器拿出來舉辦一個小型音樂會。
這幫人又回到了客廳，各自倒了更多的酒。博林倚靠在一把大扶手椅上，旁邊還有那隻叫雷伊的伯瑞犬。馬丁尼笑了——雷伊比一條叭兒狗稍大一些——但是教授堅持要讓這條小狗待在那裡。
麥琪插上插座，帶著一臉的獨奏鋼琴家的嚴肅表情坐下，演奏了4首歌曲，都是來自她的鈴木樂器教學法課本第三冊，都是對莫扎特、貝多芬和克萊曼蒂作品的簡單改編曲。她幾乎每個音符都彈得很到位。
大家一齊鼓掌，然後去拿蛋糕、咖啡和加更多的葡萄酒。
最後，大約9點半左右，史蒂文和馬丁尼說他們想讓兩個雙胞