1997年春節剛過，像所有大學生一樣，英子匆匆地收拾起行李，踏上了返校的旅途。春風拂面的新學年校門內，剛剛從父母身邊歸來的同學們一個個歡天喜地地傾訴著回家的新聞以及過年的開心事。惟獨英子坐在教室的一角默不作聲，她的臉上不見半點喜色，反而比放假前多了一層深深的愁雲。
「英子，你怎麼啦？這麼不開心，是不是回家相了個對象分手幾天就害相思病啦？」同宿舍的女同學拿她開心，想讓英子露一點笑容。
誰知，英子不但沒有笑容，竟伏在桌上嗚嗚大哭起來，哭得全身都在發顫。同學們害怕了，遠遠地躲到一邊。大家知道英子有個苦命的家，天下的好事似乎從來就沒有降至她的身上。唉——，同學們無奈地長嘆一聲，方才的那份歡快已蕩然無存。
老師走進教室，新學年宣布開始。英子抹去淚痕，與同學們一起打開書本。
「英子英子，快快，你的急電！」
才離家不到十天，又出什麼事了？英子的心七上八下，趕緊展開電文，上面明白無誤地告訴她：家裡有急事，讓她務必回家一趟。
英子請了假，從成都連夜趕上火車，直奔千里之外的那個偏僻的老家。一進門，英子迎面看到的是母親那雙含著淚水的眼睛。
「媽，出什麼事了？」英子急促地問。
「孩子，媽對不住你……」母親還沒開口，就嗚嗚地先哭個不停。
「說呀媽！」英子用力搖晃著母親的雙肩。
母親終於抬起了淚眼：「英啊，前些日與你定親的那個小夥子不是你的真對象，他是你定親對象的哥。」
「啥？啥啥？」英子眼前一陣暈眩。隨即，她定了定搖晃的身子，抽身出了家門，直奔那個媒人家。
「騙子！騙子——！」此時的女大學生英子像頭髮了瘋的怒獅，一邊罵著，一邊舉手奮力向那媒人的臉上狠狠抽去……
「天哪，我為什麼這麼苦命啊——！」面對蒼天，英子失聲嚎哭。
英子是成都某大學的在校學生，不應該有對象，更不應該發生定親一類的事，然而英子卻真的有了一個在廣大農村普遍公認為「既成事實」的已經走完相親定親程序的婚約，且這個「既成事實」才剛剛發生於她新學年開學的前十來天時間內。已是大學三年級的英子，已是受現代高等文化教育的英子，儘管死也不想記住這個日子，但那屈辱無奈的一幕又使她無法忘卻這個日子：1997年2月14日。
這一天，異常料峭的寒風肆虐著英子的家鄉。父親江澤高和無主張的母親忙裡忙外地張羅村上鄉鄰和親戚們在院子內胡吃海塞著「定婚酒」，在他們心裡似乎在裡屋那哭得死去活來的大學生女兒英子根本不存在一樣。哭吧，英子，你本不該放假回來，你更不應該作為一個在校大學生答應一樁為了學費而犧牲青春、犧牲前途的草率婚約。哭泣中的英子此時更沒有想到在這樁無奈的婚約中還隱存著一件比眼前的「定婚酒」更讓人氣憤的事……
英子哭，她哭自己的命。父親老實巴交，但老實得叫人有時拿他沒有辦法。英子有一個姐，一個弟，一個高齡的奶奶和一個多病的母親。能為家裡幫個忙的大姐遠嫁後，父親便一個人背起全家生活的沉重負擔。好學上進的英子從小學到初中，在班上的成績始終名列第一。本來為解家庭困難而考中師、中專的英子在考試時大病一場，最後只得到縣上念普通中學。但只讀到高一的英子因見父親數天借不到學費而忍著心酸辦了停學手續，裝上幾本書籍，帶著僅有的10元錢，隻身闖到成都打工，以求日後掙得學費再進教室。
打工妹的辛酸可以用淚作書，而一心想重返學門的英子打工歲月則可以用血撰書。一天，英子在一家個體紡織加工點織毛衣，別人忙裡忙外正在搬運貨物，老闆娘李姐找不見英子，左喊右叫，最後在廁所里發現英子正如痴如醉地在看書。
「你這個不要臉的！別人都忙出尿來，你卻躲在尿堆里看臭書！我讓你看！我讓你看——！」老闆娘憤怒地搶過英子手中的書本，撕了個兩半，狠狠地扔在地上。
英子望著破碎的書本，心也跟著碎了。
是夜，經規勸後的老闆娘李姐來到英子的宿舍，默默地把自己動手撕壞的書擦了又擦，然後從口袋裡拿出300元錢，對泣不成聲的英子說：「妹子，姐剛才做得不對……你，還是回去讀書吧，這打工不合你的心境。先把這錢拿了，以後有難就找我李姐。」
