勝利的朱棣並不輕鬆，因為他的地盤還是很小，他的軍隊仍然不多。在戰勝吳傑之後他又多次出兵，取得了一些勝利，並在徐州沛縣燒掉了南軍大批糧草，斷了敵軍的後勤補給。朱棣本想趁勝追擊，但南軍卻早有準備，河北山西一帶將領也紛紛出擊朱棣老巢北平。朱棣為保大本營，只好收兵回城。
此時的朱棣終於感受到了前所未有的壓力，這種壓力並不是因為某次戰役的失敗造成的，而是因為他已經隱約感覺到自己的這次冒險行動似乎不可能成功了。朱允炆佔據了全國大部分地區，而自己所有的地盤不過是北平、保定、永平三個郡而已。論人力資源、物資儲備自己都遠遠比不上朱允炆。雖然屢戰屢勝，但畢竟無法徹底擊敗對手。
朱棣已經開始相信，戰爭如果這樣繼續下去，總有一天，他會率領著越打越少的部下被對方的幾個小兵抓住送去領賞，然後屈辱的活著或者是屈辱的死去。
失敗算不了什麼，希望的喪失才是最大的痛苦。
一直支撐著朱棣的希望之火看來也已快要熄滅了，還有什麼指望呢，那年頭搞房地產的不多，也沒有那麼多工地，總不能企盼朱允炆被天上掉下來的磚頭砸死吧。況且就算朱允炆死了，皇位依然輪不到自己。奈何，奈何！
就在此時，一個消息改變了朱棣的命運，這個消息是朱棣潛伏在宮中的宦官提供的，他們派人給朱棣送信，表示京師兵力十分空虛，如趁虛而入，一定可以一戰而定。
這是一個十分重要的情報，但朱棣看後卻是氣不打一處來，為什麼呢，因為朱棣的人並非身在蘇杭，從北平打到京城，談何容易？！自己打了三年仗就是為了達到這個目的，可問題在於朱允炆是決不可能讓開一條路讓他打到京城的。
而在通往京城的路上，最大的障礙就是山東，此地民風彪悍，士兵作戰勇猛，而且還有名將鎮守，無論如何也是很難打過去的。在朱棣看來這是一個很難克服的障礙。但這個障礙真的存在嗎？
朱棣不會想到，自己在無意中已經陷入了一個思維的陷阱：去京城就一定要打山東嗎？
在我們的思維中，經常會出現一些盲點，而創造性思維就是專門來消滅這些盲點的。所謂創造性思維並不一定是提出多麼高明的主意，很多時候，這種思維提出的解決方法是很多人都知道和了解的，但問題在於他們都沒有意識到這些方法。我們用一個歷史實例可以說明這個問題：
這件事發生在美國，美國國家航天局發現，太空梭上的一個零件總是出故障，不是這裡壞就是那裡壞，花費很多人力物力始終無法解決，最後一個工程師提出，是否可以不要這個零件。事實證明，這個零件確實是多餘的。
這個啼笑皆非的事件告訴我們，在我們的思維中，是存在著某些盲點的，而我們自己往往會陷入鑽牛角尖的困境中。對於朱棣而言，山東就是他的盲點，由於在濟南遭受的失敗給了他太深的印象，他似乎認為如果不攻下濟南就無法打下京城。
如果朱棣就這樣鑽下去，他將不可避免地走向失敗，但關鍵時刻一個具備這種思維的人點醒了他，這個人就是道衍。
道衍之所以被認為是那個時代最出色的謀士，是有道理的。他不讀死書，不認死理，善於變通，他敏銳地發現了朱棣思維中的這個盲點。
朱棣就如同一個高明的小偷，想要入室盜竊，精通撬鎖技術，但濟南這把鎖他卻怎麼也打不開，無論用什麼萬能鑰匙費多少時間也無濟於事。此時老偷道衍來到他的身邊，告訴他，其實你的目的並不是打開那把鎖，而是進入門內，現在在你眼前的只是一扇木門。
於是朱棣放棄了撬鎖的企圖，抬起他的腳踢開了那扇門。
門被打開了，通往京城的道路被打開了，朱棣終於看到了天子之路的終點——那閃閃發光的寶座。
在地圖上，那扇門的名字叫徐州。
建文三年（1401）十二月，朱棣在他的行宮內又一次披上了盔甲，召集他的將領們，準備出發，但這次的進攻與以往並不相同，因為朱棣已經下定了決心，這將是他的最後一次進攻，他看著自己的將領們，長年的出兵征戰，這些身邊的人一個接一個的死去，張玉、譚淵、還有很多的人。而自己卻總是回到同一個起點。與其這樣磨下去等死，不如奮力一博！
「打了這麼多年仗，什麼時候才到頭！此次出兵作戰，當作最後之決斷，有去無回，有生無死！」
不成功，便成仁！
