黃偉林
公元前221年，秦始皇統一六國。當時的秦王朝主要覆蓋黃河、長江中下游地區，其版圖尚未包括嶺南，即珠江流域地區。
嶺南，即五嶺之南。五嶺，也稱南嶺，之所以稱為南嶺，是與北嶺【即秦嶺】相對而言。秦嶺為黃河與長江的分水嶺。五嶺為長江流域與珠江流域的分水嶺。秦嶺分界黃河、長江兩大水系，五嶺分界長江、珠江兩大水系，由此可見，五嶺在中國具有重要地位。
自西而東，五嶺由越城嶺、萌渚嶺、都龐嶺、騎田嶺、大庾嶺五座大山組成，地處廣東、廣西、湖南、江西、福建五省區交界處，是中國江南最大的橫向構造帶山脈。越城嶺和萌渚嶺是由湘入桂的交通要道，都龐嶺和騎田嶺是由湘入粵的交通要道，大庾嶺是由贛入粵的交通要道。長期以來，作為天然屏障，五嶺山脈阻礙了嶺南地區與中原的交通與經濟聯繫，使嶺南地區的經濟、文化遠不及中原地區，被北人稱為「蠻夷之地」。
這片廣袤的「蠻夷之地」，氣候炎熱，濕潤，原始森林無邊無際，江河湖海奔流不息，大象、犀牛、野豬、虎、豹、熊、鹿及各種魚類出沒於森林與河海之中。柳江人、麒麟山人、甑皮岩人等史前人類生活在這裡。在秦始皇將嶺南納入中國版圖之前，嶺南這片土地的主人主要有閩越、南越、西甌、駱越等百越支系。
雖然遠古的嶺南炎熱潮濕、林木蒼鬱、瘴海連天、禍患不測，但卻出產有珠璣、玳瑁、象齒、文犀、翠羽等讓中原人士艷羨不已的珍品。因此，秦始皇統一六國後，「又利越之犀角、象齒、翡翠、珠璣，乃使尉屠睢發卒50萬為五軍：一軍塞鐔城之嶺，一軍守九嶷之塞，一軍處番禺之郡，一軍守南野之界，一軍結餘干之水，三年不解甲弛弩。使監祿無以轉餉，又以卒鑿渠而通糧道，以與越人戰，殺西甌君譯吁宋。而越人皆入叢薄中與禽獸處，莫肯為秦虜，相置桀駿以為將，而夜攻秦人，大破之，殺尉屠睢，伏屍流血數十萬。乃發適戍以備之。」
這段記載於漢劉安《淮南子》卷十八《人間訓》的文字，講述了秦始皇時代一段意義重大的史實，這就是靈渠的開鑿與嶺南的納入中國版圖。
公元前221年，秦始皇50萬大軍在尉屠睢的率領下分5路向嶺南進攻。「塞鐔城之嶺」的一軍面對的是廣西桂林北部的越城嶺，越城嶺南面是百越的西甌部落，屬於現在的廣西；「守九嶷之塞」面對的是廣西賀州東北的萌渚嶺，萌渚嶺南面也是百越的西甌部落，屬於現在的廣西；「處番禺之郡」面對的是湖南郴州南面的騎田嶺，騎田嶺南面是百越的南越部落，屬於現在的廣東；「守南野之界」面對的是江西西南角大余縣南面的大庾嶺，大庾嶺的南面也是百越的南越部落，屬於現在的廣東；「結餘干之水」面對的是江西上饒南面的武彝山，這個區域是百越的閩越部落，屬於現在的江西與福建。
五路大軍中，進展最順利的是「結餘干之水」的一軍，迅速取得勝利，在福建境內設置了閩中郡。與南越部落接觸的「處番禺之郡」和「守南野之界」兩軍也比較順利，進入了廣東。然而，西面「塞鐔城之嶺」和「守九嶷之塞」的兩路大軍卻遇到了西甌部落頑強的抵抗。戰爭持續了3年，仍沒有結果。
西面兩路秦軍不能取勝的原因：一是因為越城嶺地勢較高，山路崎嶇，交通不便，導致秦軍糧草供應不上；二是因為西甌部落所在地區叢林密布，江河橫流，地形複雜，北方人難以適應；三是因為這兩路秦軍面對的是頑強的西甌部落。秦朝以前，北人多次入侵西甌之境，但都未能成功。舜帝南巡，死於蒼梧，有傳說是死於戰事。西甌部落人民強悍，對外來入侵者抵抗頑強，並且熟悉本土地形，所以面對技術先進、武器精良、代表了先進生產力的秦朝大軍，仍然能取得暫時的勝利，使秦始皇的威力不能順利覆蓋嶺南。
當時的秦朝十萬大軍，沿著湘江逆流而上進入廣西北部的興安縣，佔據了中原與西甌部落往來的湘桂走廊。湘桂走廊是位於湖南與廣西之間的狹長平原，夾在越城嶺與海洋山之間，是中原通向嶺南的咽喉要道。進入湘桂走廊的秦朝十萬大軍，由於到處遭遇西甌部落的狙擊，欲進不得，欲罷不能，只好駐守險要地區，修建城堡，派兵駐屯，以防西甌人的進襲。這就是著名的秦城。秦城建在興安大、小溶江之間，周長大約20公里。宋代張孝祥為秦城寫有詩歌：
塹山堙谷北防胡，南筑堅城更遠圖。
桂海冰天塵不動，那知壟上兩耕夫。
