世人飲食之欲、男女之欲，本來不因為貧富有什麼區別，但是飲食男女這四個字，卻因各人的環境，有緩急之分。洪士毅現在的飲食問題，比較得是重要一點，所以他在碰了兩個釘子以後，也就不再想追逐那個撿煤核的女郎。過了兩天，那個老門房已經回來銷假，士毅也就要歇工回去，臨走的時候，老門房要他進去辭一辭各位先生。士毅本打算不去，轉念一想，認識認識這裡的先生們，究竟也是一條路子，假使這老門房有一天不幹了，自己便有候補實授的希望呀。
如此想著，便和老門房進到辦公的地方，和各位先生們招呼一聲，說是要走了。其間有個曹老先生，說是士毅一筆字寫得很好，問他念過多少年書？士毅嘆口氣道：「不瞞老先生說，我還是個中學畢業生啦。窮得無路可走，只得給你們這位老工友替上幾天工，暫飽幾天肚子，有一線生機，我也不能這樣自暴自棄呀！」曹先生手摸了鬍子，連點幾下頭道：「窮途落魄，念書人倒也是常事，我們這裡倒差了個錄事，兩個月還沒有補上，你願干不願干？若是願干，一月可拿十塊錢的薪水，不過是吃你自己的，比當門房好不了多少，只是名義好聽一點罷了。」老門房不等士毅答應，便接著道：「謝謝曹老先生吧。他老人家是這裡的總幹事，差不多的事情，用不著問會長，他就作主辦了，你謝謝老先生吧！」士毅本來就沒什麼不願意，經不得老門房再三再四地催著道謝，只好向老先生連連拱了幾下手道：「多謝先生了。我幾時來上工呢？」曹老先生道：「我們這裡的事情，並無所謂，明天來上工可以，過了十天八天來也可以。」老門房又插嘴道：「就是明天吧，他反正沒有什麼事情，讓他來就得了，老先生你看看怎麼樣？」曹老先生微笑著點頭，只管摸鬍子。士毅覺得事情已經妥當了，很高興地就告辭而去。到了次日，一早的便來就職。往日由會館裡到慈善會來，都是悄悄地出門，心裡只怕同鄉猜著，依然沒有飯吃，是滿街找飯碗去了。
今天出門，卻走到院子里高聲叫道：「劉先生，我上工去了，等我回來一塊兒吃午飯吧。」他那聲音正是表示不到滿街去找飯碗了。事情大小，那都不去管它，只是有個很合身份的職業，很足以安慰自己了。他自己替自己宣揚著，也說不出來有一種什麼快活，走到街上，只看那太陽光照在地上是雪白的，便覺得今天天氣，也格外可愛。大開著步子，到了慈善會，見過了曹總幹事之後，便在公事房的下方一間小屋子裡去辦事。其實這裡是窄狹，而又陰暗的，可是士毅坐在這裡，便覺得海闊天空，到了一個極樂世界，抄寫了幾張文件，也寫得很流利的，沒有一個錯字。雖然這不過十塊錢一個月的薪水，可是在他看來，這無異乎政客運動大選，自己當選了大總統，心滿意足，這地位已經沒有法子再向前進了。
這樣的工作了一個星期，應該休息一天，會館裡許多青年職員，一早就走了。幾個候差的人，也各個出去，全會館竟剩自己一個人。現在已不是從前，用不著滿街去找皮夾子，也不能帶了錢滿街去花費！自己便懶得出去。在屋子裡寫了兩張字，又躺在床上翻了幾頁舊書，又搬出一副殘廢的竹片牙牌來，在桌上抹洗了多次，總是感覺得無味。直挨到五點多鐘，會館有人回來了，找著他們談些閑話，才把時間混過去。往日整日清閑，也無所謂。現在不過有了十幾天的工作，偶然休息一天，便感覺得清閑的時候，也不知道要做什麼事情才好。這個星期日子，算是過去了，到了第二個星期日子，早早的打算，自己可以風雅一點，花五分洋錢，買張公園門票進去玩玩。自己一個人，很快地吃過了午飯，匆匆地就跑到公園裡來。到了公園以後，繞了半個圈子，就在露椅上坐下，自己說是風雅也好，自己說是孤寂也好，決沒有人了解，覺得太無意味。看看遊園的人，男男女女，總是成雙作對，歡天喜地的。這種地方，一個孤零的人，越是顯得無聊了。但是低頭看看自己身上，穿一件灰色的竹布大褂子，洗得成了半白色，胸面前和後身的下擺，都破了兩個大窟窿，打兩個極大的補釘，摸摸耳鬢下的頭髮樁子，大概長得有七八分長，自己雖看不到自己的面孔，可是摸摸下巴頦，胡樁子如倒翻毛刷一般，很是扎人。心想，這種樣子，還能和現代女人同伴遊園，那未免成了笑話。看看自己這種身份，當然還只有找那撿煤核女郎的資格，雖是碰過她兩個釘子，然而和她說話，她是答應的，給她錢，她也接受的，當然她還是可以接近的一個異性。這有什麼躊躇？慢慢去和她交朋友得了。
