葉兆言
江蘇的地勢很平坦，是地勢最低平的省份。如果中國是一個大斜坡，有許多級台階構成，江蘇基本上處在最下面的那級台階上。中國的地勢是西高東低，青藏高原平均海拔4000多米，越往東越低平。位於西南的成都平原仰望西方，會覺得自己是塊很低的窪地，它的平均海拔只有500米，不過與更低洼的東部江蘇相比，成都平原簡直就像是擱在摩天大樓的天台上。目前世界最高的大樓是台灣的101大廈，高509米，正好相當於成都平原的海拔高度，相對於高高在上的成都人，江蘇給人的印象是住在底樓，最矮的那就是住地下室了。
江蘇平原面積約佔全省總面積的三分之二，比例之大，在全國占第一位。徐淮平原，里下河平原，濱海平原，長江三角洲平原，這些平原的海拔都在50米之下，其中半數以上是在5米之下。不要說很難與西部的高原相比，比較東北平原的海拔200米之下，華北平原的海拔100米之下，海拔5米之下仍然是個很低的數字。長江三角洲的某些區域，蘇北的沿海地區，平均海拔都在兩米以下，最低處是蘇北射陽河沿岸，平均只有0.6米。
研究表明，近30年來中國沿海海平面總體上升了9厘米，其中，天津沿岸上升最快，為20厘米，上海次之，為12厘米，遼寧山東浙江都超過了10厘米，福建廣東較低，為5到6厘米。總體趨勢為「北高南低」，天津沿岸和長江三角洲地區上升較快，福建和廣東沿岸上升較緩。根據預測，未來中國沿海海平面上升趨勢還將進一步加劇，與2000年相比，2050年中國沿海海平面將上升13到22厘米。如果環境問題得不到改善，全球持續變暖，水平面不斷升高，海水倒灌，在中國版圖上，最先消失的很可能就是江蘇。
江蘇境內沒有大山，只有一些很矮的小山，還有為數不多的丘陵，大都集中在北部和西南，約佔江蘇總面積的14.3％，比例之小，在中國也是第一位。江蘇的地貌大勢是南北高中間低，像一個倒放著的馬鞍，最高的山在連雲港，是黃海之濱的雲台山主峰玉女峰，海拔625米。考慮到大多數的山峰海拔都不高，雲台山基本上就是江蘇的喜馬拉雅山了。位於西南部的宜興，也可以戲稱為江蘇的青藏高原，此地與安徽和浙江交界，是低山和丘陵地區，山體均作東西向延伸，絕對高度在500米以上，最高峰為黃塔頂，海拔611.5米。
我們已經說過，在地理方面，江蘇有兩個數據值得注意，平原面積所佔比例全國第一，低山丘陵面積所佔比例全國倒數第一，喜歡登山運動的人顯然不太適合到此地來玩。除了低平山少之外，江蘇最顯著的一個特點，就是水鄉澤國。中國有「五大淡水湖」，江蘇佔了兩個，分別是太湖和洪澤湖。江蘇共有河道2900餘條，湖泊近300個，河湖眾多水網密布，長江橫穿境內大約400多公里，大運河縱貫境內大約690公里。江蘇的內陸水域面積達1.73萬平方公里，佔全省總面積的16.9％，是全國內陸水域所佔比例最大的省份。
內陸水域面積大於低山丘陵面積，這在全國是絕無僅有的特例。除了江蘇，其他省份都是山區面積大於內陸水域面積。在全球水資源越來越吃緊的大背景下，江蘇的豐富水域面積是一份非常寶貴的財產。江蘇的主要河流和湖泊，分別屬於沂沭河淮河長江三大水系。京杭大運河和蘇北灌溉總渠等人工挖掘的河道，將全省的主要河流湖泊連接成一個完整的水道系統，這不但方便了排灌和航運，而且是很好的水上旅遊活動資源。
換句話說，只要旅遊者樂意，你可以坐船周遊江蘇，飽覽沿途的秀麗風光。水路四通八達，這是江蘇的奇異景觀，長江淮河蘇北灌溉總渠溝通東西，大運河連接南北，多年以來，它們一直是江蘇境內最重要的交通動脈。江蘇不太適合游山，卻非常適合玩水，只要旅遊者樂意，你可以像當年的康熙和乾隆一樣，坐船觀光江蘇的絕大多數城市，你可以遊覽南京的秦淮河，遊覽徐州的奎河，瀏覽南通的濠河，還可以沿著大運河及其附屬水道，周遊蘇州、無錫、常州，欣賞揚州、鎮江，見識淮安、宿遷。
