董立勃
新疆位於祖國西北，面積很大，有160多萬平方公里，占國土面積六分之一。
新疆有許多大山。一座主要的大山叫天山。天山最高處，有7000多米高。從東向西伸展，把新疆分成了南北兩部分。南疆有一個大盆地，叫塔里木盆地，面積50多萬平方公里，是我國最大的盆地。盆地中間有一個大沙漠，叫塔克拉瑪干沙漠，是中國最大的一個沙漠。天山北邊的北疆，也有個盆地，叫準噶爾盆地，面積20多萬平方公里；也有個沙漠，叫古爾班通古特沙漠。
新疆地處亞歐大陸的中心，遠離海洋，暖濕氣流很難進入。兩個盆地雨量都很少。準噶爾盆地稍多一些，年均降雨量也不過150至300毫米，塔里木盆地更少，一般只有30至50毫米。由於雨量稀少，大片土地沒有植被生長，就成了荒漠。
不過，新疆盆地的雨水少，但位於盆地四周的高山上，降水量卻較多，一年可降水600至800毫米。山上終年覆蓋著深厚的冰雪。炎熱的季節，在太陽的照曬下，這些冰雪會融化成水，順著山谷流下來，或匯成河流，或滲入地下，滋潤著新疆大地的生命萬物。
作為一塊博大遼闊的疆土，從西漢開始，新疆就納入了大中華的版圖。歷代統治者，為了管理它保衛它和開發利用它，一直是採取了各種手段和措施。
其中一個手段和措施就是屯墾戍邊。
要保證領土不被侵略，不被佔領，不被割裂，必須要派軍隊去守衛。大軍或出行或駐紮，需要大批糧草和裝備。遠離內地，路途太遠，運輸困難，成本太高，不可能長期靠此法維持軍隊的需要。面向當地徵收糧草，也很難辦，新疆人口稀少，生產力水平低下，物質財富不夠充裕。要徵集到足夠的糧草同樣很難。糧草不足，戍邊大業就難以實現。既然從內地運送路太遠，當地百姓又負擔不起，只能是自己想辦法解決。於是就有了屯墾戍邊的國策。
屯墾戍邊，說明白點，就是守衛邊關的軍隊，為了不給政府和百姓增加困難和負擔，平常也像老百姓一樣手拿钁鋤，開墾荒地，種植糧棉。等到出現突發情況，如有外敵侵入，或有叛匪動亂，需要打仗，就放下農具拿起刀槍，負起保衛邊疆安寧和平的責任。
新疆的屯墾戍邊開始的歷史較早，根據現有的資料記載，應開始於西漢。當時匈奴不斷地進犯騷擾，讓國家不得安寧，漢武帝很生氣，派大軍西征，公元前102年，漢軍打敗了位於巴爾喀什湖一帶匈奴控制下的大宛，漢朝的疆土終於擴展到西域的最西端。
西域國土太遼闊了，漢軍的後勤往往無法保障。沒有辦法，只能是在擊退匈奴的軍隊後，扶植一個親漢朝的政權，就急忙收兵。而過一陣子，當匈奴再次來犯，扶起來的政權，不能抵擋匈奴，只能向匈奴投降。這時，有一個大臣叫桑弘羊。他上書漢武帝，建議在輪台屯田，就地解決軍事行動所需的糧草和其他物資。輪台當時是西域的城邦之一，靠近塔里木河，有著充足的灌溉水源。此後不久，這位皇帝發布了一道詔書。在詔書中漢武帝主動檢討了自己連年征戰，導致國力不濟的錯誤，詔書上說：「方今之務，在於勵農」，要求邊疆的軍隊從此開始休養生息，屯墾戍邊。這一紙詔書就是下給當時輪台守軍的，因此，歷史上又稱作「輪台詔書」。「輪台詔書」是一份偉大的詔書，不僅顯示出了漢武帝的勇於承認錯誤的偉大，重要的是這個詔書，使屯墾戍邊真正地第一次成為了國策。
此後，來自中原的戍邊官吏士卒就在輪台、若羌、樓蘭等土地肥沃、水源充足的地方，進行了大規模的屯墾，最多時天山南北的墾區多達10多處，屯戍官兵累計25000多人。經過幾十年的經營，在與匈奴的對決中，漢王朝兵強馬壯，掌握了戰場上的主動權。公元前60年漢宣帝時，匈奴的一支主要力量日逐王率領部下12000人投降漢朝。
這一年，漢朝在輪台東邊的烏壘城設置西域都護府，管理天山南北包括巴爾喀什湖以東以南的廣大地區。從此，西域正式納入中國的版圖。
要屯田生產，就要有水。天不下雨，水不能從天下來。只能用山上的水，用地下的水。要用山上的水，就得修河修渠。要用地下的水，就得挖井。可以說，一部屯田史，就是一部水利史。每開一畝地，每種一畝谷糧，都與興修水利有關。