這是英子所沒有想到的。她要跪下給好人磕頭，但被李姐扶了起來。
入夜，英子左思右想，300元雖是個不小的數，但還是不能供自己讀完一年的學業呀！於是英子作出了一個大膽的決定：拿這本錢，做點小買賣。就這樣，1993年春節一過，英子滿臉笑容地重新走進了高二的課堂，這回她自豪地告訴同學和老師：是自己打工掙來了學費。
1995年，英子如願以償地考上了曾經灑過她淚水的成都某大學。在接到入學通知書的那天，英子滿面春風地向西南方向的那座遙遠的城市深情地遙望了許久，她心裡在一次又一次對那座城市說：成都，這回我可以昂著頭向你走去，我不再是以一個打工妹身份去請求你的施捨，而是以一名光榮的大學生去擁抱你！
春風中，英子笑得那樣開心。而此時，遠天正掩著一股濃重的陰雲向她刮來……
父親江某這一夜也很興奮，但興奮之後他掰了掰手指：一年3000元學費，三年就是9000元哩！這還沒算其他日常生活啥子一大堆費用呢。老江發起愁來，他推醒一旁的老伴：我看英兒考上大學也太不易了，咱再窮也得讓她上這個學。是嘍，老伴說，要不把圈裡的那幾頭豬給賣了，湊湊。老江說，行。
第二天天黑時，老江回到家，見老伴便說：豬兒賣了，這回英子上學的錢差不離了。說完便伸手去口袋裡掏錢。這一掏不要緊，老江的臉一下灰了：呀，我的錢到哪兒去啦？錢，我的錢！錢到哪去啦？！
老江跳了起來！老伴聞訊更是嚇得驚驚顫顫地圍著老頭子直轉你咋整的么！咋整的么呀！
頓時，哭聲、嚷聲、嚎聲，震蕩了整個小山村。英子看著絕望中的父親和母親，突然大聲吼道：「你們、你們不要吵了！我、我不上大學了行不行？！」說完，英子衝出院子，消失在無邊的夜幕之中。
江老漢丟錢的事後來傳遍了四方鄉鄰，農家女子英子姑娘刻苦求學的精神也感動了鄉親們。一位好心的鄉幹部以自己的房子作押，幫江澤高家貸了2500元款。這回受感動的是英子，她帶著父母和鄉親們的重託與親情日夜兼程趕到成都，就是這樣的速度她還是比學校規定的開學時間晚了整二十天，是全校新生最後的一名報到者。老師和校長聽了英子的訴說，沒有多餘的話：「你的情況特殊，什麼事都別提了，進教室上課去吧！」
英子終於走進了大學聖殿，這是她做了多少年的夢，當她坐在明亮的教室時，簡直有些不敢相信這是真的。但是，同學們很快發現英子常常在課餘時間不知去向，甚至有時星期天節假日整天無影無蹤。同寢室的同學問她上哪兒去了，英子不是推說上親戚家便說探訪好友什麼的。然而同學們對她的特別行蹤總是放不下心。一日，英子離開校門向外面出走時，幾位同學悄悄跟在了後面……「秘密」終於被發現了，同學們感到震驚的是，英子這位農家弱女子竟與一群壯小夥子混在一道當起了賣苦力的搬家工。
「英子，那麼重的傢具你當心啊！」望著瘦小的同窗好友吃力地搬著沉重的家什一步一步挪動在樓梯的情景，躲在後面「偵察」的同學們不禁心疼地喊出了聲。
「是、是你們呀！」英子聽到熟悉的聲音，轉頭一看是自己的同班同學，頓時全身一陣抽動，手中的傢具頓時脫落而下，重重地砸在了腳上……
「英子——！」同學們呼喊著英子的名字，等將倒在地上的英子扶起時，樓梯內已是一片泣不成聲。
學校得知了英子的事，很快為她在校內安排了一個勤工儉學的機會，業餘在圖書館管理圖書，每月20元。20元對一位普通的城裡姑娘來說，就是多吃或少吃一兩個冰激凌而已，但對沒有任何經濟來源的大學生英子來說，可就意味著有了基本的生活保障，至少，一天可以讓肚子能進上一湯半勺呀。英子在艱難與感激中讀完了第一學年，但新學年開學不又要交3000多元嗎？要強的英子暗暗下決心：利用暑假狠狠地掙它一筆。她把所有的希望全部寄托在暑假打工之上。英子心裡明白，如果不打工不賺足錢，就等於失去重返大學門的機會！
這是一個窮家學子的命運生死戰。
英子為了贏得這場「命運生死戰」的勝利，真是急紅了眼。這時，她正好碰上當年一起在成都的幾位打工妹欲南下廣州「掙大錢」去。
「我也去！」一聽那邊有大錢掙，英子義無返顧地跟著姐妹們搭上火車。
輾轉多日之後，憑著大學生的獨