他心裡如此想著，那位姑娘，是不能離開撿煤核的生活的，到了穢土堆邊，自然可以遇著她，所以徑直行來，並不考量，以為一到那裡，彼此就見面了。可是天下事，往往會和意見相左，那煤堆散亂著一群人，男女老少都有，就是不看見那姑娘，本待問人，又怕露出了馬腳，自己徘徊了一陣，不曾看人，那穢土堆上的人，倒都張望著自己，心裡一想，不要是看破了我的意思吧？於是一轉身待要走去，可是正要走去，土堆上的人，忽然哄然大笑起來。自己並不是向來的路上回去，這樣向前走，一定是越走越遠。然而很怕他們就是笑著自己，再要掉轉身，恐怕人家更要疑心，只得也就順了方向走去，在衚衕里繞了個極大的彎子，才走上回途。正好在拐角上，遇到了那打那個姑娘的男孩子，便向他點點頭道：「你不去撿煤核？」孩子道：「今天有子兒，不幹。」士毅前後看了看，並沒有人，才道：「原來你們不是天天乾的。那天和你打架的姑娘，她不來了，也是有子兒了嗎？」男孩子道：「誰知道呀？」說著，在黃黑的面孔當中，張口露出白牙來，向他笑道：「你打聽她幹什麼？你喜歡她呀。可是那丫頭挺不是個東西，誰也斗她不過。」士毅瞪了眼道；「你胡說！」男孩子聽說，撒腿就跑，跑了一截路，見士毅並不追趕，向他招著手道：「她到鐵路上撿煤塊子去了，他媽的，總有一天會讓火車軋死。」士毅道：「她撿我一樣東西去了，我得向她追回來。」那男孩聽說是向那姑娘追回東西來，他倒喜歡了，便道：「她就在順治門外西城根一帶，你去找她吧，准找得著。」士毅道：「她叫什麼名字？我怎麼叫她呀？」男孩子道：「我們叫她大青椒，你別那麼叫她，叫她小南子得了。她姓常，她爹是個殘疾，她媽厲害著啦，你別鬧到她家裡去。要不，怎麼會叫她大青椒呢？」士毅也懶得老聽他的話，道聲勞駕，徑直就出順治門來。
靠著城根，正是平漢鐵路的初段，一邊是城牆，一邊是濠河，夾著城濠，都是十幾丈的高大垂楊。這個日子，柳條掛了長綠的穗子，在東風裡擺來擺去，柳樹的淺蔭，正掩映著雙軌之間的一條鐵路，士毅踏了路上的枕木，一步一步地走著向前，遠遠的見柳蔭上河邊下，有七八個人席地而坐，走近來看，其間有老婦，也有女孩，也有男孩，卻是沒有壯年人。也是一個人挽了個破籃子，一身的污濁衣服，當然，這都是撿煤核的同志，但是其間並沒有小南在內，自己既不便去問人，只好再沿著鐵路走。約有半里之遙，卻看到了，她站在路基上，很隨便地撿了鵝卵石子，只管向護城河裡拋去。河裡有十幾隻白鴨子，被石頭打著，有時由東遊泳到西，有時又由西遊泳到東。
土毅走到離她十幾步路的地方，背了兩手在後面，只管望了她微笑。她偶然掉轉身來，看到了他，笑道：「咦！你怎麼也到這裡來了！」她手上拿了一個大鵝卵石，要扔不扔的，手半抬著，又放了下來。士毅道：「你怎麼又是一個人一事？難道說那些人也欺侮你嗎！」小南向士毅周身上下看了一遍，問道：「你怎麼知道？」士毅道：「我看到許多撿煤核的人，都坐在那裡談話，只有你一個人走得這樣遠遠的，所以我猜你和他們又是不大相投。」小南將手上那個石頭放在地上，用腳撥了幾撥，低了頭笑道：「可不是嗎？我和他們真說不到一處，一點兒事，不是罵起來，就是打起來，我干不過他們，我就躲開他們了。」士毅伸了頭向她的破籃子里看了看，竟又是個空籃子，因笑問道：「怎麼回事？你這裡面，又沒有煤塊，今天回去怎麼交數？」小南道：「我今天交了一籃子煤回去了，現在沒事。」士毅道：「現在時候還早，你怎麼拾得這樣快？」小南依然用腳踢著石塊，一使勁把腳下這塊石頭踢到河裡去，又跳了一跳，笑道：「我在煤廠子里偷的。」士毅慢慢走到她身邊，正色道：「這種事情，做不得呀。」小南撿著籃子挽在手臂上，笑道：「大家都偷，要什麼緊？」說著，跳了幾跳，就要向進城的路上走。士毅道：「你到哪裡去？小南。」她已經走了好幾步了，聽了這語，突然將身子一轉，望了他道：「你怎麼知道我的名字？」士毅看看她的樣子，雖然是很驚訝，卻並不見得她有見怪的意味，便慢吞吞地答道：「是你的同伴告訴我的，我不能說嗎？」小南道：「你叫得了，沒關係。可是他們要告訴你我別的什麼名字，你別信他們的。」士毅陪著她走了幾步，問道：「你回家去嗎？」小南道：「空手回去，我媽又要揍我了，我到煤廠子門口等著去，再偷一塊就行了。」說著話時，到了一家大煤廠