「哈、哈」——喊殺聲如霹雷般遠遠傳來，菜地旁邊的內禁衛訓練場上，士兵們正在訓練。
菜地里原來只有淡淡的百本芽，現在密密麻麻地長滿了茂盛的冬菘。從最後一次做菘菜煎餅的時候離開這裡，不知不覺已經過去了三個月，包菘菜餃子的事彷彿也很遙遠了，就像許久之前的事情。天地呈現出不同的顏色，這個季節里發生了太多的事情，很多東西都已改
變了。然而最大的變化莫過於自己的味覺。
一聽說長今要去找鄭主簿，韓尚宮立即表示反對。宮女不允許找醫官把脈，更重要的是這次比賽事關御膳房的前途和命運，任何行為舉止都要格外小心。
長今多次懇求韓尚宮，正因為自己的身份是宮女，不能由醫官把脈，所以就更得找鄭主簿不可。長今還開玩笑地說，就算是第一輪比賽取得勝利的禮物。就這樣，她終於獲得了出宮休假的機會。
傭人們遠遠地看見了長今，向她揮手。從他們的目光來看，不像是喝過酒的樣子。黝黑的皮膚和突起的臂部肌肉，一眼就能看出他們很健康。
「不會又闖禍被趕出來了吧？」
一個傭人調皮地開起了玩笑。
「不是。鄭雲白大人最近還總喝酒嗎？」
「不知道他最近忙什麼，根本看不見他的影子。」
「那他在茶栽軒嗎？」
「好象來了吧，您慢慢找吧。」
離開了他們，長今東張西望地走著，終於找到了大便一樣蹲在地上的鄭雲白。她想嚇唬嚇唬雲白，便屏住呼吸躡手躡腳地湊上前去。
「大人！」
真正大吃一驚的人是長今。鄭雲白回過頭來看了長今一眼，他臉上蒙著一個網狀的東西，神情令人費解，他迅速地伸手按下了長今的頭。長今猝不及防，幾乎倒立起來，這時也聽見了嗡嗡的蜜蜂叫聲。長今好像接受懲罰似的站了半天，蜂群的聲音越發頻繁了。
「你還像以前那麼莽撞。」
鄭雲白放開長今，甩了甩手。
「您養土蜂了嗎？」
「沒有。」
「那您為什麼要養蜜蜂？」
「我在試驗蜂針是不是比普通的針更靈驗。」
「蜂針可以治病嗎？」
「旁邊不是內禁衛訓練場嗎？有個士兵讓蜜蜂蟄了，我匆忙給他治療，卻發現了一個很奇怪的問題。」
鄭雲白摘掉蒙在臉上的網紗。長今這才看清楚他的五官，血色比以前好多了，也比以前胖了些，而且表情認真，幾乎不像以前那個鄭雲白了。
「聽士兵說，蜜蜂偏找訓練時受傷的部位蟄，第二天早晨一看不僅消了腫，而且原來的神經痛也好了。我暗暗擔心是不是蜜蜂蟄到了穴位，然而很神奇，就連多年的頑疾竟然都好了。」
一席話說得長今茅塞頓開。
「大人！我失去了味覺。」
長今正打算開口解釋，周圍突然喧嘩起來，內禁衛士兵們蜂擁而入，閔政浩也在其中。長今和政浩既驚訝又高興，目瞪口呆，然而情況緊急，誰都沒時間打招呼。當務之急是治療被蜜蜂蟄傷的士兵。
「您是鄭主簿嗎？」
「是的……」
「您是內禁衛醫官，到底跟士兵都說了什麼，怎麼稍微有點兒毛病就要去找蜂窩？老這樣下去，被蜜蜂蟄成這樣的士兵又豈止一兩個！」
政浩怒氣沖沖的樣子顯得十分陌生。雲白充耳不聞，立即著手治療。蜜蜂蟄過的部位已經腫得很高，肯定是疼痛難忍了。一般來說，這種癥狀過一段時間就會逐漸緩解，但是對蜂毒過敏的人容易全身出疹子，還會引起呼吸困難和心臟麻痹等癥狀，所以必須儘快採取措施。
雲白結束了應急措施，把剛才說給長今的話又跟政浩說了一遍。政浩一邊點頭一邊聽雲白解釋，聽完之後連忙道歉。
「我不知道是這麼回事，誤會您了。」
「醫官應該嘴嚴才行，我只是覺得神奇，隨口就說出來了。」
「可是，蜂針真的有用嗎？」
「我現在正在做試驗……」
「我小時候見過有人被蜜蜂蟄死了，可能很危險。」
「我知道。所以請你警告士兵，最好是不要輕信我這個江湖郎中，跟著我走說不定就上了黃泉路。」
政浩邊笑邊用眼神示意。長今只顧埋頭思索自己的事，沒有注意到這一切。她的眼角似乎帶著憂愁，幾天不見，臉頰也明顯瘦削了。政浩心存惦念回頭來看時，卻發現長今正在懇求雲白。
