「當初說要做宮女的時候，我很想阻攔你，現在看著你這個樣子，幸好當時我沒有那樣做。」
聽說長今去了惠民署，德九媳婦冷不丁冒出這樣一句。
「你把話說明白點兒，什麼意思啊？」
「她不是動不動就被趕出來嗎？要是像普通女人一樣嫁人，也會被趕出來的。」
「如果當初嫁了人，說不定過得很好呢。」
「可是如果女人被婆家趕出來，一輩子就完了。你看長今呢，從宮女到內醫女，甚至惠民署醫女，她可以隨便換，這不是很好嗎？」
德九媳婦諷刺挖苦的技巧確實不容低估，但長今也只是笑笑，沒往心裡去。旁邊的一道倒是暴跳如雷。
「她本來就很傷心了，您就不能跟她說點兒別的嗎？」
「我也是傷心才這麼說的，說是一年交兩石米，可現在怎麼樣？別說兩石了，連兩斗都不到。惠民署的俸祿比內醫院低多了，不是嗎？」
「錢就那麼好？您就那麼喜歡錢？」
「那你呢，你就那麼喜歡長今，竟然能為了她跟母親頂嘴？你就那麼喜歡？」
長今接受醫女教育就是在惠民署，所以對這裡並不感到陌生。太祖元年繼承高麗時代的惠民庫制度，設立了惠民局，世祖12年更名為惠民署。遷都漢陽後，在建設都城時動用了大量百姓，很多人在施工中受傷，甚至還傳染病大肆泛濫，據說這些人都是在惠民署接受了治療。醫藥運輸、收納、救治民眾，包括醫學教育都是惠民署的主要任務。
這裡人很多，從提調到茶母*（朝鮮時代在官衙里負責端茶倒酒的官婢，從朝鮮後期開始秘密從事搜捕任務，相當於今天的女刑警——譯者注），各種各樣的人都有。據說考試成績不好的醫女被送往惠民署做茶母，而且惠民署醫女在官妓中的地位最高。想成為醫官的人必須先以醫學訓練生的身份入學，接受一定的教育，所以這裡有很多預備醫官。
惠民署和活人署的設立，是為了救濟那些得不到中央醫療部門照顧的普通百姓。根據字面意思來看，惠民署就是施給百姓恩惠的官廳，活人署則是救人的官廳。
據《經國大典》記載，惠民署是為百姓治病的機關，而活人署則是為都城病人治療的機關。很多百姓在生病卻無錢醫治時都來找惠民署。事實上這兩處機關都是一團糟，甚至被人們稱為「殺人署」。建立不久為什麼被冠之以如此惡名呢，可見問題之多。
接受醫女訓練的時候長今並沒有發現，惠民署其實不成體系，卻頻繁發生違法亂紀的事。原本免費提供給百姓的藥材總是不翼而飛，藥材倉庫里積滿了灰塵。
醫官在取得獨立開設藥房的權力之前，也只是打發時間，從來不把心思放在為百姓治病上面。不但茶母，大部分的醫女都熱切盼望有一天能被哪位高官娶回家中做妾室。儘管如此，他們也敢欺生，聚在一起結黨營私，從第一天起就排斥長今。
大概是有人跟內醫女交往的緣故，長今拒絕參加宴會的消息也傳到了這裡，至於她擅自行醫的消息就更不必說了。醫官們拿荒唐不經不可救藥的眼神打量她，醫女則對長今表現出了徹骨的厭惡。長今對此毫不在意，她理直氣壯地面對那些除了權威和體面什麼也沒有的醫官，對於嘰嘰喳喳的醫女，她根本就不放在眼裡。
因為醫女不可以擅自針灸，她也只好給醫官們打雜。想來想去，長今又把一些有志於學醫的訓練生和婦女聚集起來，教她們學習簡單的醫術。當然，大多是些可以在家簡單操作的應急措施。
對於貧苦艱難的百姓來說，貴重的藥材或者醫學書籍都可望而不可及，因為書籍大都以難懂的漢字編著而成。長今用言簡意賅的語言解釋給大家聽，還教她們基礎的針灸法。
政浩每天都留在惠民署，就像堅守承諾一樣，他堅守著「永遠守護在長今身邊」。當時他正在調查藥材商與崔判述之間的非法勾當，於是暗中調查惠民署的藥材繳納情況。
根據政浩掌握的情況，葯種商壟斷了藥材的專賣特許權，而崔判述則控制著葯種商。對全國各地藥材商帶來的藥品，他找出種種借口吹毛求疵，或是退回或是低價購入。崔判述從喪失競爭力的藥材商那裡以最低的價錢收購藥材，轉手賣給他所掌握的葯種商，在這個過程中他可以謀取數倍的暴利。
