提調尚宮的生日臨近了。按照慣例，御膳房裡的每位尚宮都要獻上一種貴重的食物，最高尚宮決定準備一道雜拌拼盤。最高尚宮的病情日益惡化，現在就連站立都有困難了。醫女說，這不是年老所致的關節炎，而是腎虛的緣故。所以問題相當嚴重，不是休息幾天就能好的。宮女生病之後就要被驅逐出宮，如果年輕，則還有父母兄弟姐妹歡迎自己回家，但是對於在宮裡度過大半輩子的年老宮女來說，所謂的家不過就是供自己安息的墳墓罷了。
而且對於最高尚宮來說，現在這段時期至關重要，她絕對不能退縮，不能把整個御膳房拱手交給與提調尚宮沆瀣一氣的崔家。
正好長今也做不了什麼吃力活兒，韓尚宮便囑咐她一刻不離地協助最高尚宮。為了減輕最高尚宮的痛苦，長今毫不吝惜自己的身體。
提調尚宮生日宴會那天，尚宮住所大院的帳篷前面從一大早就排起了送禮的長隊。
針房尚宮用最上等的綢緞做衣服，崔尚宮不僅有人蔘瘦肉，還送來了首飾盒，就連戶曹判書也送來了鬆口蘑。上到吳兼護，下到大殿別監莫介，凡是想拉攏關係的人，無不帶來豐厚的禮品。連生竟然問道，提調尚宮的生日，那些朝廷大臣為什麼要送禮物呢。
「我也不知道，你去問問天上飛過的烏鴉吧。」
這好象不僅僅是開玩笑，說完之後，最高尚宮的臉上泛起了苦澀的微笑。
問題是最高尚宮所獻的雜燴拼盤，提調尚宮剛剛嘗了一口，便厲聲喝道。
「你現在就讓我吃這個嗎？」
剎那間，場內彷彿冷水掠地般寂靜無聲。最高尚宮卻是理直氣壯，她似乎早就預感到提調尚宮會雞蛋裡挑骨頭。
從那天開始，提調尚宮和吳兼護，還有崔氏家族，以御膳房最高尚宮的料理手藝越來越差為借口，展開了他們凌厲的陰謀。
長今也多了個新的煩惱。全身麻痹的癥狀消除了，可是味覺卻沒有恢複。麻痹的舌頭分辨不出白糖、食鹽、醋和醬油的味道。酸、甜、苦、辣，所有的味道都分辨不出來。
最初還以為很快就會好的。儘管心裡不怎麼在意，當發現自己味覺沒有恢複時，長今還是去找了醫女施然。施然說，長今服用得太多，所以舌部的微細感覺麻痹了，過一段時間自然會好的。在此之前，她會每天都給長今針灸，不會讓別人知道這件事。對此，長今深為感激。接受針灸期間，食物完全是憑本事做出來的，此外別無他法。
時間一長，長今開始著急了。御膳房內人失去味覺，無異於將軍沒了雙腿。施然勸她再等幾天看看，但長今實在等不下去了，心急如焚。
她決定再找政浩幫忙。一想到自己只在無助的時候才會去找政浩，長今心裡也是無比內疚，不過仔細想想，如果沒有需要幫忙的事，根本就不敢去找他。
政浩臉色陰沉，總是示人以笑的他今天竟是滿腹憂慮的表情。
「大人，您是不是有什麼煩心事……」
「不是。我不知道你為什麼要借醫書，聽說你治好了元子的病？」
「沒想到事情那麼容易就解決了。」
「而且我還聽說你親自做了試驗？」
「我想不出別的辦法，只好那樣。哦，大人，我想再借一本醫書。」
「什麼書……」
「最好能把患者的癥狀和處方都寫得詳細點兒。」
政浩讓長今等在外面，自己進去找書，說完就消失在校書閣里。聲音不如以前響亮，回答也不太痛快。
幾位內人從長今身邊走過，眼睛直往這邊瞟。長今不知道往哪兒看才好，匆忙間發現了黃色的菊花。沿著校書閣後牆，幾朵菊花正在悄悄地盛開。長今以為是山菊花，然而葉子後面密密麻麻的都是絨毛，看來應該是腦香菊。歷經冰霜仍不退縮，依舊頑強展現自我的風采，真是神奇。
「很可愛吧？」
不知不覺中，政浩已經站到了她的身後。
「據說，戰國時代的屈原每天早晨都要喝木蓮花上的露水，傍晚要吃落地的菊花。」
「聽說常吃菊花，能消除眩暈症，還能明目清心。」
「……徐內人是高高在上的御膳房內人，屈原是借菊花歌頌生活艱難而品質高貴的詩人，對於徐內人來說，菊花不過是一種料理的材料罷了。」
「……不敢當。」