江蘇的錦繡文章，離開不了一個水字。水上的文章做好，江蘇便是前程似錦。由於西部高東面低，江蘇的很多地方，譬如廣大的里下河地區，完全可以利用水位落差，進行自流灌溉。這好比到處都安裝了巨大的自來水龍頭，需要用水的時候，只要把開關擰開就行。源源不斷的水源不僅是農業生產的命根，而且是相當一部分工業生產的必要條件。從種植業看，每公頃農作物生長期內的用水，小麥是23至34噸，棉花是22至27噸，甜菜是31至40噸，而水稻必須是在水田裡才能生長。從畜牧業看，生產1千克牛肉需耗水31.5噸。從工業看，生產1噸鋼需耗水20至40噸，1噸紙需耗水200至400噸，1噸人造纖維需耗水1200至1800噸，生產1噸合成橡膠的需水量竟高達2.75萬噸。
江蘇東臨黃海，有954公里的海岸線，隔海與韓國朝鮮和日本相望。然而在這漫長的海岸線上，更多的是灘涂，真正適合建造深海碼頭的地方並不多。好在長江江蘇段是深水航道，海船可以沿著長江一直進入江蘇腹地，南京以下可終年通航萬噸級的船舶，十分方便開展遠洋和江海直達運輸業務。
江蘇在習慣上分成江南江北兩大塊，這是以長江為界。江北又可以繼續劃分，分成蘇中和蘇北，大致是以淮河為界。很顯然，它們之間有著很大的差異，正是這些差異，形成了一種文化上的多樣性。
實際上，蘇南最初只是一個行政概念，50年代初，江蘇分別設置了蘇南行政公署和蘇北行政公署。沒有幾年，行政公署被撤消，蘇南蘇北的稱呼被繼續沿用，它基本上也就是個地理概念，所謂蘇南，意味著大家都位於長江的南部。在蘇南這個稱呼出現之前，更傳統的叫法是江南和江北。
江南的5個省轄市呈線狀，由西向東，沿滬寧線依次排開，他們分別是南京、鎮江、常州、無錫、蘇州。雖然同屬江南，西端的寧鎮和東端的蘇錫常有著許多不同，在蘇錫常的老百姓看來，南京鎮江差不多就是蘇北，在當地尤其是農村隨便找一個人詢問，很可能就會弄錯近鄰鎮江和南京的位置，會想當然地覺得它們應該是在江北。這顯然與方言有關，寧鎮和蘇錫常雖是鄰居，卻分別屬於不同的方言區。吳方言區的蘇錫常在經濟上比較發達，特別是進入明清以後，此地已成為名滿天下的魚米之鄉，成為國家最重要的糧食基地，對歷代皇家糧庫的供應有舉足輕重的地位。人一闊難免會變臉，感覺難免會良好，看人的眼光立刻不太一樣，這當然也包括屬於同一方言系統的上海人和浙江人，在他們不屑的眼神里，凡是吳語之外的人都是「江北人」。
「蘇湖熟，天下足」，說的就是蘇錫常這個區域。這個區域豐收了，飢腸轆轆的中國人就不會再挨餓。這裡也是長江三角洲最富庶的黃金地段，人口密度之大，既是中國之首，也是世界上人口最稠密的地方。因為人多地少，向來有精耕細作的傳統。多少年來，蘇南一直享受著「魚米之鄉」的優越，並引以為自豪，很多人更相信它與繁體字的「蘇」有關，因為在草字頭下面，分別有一個「禾」和「魚」，所謂天意合成是也。這其實是拆字先生經常乾的勾當，是典型的望文生義，文字學家並不贊成這種觀點，「蘇」的本意只是一種草本植物，「魚禾」之解完全是想當然的附會。
富庶在某種意義上也是一種傳統，需要時間的積累，絕不能一蹴而就。一個地區的經濟發展，可持續增長非常重要，富庶說到底也還是一種文化，僅僅是著急解決不了貧窮問題。蘇南已經有很漫長的富庶歷史，在不同的時期，有著經營傳統的蘇南人更善於抓住機遇。今天，魚米之鄉的美譽，正在成為一段逝去的歷史。蘇南顯然已經不在乎把這頂戴了千年之久的桂冠，拱手送給江岸對面正在崛起，相比較而言還有些貧窮的蘇北兄弟。在如何發家致富這一點上，聰明的蘇南人總是走在觀念保守的蘇北人前面。上世紀80年代的改革開放，徹底顛覆了蘇南人引以為自豪的農耕傳統。新的「蘇南模式」從鄉鎮企業起步，經過大膽甚至有些出格的招商引資，正把這裡逐漸改變成世界工廠。
經過這些年驟變，田園牧歌似的江南生活早已不復存在，農業社會正迅速向工業社會轉變，蘇南板塊按照人口劃分的城市化水平，已經超過60%，正快速逼近工業化國家標準。很顯然，對於蘇南來說，世界工廠並不是一個最好的選擇，也許在繼續富庶的道路上，這是一道必須經過的門檻，而且註定會有令人滿意的，但是所造成的環境污染，農業土地流失等等問題，將有可能困擾和影響蘇南人民未來的生活質量。
歷史上的江北曾經比江南更富裕，今天富得流油的太湖流域，當它還是一片雜草叢生的沼澤時，江北的開發早已初具規模。以先天條件而論，江北的蘇中和蘇南一樣，同屬於長江三角洲，完全可以成為經濟富庶地區