窮苦百姓自然買不起葯，他們只能去找惠民署，可是從惠民署取葯比上天摘星星還難。暫且不論進到惠民署的藥材質量多差，而且就連這些劣質藥材也被醫官們偽造帳簿從而據為己有了。
儒醫出入惠民署並不是什麼奇怪的事，但還是有很多人看著不順眼。他們害怕自己的非法勾當被戳穿，一個個神經緊張。政浩不能告訴大家他來看望長今，再加上當年的成均館人蔘問題半途而廢仍未解決，所以他決不想放棄調查。
長今忙於自己的事情，沒有太多時間與政浩在一起。醫女們隨時都被叫去參加大大小小的宴會，給患者看病、教育、甚至連藥材管理的事全都由她負責，忙得不可開交。
梅雨季節開始的時候，雲白來了。
「你又被趕出來了吧？看來你跟王宮真是無緣啊。」
剛一見面，雲白就冷嘲熱諷。長今被激怒了，氣急敗壞也不甘示弱，她冷冰冰地說道。
「大人還沒被趕出來嗎？典醫監的法紀也太鬆散了吧？」
「你不用擔心典醫監的法紀，很早以前我就被趕出來了。」
「什麼？」
「我說讓我戒酒還不如讓我戒典醫監，他們就讓我立刻走人。」
「大人您也……那現在拿什麼當酒錢？你總不會要我給你買酒吧？」
「死丫頭，沒良心的東西，為了讓你做醫女，我盡心儘力地教你，連壺酒也不願意給師傅買嗎？」
「惠民署醫女的俸祿少得可憐，我很難辦。」
師徒之間親密無間地開著玩笑，彼此很久沒有這樣無憂無慮地笑過了。一陣清風挾著雨的氣息從濕熱的院子里席捲而過。
「好象要下雨，看來路上不會寂寞了。」
「您要去哪兒啊？」
長今這才發現，雲白背著一個大包袱，好象要出遠門。
「我去旅行，順便到智異山找點兒藥材。」
「離開典醫監，現在您又打算開藥房嗎？」
「這個主意也不錯啊。麻煩醫女無論如何幫我牽牽線，就讓我用惠民署的藥材吧。」
「等雨停了再走吧。」
長今正為雲白雨中趕路的事擔心，所以沒理會他的玩笑。
「如果現在出發，走到那邊雨不就停了嗎？」
「這可是梅雨。」
「梅雨過後，說不定又有傳染病肆虐。對於艱難的老百姓來說，這個時候的葯比任何時候都貴。要想趕在梅雨之前採藥加工，現在必須馬上出發。藥材的採集時機和加工方法最為重要。」
「這我還是第一次聽說。」
「凡葯三分毒。為了把毒排乾淨，必須經過認真細緻的加工程序。同樣的藥材，用心調製加工和未經加工，藥效大不相同。」
「什麼時候有機會，我想跟大人學習學習。」
「沒有特別的方法，只要用心就行。噴上酒，九蒸九曝，也就是蒸九次炒九次，這個過程很重要。另外還要花費很多時間和心思除去油脂，最後晒乾。藥材的藥效最終取決於調製和加工的方法。過季的藥材藥效肯定會大大減弱，所以不管多麼珍貴，都不能用。」
「惠民署要是能有一位大人這樣的醫官就好了。」
「不是有你嗎？」
「醫女能做什麼，不能做什麼，都有嚴格的規定。」
「你以為只有醫女才是這樣嗎？」
雲白的話音里飽含著失落。他一定在典醫監遇上了什麼事，所以他才放棄俸祿，如此狼狽地離開。
望著雲白逐漸遠去的孤獨的背影，長今突然想到，也許自由不過是孤獨的另一種說法罷了，那是只有放棄某種東西的人才能擁有的高尚而隱然的孤立感。這時候雨的氣息越來越濃了。
有消息說，御膳房的一個內人自盡了。長今奉命前往調查事件的真相，於是她和茶母一起入宮了。
三年了，長今再次來到御膳房。走進停放著屍體的內人住所，長今努力忍耐，卻仍然恨得兩腿發抖。
內人們蜂擁而來，長今連招呼也沒打，直接邁步進了房間。
通過考察屍體發現，這名內人好象服過劇毒藥物。自盡之人無論選擇上吊還是投湖，一般都會咬到舌頭，而服劇毒本身就有些蹊蹺。不管手藝多麼精湛、配出多好的毒藥，都不可能服毒之後立刻死去。
被賜死葯的罪人也可以自己走回房間慢慢死去，之所以把葯加熱，為的就是增強藥效，縮短痛苦的時間。如果賜死對象是武官或者身強力壯，僅憑死葯死不了，還要用繩索勒脖子，這樣的事情也經常發生。想自殺卻選擇這種痛苦的方法，