建文四年（1402）元月，朱棣開始了他的最後一次衝擊，他的老冤家盛庸、平安、鐵鉉等人已經得到了消息，修好城牆等待著朱棣來攻堅，然而事情發展讓他們大出意料的是，朱棣並沒有去找他們的麻煩，而是取道館陶渡河，連克東阿、東平、單縣，兵峰直指徐州！
盛庸和鐵鉉慌亂了，他們明白朱棣的企圖，他的目標不再是德州、濟南，而是那最終的目的地——京城，如果讓朱棣達到目的，一切就全完了，於是他們一反防守的常態，開始了對朱棣的追擊。
第一個追上來的是平安，他率領四萬軍隊尾隨而來，速度極快，在平安看來，朱棣雖然出其不意發動進攻，但徐州城防堅固，足以抵擋北軍，至少可以延緩一段時間，到那時可以內外夾攻，徹底擊破北軍。然而他想不到的是，朱棣竟然沒有攻擊徐州！
原來朱棣在擊敗城中守軍之後，守軍便龜縮不出，企圖固守。但朱棣玩了一招更絕的，他繞開了徐州，轉而攻擊宿州。平安得到消息後大吃一驚，朱棣竟然置徐州於不顧，很明顯他的目標只是京城！
朱棣就如同一頭火牛，什麼都不顧，只向著自己的目標挺進。這種豁出一切的敵人是最為可怕的。
三月，平安得到消息，朱棣已經離開徐州，趨進宿州，眼見北軍行動如此迅速，平安命令士兵急行軍，終於趕到了宿州附近的淝河，在他看來，朱棣急於打到京城，必然不會多作停留，只要能夠追上北軍，就是勝利。
然而平安萬沒料到的是，跑步前進的朱棣並沒有忘了自己，朱棣已經在淝河預備了禮物相送，權當是感謝平安率軍為他送行。
當平安上氣不接下氣的跑到淝河時，立刻遭到了朱棣的伏擊，原來朱棣為了切掉這根討厭的尾巴，已經在這裡埋伏了兩天，等平安軍一到，立刻發動了進攻。平安沒有想到，追了一個多月的朱棣竟然在這裡等待著自己，全軍毫無防備，被輕易擊潰。平安反應很快，立刻扯著自己的戰馬繼續狂奔，只是奔跑的方向與剛才的完全不同而已。而他的殘餘部隊也紛紛效仿，這樣看來平安這一個月時間的主要工作就是不斷的跑來跑去。
朱棣的攻擊雖然打垮了平安，但也減慢了自己軍隊的前進速度，而南軍也利用這段時間完成了追擊的部署，重新集結人馬追了上來，而朱棣也終於明白，盛庸等人是不會讓他安心上路的，只有解決掉這些後顧之憂，才能獲得最終的勝利。
五月，南軍和北軍終於正式相遇在睢水附近的小河，南軍的統帥依然是平安，事實證明，如果光明正大的開打，北軍是沒有多少優勢的。雙方經過激戰，北軍雖然略佔優勢，但一時之間也無法打敗這支攔路虎，而此時正值南軍糧草不足，朱棣判斷，現在正是南軍最為虛弱的時候，如果發動總攻是可以解決問題的。但朱棣從來都不是一個光明正大出牌的人，他還是用了自己拿手的方法——偷襲。
他如往常一樣在河對岸排布士兵，卻把主力連夜撤到三十里外，趁著三更半夜渡河對南軍發動了進攻。朱棣晚上不睡覺，摸黑出來親自指揮了偷襲，他本以為這次夜渡對岸一定能夠全殲南軍，但他也沒有料到，在對岸，他會遇到一個曾給他帶來很多麻煩的老熟人。
朱棣整隊上岸之後便對平安軍發動了進攻，平安軍果然沒有防備，陣腳大亂，就在全軍即將崩潰之刻，一支軍隊出現了，這支軍隊正是南軍的援軍，帶隊的就是朱棣的大舅子徐輝組，他帶領部隊日夜兼程，所謂來得早不如來得巧，他立刻命令軍隊投入進攻。
朱棣萬沒料到，螳螂捕蟬，黃雀在後，深夜裡又多出一支軍隊來，在糊裡糊塗的挨了徐輝祖幾悶棍後，他意識到大事不好，隨即率領全軍撤回。徐輝祖趁勢大敗北軍，並斬殺了北軍大將李斌。
朱棣的這次夜襲可以用偷雞不著蝕把米來形容，不但沒有完成戰略任務，反而丟了不少士兵的性命。而更大的麻煩還在等待著他。
回到大營後，將領們長久以來積累的憤怒終於爆發了，他們一直背負著反賊的罪名，拿著自己的腦袋去拚命，雖然朱棣帶給過他們很多勝利，但隨著戰局的發展，他們也已看出，勝利似乎還很遙遠。此次出征可以說是孤注一擲，直撲京城，但現在遭遇大敗，卻連京城的郊區都還沒有看到。掉腦袋的事情，是決計不能馬虎的，至少要討個說法。於是他們紛紛向朱棣進言，要求渡河另找地方紮營（其實就是變相撤退）。
其實朱棣的心中也是七上八下，所謂直搗京城不