《史記》和《漢書》都記載，漢武帝時，在天山南麓的輪台，「有溉田五千頃以上」。這麼多的土地，要灌溉起來，需要相當大的水利設施才行。阿克蘇地區沙雅縣境內，有一段水渠的殘跡，在荒草間若隱若現，有200里長。經考古學者考證，認定它是個古渠，修築於漢代。當代人叫它「黑太也拉克」，翻譯成漢語，是「漢人渠」的意思。離古渠不遠，有一個古城遺址，當地人稱為「黑太沁」，意思是「漢人城」。由此可見，那個時候，就有漢人在這裡屯墾了。
1965年，在若羌縣東面，大沙漠的邊緣，發現了一個灌溉網，規模不但很大，還相當完整。一條總乾渠，把米蘭河引下來後，又分成了七條支渠。乾渠和支渠上都有閘門。整個渠系，環抱著米蘭古城。整個渠系，只要稍稍地進行清理，就可以引水灌溉了。根據出土文物分析，學者們斷定這個渠系，是修築於漢代。而要修築這樣大的水利工程，非一般百姓可以完成。只有屯田的大軍才具有這樣的實力。
所有的文獻記載和遺迹的發現，都表明漢朝南疆的地面灌渠建設，已經很有成就。從此以後，歷經三國兩晉南北朝到隋唐再到元明清，不管歷史的風雲如何變幻，屯墾戍邊的國策一直沒有改變過。水利建設的步伐，也一直沒有停頓過。
唐朝時的高昌城，位於吐魯番東南，是安西都護府駐地。在這個都護府里，設有專門的水官，負責水利建設和管理，可見唐朝對水利的重視。負責水利建設的，不但有漢人，還有突厥等少數民族。從後來出土的文書上看，當時，在高昌城南有一條渠道，長有20多里，有16處堤堰，每一堤堰都連著一條支渠。可以說，整個城市，渠道密布，到處可以聽到流水的聲音。
輪台在唐朝的邊塞詩中常常被提起，「戍守輪台」後來作為一個象徵，已經成為「屯墾戍邊」的代名詞。直到宋代，詩人陸遊在晚年時還寫道：「僵卧孤村不自哀，尚思為國戍輪台。」盛唐時期，西域屯田達到極盛。從雄才大略的唐太宗開始，就借鑒漢代經驗，經營西域大興屯戍。大到城鎮守軍，小至烽燧驛站，有軍就有屯。唐朝對屯田的管理非常嚴密，按照開墾的土地，每5000畝設一屯，屯兵500人。不用軍官擔任管理者，而是從士兵中選拔「善農者」為屯官和屯副。屯田範圍遍布天山南北。
到了清朝，在新疆各處屯墾戍邊的將士，人數更多範圍更廣，發揮的作用更大。民族大英雄林則徐、左宗棠，都在不同的年代，為了新疆的屯墾事業作出過巨大的貢獻。
清乾隆二十九年【公元1764年】，清政府從東北地區，調了一支軍隊到伊犁。這支軍隊全部由錫伯人組成，包括家屬，共3000人。他們在伊犁一帶，一邊駐防，一邊屯墾。從屯墾的需要出發，他們以伊犁河為水源，修建了一條長約180里的乾渠，稱察布查爾。嘉慶七年【公元1802年】，錫伯營總管圖伯特，又率領本族軍民，用8年的時間，在舊渠北面鑿了一條新渠。新渠長200多里、寬10尺。兩渠共可灌溉田地10多萬畝，至今仍在發揮作用。
1842年，伊犁的惠遠城迎來了著名的民族英雄林則徐。林則徐沒有因為自己的遭遇而消沉。他經常到各處去考察，並意識到沙俄邊疆的威脅。此時伊犁的屯田收益顯著。但林則徐經過實地考察後，認為農田規模還遠遠不夠，他積極協助伊犁將軍籌劃開墾了多塊荒地，在惠遠城東的紅柳灣、三棵樹墾地3萬畝，在阿勒卜斯墾地16萬多畝。但他還嫌少，於是又與伊犁將軍布彥泰商量，在阿齊烏蘇開墾荒地。要開荒地，就得引水來。不但要把原有的喀什河引水渠道展寬加深，還要繼續開挖新渠。正是在林則徐的主持下，經過各族軍民的努力，不知吃了多少苦，流了多少汗，終於在一年後，完成了大渠的挖掘，讓滾滾的喀什河水沿著這條被稱為皇渠的渠道，穿越今天的伊寧縣、伊寧市、霍城縣，行程100多公里，注入伊犁河，河北岸150多萬畝農田得到它的滋潤，成為當時新疆最大的產糧區。
皇渠的修建，促進了伊犁近代農業的發展，也增強了抵禦侵略的戰備實力，伊犁人為紀念林則徐的功績，也把這條皇渠稱為「林公渠」。
光緒十二年【公元1886年】，新疆建省。左宗棠和劉錦棠先後在新疆擔任軍政要職。兩人都把恢複和發展南北疆的農田水利，作為善後工作的重要內容之一，組織士兵和各族人民，在各地修建成許多渠道，開墾出大量的農田。據史料記載，當時全區已有乾渠900多條，灌區面積達1100多萬畝。
新疆在很早以前不叫新疆。中國歷史上稱新疆和它西