「這是《傷寒論》和《金櫃要略》。我不知道你要找什麼內容，先拿這些看看吧，總共有好幾本呢。」
「再次感謝您。」
長今沒有勇氣正視政浩失去笑容的眼睛，低著頭轉過身去。走出兩三步的時候，她聽見後面傳來政浩的聲音。
「不管多麼重要的事，再也不要拿自己的身體做試驗了。」
不知道為什麼，這句話幾乎讓她流淚。長今頭也沒回，繼續走路。
最高尚宮的病情日益惡化。有一天，提調尚宮煎了一服藥並派服侍尚宮送過來。最高尚宮表面上千恩萬謝地接受下來，待服侍尚宮離開後，她思考了很久。
第二天，最高尚宮穿衣服的時候花費了很長時間很多心思，她已經很久沒有這樣了，頭髮也比平時梳理得更用心。最高尚宮親手做好早膳去了大殿，長番內侍、提調尚宮、崔尚宮、韓尚宮等人都在。
跟往常一樣，御膳桌上並不豐盛。與樣式相比，更重視食用方便；與色澤相比，更重視實用性。謙恭和養生是朝鮮王朝一貫的飲食哲學，即使大王的御膳，也僅擺到手臂夠得著的範圍之內。盤碟擺放的位置也完全考慮便利和營養，醬碟放在米飯前面，這樣食用起來更方便，熱食和新鮮食物也放在面前，便於最先吃到。營養價值高的食物放在視線和筷子容易到達的右側；吃亦可，不吃亦可的食物總是放在左邊。
望著眼前熟悉的情景，最高尚宮喉頭哽咽了。崔尚宮坐在小圓盤前面，韓尚宮坐在雜燴前面，氣味尚宮檢查完了食物，大王正準備伸筷子。
突然，中宗發現了最高尚宮，頓時面露喜色。
「寡人讓你經常來，怎麼這麼長時間也不來啊？」
「殿下，對不起，現在奴婢年紀大了，身體懶惰，看來也該退休了。」
提調尚宮和崔尚宮慌張地交換了個眼色，彷彿是說看她想在大王面前耍什麼花樣。韓尚宮也停下了正在煮雜燴的手，不無擔憂地抬頭望著最高尚宮。
「身體不好嗎？寡人給你找醫官看看。」
「不，殿下，如果氣力不夠，那就很難做出可口的食物。請您斟酌。」
「寡人沒覺得有什麼不一樣啊。再說你又不是卧床不起，就算為了寡人，再呆一段時間吧。十年來，寡人已經習慣了聽丁尚宮說話，吃丁尚宮做的膳食。」
「可是殿下，這衰老之軀什麼時候會變成什麼樣子，奴婢也不敢說。上次最高尚宮的位子空出來之後，提調尚宮也很為難。」
「哦，是嗎？」
「是的，殿下。奴婢斗膽懇求殿下一件事！」
「懇求？你說吧。」
「現在，御膳房裡有兩位出色的御膳尚宮。」
「是嗎？都是誰呢？」
「一位是崔尚宮，來自專門培養最高尚宮的世家，從小就學會了超人的料理手藝。另一位就是韓尚宮。韓尚宮才華出眾，擅長分辨食物的原味。奴婢退休之前，想讓她們兩個進行一場比賽，不知大王意下如何？」
「比賽？」
中宗彷彿很感興趣，眼睛裡散發出光彩。三位尚宮同時露出驚訝的神色。
「通過比賽，可以督促大家努力提高手藝。而且在她們公平競爭之後，我乾乾淨淨地退下來，還可以留下一個好的傳統，您說不是嗎？」
「呵呵，這個倒挺有意思。是不是寡人只要借給你們一張嘴，選擇有才華的人就可以了？」
「可是，殿下……」
提調尚宮剛想插話，長番內侍誇張地附和了一句，堵住了提調尚宮的嘴巴。
「果然是好辦法，最好在選擇其他大臣的時候也採用。」
「好，那就這樣吧。即便如此，丁尚宮你也不要想著儘快舉行比賽，以便早日離開寡人，知道嗎？」
「是，殿下，我會鼓勵她們做好充分準備，努力做到最好。」
「好，那就這樣。我就等著看了。」
離開內殿以後，最高尚宮叫來韓尚宮袒陳了自己的想法。
「食物不能用於食物之外的任何目的。我必須糾正這一點然後再出宮，這是我臨死前的唯一心愿。」
最高尚宮的聲音開始顫抖了。韓尚宮感覺喉嚨熱乎乎的。從做事方面來說，她是自己的師傅；從感情上說，則是自己的母親。這麼重要的人，如今年邁生病不得不考慮退休了，當她臨行前收拾自己漫長而艱難的一生，卻把最後的心愿託付給了自己。
「我相信你能夠完成我的心愿。但我不會因為相信你就對你枉開一面，要是那樣，我們豈不