秦城北20里有嚴關，在嚴關鄉仙橋村的獅子山與鳳凰山之間，「群山環之，鳥道微通，不可方軌」，地勢極其險要。周去非認為秦城「形勢之險，襟喉之會，水草之美，風氣之佳，真宿兵之地」。而嚴關天險則「進有建瓴之利勢，退有重險之可蟠」。
秦軍駐守秦城，憑藉嚴關天險，與西甌部落攻守膠著，戰事持續三年而無進展。為了解決糧草供應問題，解除秦軍後顧之憂，完成嶺南統一大業，公元前219年，秦始皇命令監御史祿「以卒鑿渠而通糧道」。
秦始皇下令鑿渠通糧道，並非突發奇想，而是以先人的工程經驗以及可靠的科學技術為保障的。
長江、黃河、淮河、海河、遼河、松花江、珠江構成了中國的七大水系，當時已經有長江、黃河、淮河、海河四大水系納入秦朝版圖。其中，公元前486年，吳國的邗溝就溝通了長江和淮河；公元前482年和公元前361年，溝通黃河與淮河的菏水與鴻溝也相繼開通。這些人工運河使長江、黃河、淮河三大水系成為一個內河水運網，船隻可以在三大水系間自由穿梭。與此同時，它們也為後來的人工運河的修建提供了寶貴的技術支持和工程經驗。
秦國同樣也有豐富的水利工程經驗。公元前256年，秦國李冰修建了四川都江堰；公元前246年，水利工程師鄭國為秦國修建了陝西鄭國渠。這兩大著名的水利工程，前者使成都平原沃野千里，「水旱從人，不知饑饉，時無荒年，謂之天府」；後者使「關中為沃野，無凶年，秦以富強，卒並諸侯」。
有各諸侯國和秦國自身的水利工程經驗和技術保障，秦始皇下令鑿渠通糧道，就變得理所當然了。
有中國十大魅力名鎮之稱的廣西興安，流行一句民諺：「興安高萬丈，河水兩邊流。」這個民諺概括了興安自然地理的兩大特點：一是海拔高。興安有貓兒山和海洋山兩座大山，其中，貓兒山是越城嶺主峰，位於興安西北部，海拔2142米，為華南最高峰；海洋山主峰盤皇殿，位於興安東南部，海拔1748米，形成了興安東西兩邊高，中間低的地形特點。這地勢較低的中間，即著名的湘桂走廊，海拔大約在180—500米之間。二是江河分屬兩大水系。發源於興安西北部貓兒山的灕江從北向南流，屬於珠江水系；發源於興安南部海洋山的湘江從南向北流，屬於長江水系。由於興安東西高中間低的地形特點，湘桂走廊上面有許多湘江與灕江的支流，彼此距離已經非常接近，但彼此獨立，互不溝通，稱得上「雞犬之聲相聞，老死不相往來」。
繆鍾靈、宗鳳書、蔣亞萍《桂林水文岩溶及旅遊資源研究》一書說得更為明白：灕江與湘江之間本來隔著越城嶺、海洋山這樣的高山大嶺，但恰恰在興安縣城附近，灕江和湘江的分水嶺降低為一條接近南北向的被稱為越城嶠的土嶺。這個薄弱環節被秦代的水利專家發現了，他們選擇這個地方劈山開嶺開鑿渠道，將湘江之水引入灕江，以最少的工程量換來了跨流域引水的最佳效果。
因為特殊的地理形勢，興安境內擁有北去的湘江與南流的灕江兩大互不溝通的水系，湘江在興安東部，灕江在興安西部。湘江源於東南，往東北方向流去，其上游稱海洋河，由白石河、海洋河、西波江三條河流匯集而成，三河匯合後稱海洋河，流至今天的靈渠鏵嘴附近稱為湘江。灕江源出西北，向西南方向流去，其源頭為貓兒山八角田，這是一片接近貓兒山頂，海拔2000米左右的高山沼澤，那裡森林密集，儲水量大，有高山天然綠色水庫之稱。灕江上游分為數段，一道主流自上而下稱烏龜江、集義河、六洞河、大溶江。湘江和灕江兩江的主流相隔甚遠。但在靠近靈渠附近有一條始安水，它往南流與清水河匯合成靈河，靈河繼續向西流，就與大溶江匯合。因此，作為灕江的一條支流，始安水與湘江已經相當接近，最近處僅1.6公里。
當年秦始皇下令鑿渠通糧道，就是要在湘江和灕江之間修建一條運河，使湘江和灕江溝通，保證北方南下的軍用物資能夠藉助河運暢通無阻，順利結束其統一嶺南的宏圖。
負責鑿渠溝通湘江與灕江的是當時秦軍主管軍餉運送的史祿。
據明朝歐大任《史祿傳》，史祿原籍越人，因為做了上門女婿而到了秦國都城咸陽，成為秦國官員。秦始皇發兵攻打嶺南，大概因為史祿來自百越地區，熟悉當地情況，任命他做了運送軍餉的軍官。當戰爭曠日持久無所進展之時，由於史祿既熟悉嶺南