「不行！」
「大人！求您讓我做個試驗吧。」
「我知道你失去味覺心裡很痛苦，但是做為一名醫官，我不能隨便使用還不確定的醫術。」
政浩聽在耳邊，卻都記在心上了。沒有了味覺，長今會遭受多大的打擊啊。想到這裡，政浩對長今心生憐惜，不由自主地停下了腳步。
「這個可憐的女人啊，怎麼總是不斷受折磨呢？這麼考驗她，究竟要讓她堅強到什麼程度？」
政浩邁步朝訓練場走去，雲白的「不行」就像回聲一樣盤旋在他的耳畔。
長今再三懇求，無奈雲白說出口的話就不肯收回，彷彿除了「不行」他再也不會說別的了。
「你是因為服用人蔘和肉豆蔻而失去味覺的，不管怎麼樣，我會想方法解決的。你趕快走吧，別在這裡掃我的興。我一看見你，心裡就亂七八糟的。」
長今每次看到雲白都感覺親切如兄長，想不到他看見自己的時候卻是亂七八糟的心情。忽然間，長今沮喪地轉過身去，一滴淚水落了下來。
回來的路上，長今的心情比初秋傍晚的風景還要凄涼。沿著蜿蜿蜒蜒的山脊，紫芒涌動宛如波浪，隨風搖曳的紫芒彷彿也在擺手說「不」。政浩站在對面的紫芒波濤之中，深藍色的衣袂隨風飄舞。
「原來你在等我。」
長今差點沒流下眼淚，趕緊把視線轉向蒼茫的天邊。夕陽西沉，染紅了捲雲。
「我怕你一個人回去太寂寞，就在這等你，順便看看日落。」
夕陽染紅了政浩的臉龐。有個人在前方等待自己，並且能夠結伴同行，當然是再好不過了。但她看不見前面的路，而身邊的人走的又不是同一條路。
「據說，中國唐朝有一位耳聾的樂工。」
不知道為什麼，政浩講起了耳聾樂工的故事，與失去味覺的宮女同病相憐的樂工……
「樂工失去了聽力，他該有多痛苦啊？所以他遍訪天下名醫，接受各種高超醫術的治療。」
「然後呢，聽力恢複了嗎？」
「沒有，但他卻成了天下第一名醫。臨死之前，他重新操起丟棄已久的樂器演奏，結果他的演奏同樣是天下第一！」
也就是說，他在尋訪天下名醫、接受各種治療的過程中學會了醫術。
「也許我的話對你起不到安慰的作用，但希望你不要失去勇氣！」
說完以後，政浩有些難為情地笑了，長今也羞澀地笑了笑。
「哎，真是的……要是碰上好事呢，即使不會說話的人，說出來的話也顯得好聽；要是碰上壞事，就很難找到合適的話說。如果我說一定會好，聽起來太過虛偽；如果說不可能恢複，就象是故意戲弄你……」
長今靜靜地聽著，心裡不停地念叨，只要有你在我身邊，對我來說就是莫大的安慰……
太陽落山，天色向晚了。黑夜即將來臨，眼前依稀可見的道路很快就要被黑暗覆蓋了。現在還有政浩陪伴在身旁，以後要走的道路迷茫而漫長，那時候又能與誰同行呢。長今茫然凝視著撲面而來的黑暗。
臨分手前，政浩到校書閣找了幾本醫書交給長今。長今回來打開一看，發現其中一本書的扉頁上夾了張紙條。
小小銀杏樹，發芽尚不易。
孤竹耐歲寒，終究蒼且翠。
陰霾未必久，清明去還來。
日落西山時，黃昏更美麗。
長今知道這首詩的意圖在於鼓舞鬥志，但她卻從中讀出了絕望。就如失去聽力的樂工開始醫員的新生活一樣，失去味覺的自己似乎也應該去尋找一種全新的生活。日落西山時，黃昏更美麗，喪失所連接的是另外的希望。現在，長今還不想放棄原來的希望，即使有更輝煌的生活在前面等待自己，她仍然覺得這一線委屈而愚蠢的希望更加珍貴。她想成為御膳房的最高尚宮。
一年一度的「新味題」比賽又要到了。利用既有的材料創造出前所未有的料理，這是御膳房內人必須通過的考驗之一。最高尚宮把新味題的評判權交給了崔尚宮和韓尚宮，她們各自的上饌內人製作的料理就是第二輪比賽的結果。所有的內人都必須參加新味題比賽，而長今和今英又格外增加了一個重大課題。
令路四處尋找新味題的材料，無意中卻發現長今從醫女施然的房間里走了出來，便把這個消息告訴了今英。崔尚宮聽今英說