葉舟
古諺有「黃河百害，唯富一套」之說。
所謂「套」，指的是黃河上游的「河套」段，是一個地理概念，包括寧夏、內蒙古的引黃灌區，總稱為「河套灌區」。寧夏灌區稱為「西套」或「前套」，內蒙古灌區稱為「後套」。河套的名字是怎麼來的呢？
黃河發源於青海省瑪曲【約古宗列渠】，從巴顏喀拉山脈雅拉達澤山麓和卡日曲，流出各恣雅山麓，在鄂陵附近匯合，然後從青海省流向四川省，再由四川省進入甘肅省，經甘肅省中、東部流入黃土高原。從此，河水帶著豐富的泥沙，如同金色的洪流，一路昂首向東，浩浩蕩蕩，斬山劈谷，穿越荒原、大漠，流經寧夏、內蒙古、陝西、山西、河南、山東等九省【區】，最後由山東省利津市匯入大海【渤海】。黃河在內蒙古自治區托克托縣河口鎮以上屬於上游，流長3472公里。
從廣義上說，黃河在其上游區段的甘肅、寧夏、內蒙古和陝西、山西五省【區】境內形成一個馬鞍形的大彎曲，其中從寧夏中衛市沙坡頭起，至內蒙古清水河喇嘛灣止，被稱為「河套」。因形似游牧民族馴馬中使用的套馬索，故名。河套灌區的總面積大約3.4萬平方公里。由寧夏平原、後套平原【又稱「五原—陝壩平原」】、前套平原【又稱「土默特平原」】組成。
河套地區在歷史上曾稱「河南地」，是一大片廣闊無垠肥沃的黃河沖積平原，所以在地理上又稱作「河套平原」。早在秦漢時代，中原王朝就把大批內地民眾遷徙到這裡進行屯墾戍邊，河套平原在那時就得到大規模開發，農牧業生產與發展水平居全國領先地位，時人曾讚譽「河南地」為「新秦中」。當時陝西渭河灌區的八百里秦川為天下首富的地區，有「得關中【秦中】者得天下」之說，而河套灌區的成功開發，有再造一個關中天府的意思，故被譽為「新秦中」。
從狹義上說，所謂河套，是指黃河從寧夏牛首山與賀蘭山之間的青銅峽出口「入套」算起【亦有從銀川橫城堡入套說】，北流經賀蘭山東麓、陰山以南至蘆芽山以西，再東折至內蒙古托克托縣，又南折至陝西省府谷縣黃甫川「出套」為止【亦有山西省偏關出套說】，河水走向所形成的一個「幾」字形的大彎曲地區稱為「河套」，總稱為「河套平原」。也有更狹義的說法，即河套僅指內蒙古境內的黃灌區。1999年9月版《辭海》給河套的解釋是：
「指內蒙古自治區和寧夏回族自治區境內賀蘭山以東、狼山和大青山以南的黃河沿岸地區。因黃河由此流成一個大彎曲，故名。以烏拉山為界，東為前套，西為後套。又稱黃河以南、長城以北的地區為前套，和黃河北岸的後套相對稱。主要是黃河沖積平原。自古灌溉農業發達，溝渠縱橫，素稱『塞上江南』，為中國重要的商品糧基地。」
黃河流經的寧夏段，地當黃河的上游。自蘭州以下，黃河沿黃土高原西部邊緣流動，兩側是萬壑涌動的山巒。從航拍的照片看，無數個起伏的峰巔拱衛著一道蜿蜒的白練，黃河不時地穿過一道道的峽谷地帶，是一幅氣勢宏大的獨特的自然景觀圖。進入寧夏境內，有兩道峽谷，一是黑山峽，一是青銅峽。從黃河流域的地質透視看，黃河出青銅峽後為什麼要轉折北上，是因為鄂爾多斯台地的阻擋；而由北向南的轉折流向，正是沿著鄂爾多斯台地邊緣的輪廓而行。黃河的這種走向，形成了寧夏平原與河套平原的南北地理框架。因此說，黃河孕育了黃河文化與黃河農業文明。
「河套」這一地理概念的形成，最初出現於明朝。
據清乾隆七年【1742年】編修的《河套志·李紱序》說：「其地三面距河，明稱為河套。」而明朝又於何時形成這個地理概念並叫出這一大區的地名呢？經查考《明實錄》，「河套」作為一個特定的地理概念名稱，首次出現於明景泰元年【1450年】五月壬戌。當時朝廷在給寧夏總兵張泰所頒敕文中寫道：「有延綏來者言，今春韃賊過河犯寧夏，因凍解有數千人不能還，尚在黃河套里時來搶掠。」天順八年【1464年】十二月丁亥，又有「鎮守寧夏太監王清曾搜河套……遍歷河套搜尋所在，并力擒捕，搗其巢穴，絕其種類」的記載。成化二年【1466年】閏三月乙酉又記：「兵部言虜賊毛里孩尚在河套窺伺。」成化七年【1471年】十二月乙未，兵部奏：「虜寇由花馬池、定邊入寇寧夏……緣此寇潛往河套日久困甚，臣等料其必入寇。」成化八年【1472年】二月乙酉，兵部尚書白圭曾上書言：「必須於明年二月大舉搜剿河套，庶收一勞永逸之功。」從《明實錄》的記載中分析，「河套」名稱大約出現在正統初年【1436—1438年】，到景泰至天順年間【1450—1464年】才普遍使用。這從《明孝宗實錄》記錄都察院左都御史馬文升於弘治元年【1488年】五月甲子給朝廷的奏章中可以看出。他在奏章中先追述了河套的歷史，當述至明朝時，他寫道：「【對於河套地區】，我朝立行都司，太宗文皇帝命官鎮守。正統初，虜酋朵兒只伯為患，賴靖遠伯王驥、定西侯蔣貴克平之。天順間，孛來、毛里孩為患，誘敗寧夏副總兵仇廉，喪師數萬，自是虜人河套寇抄不已。」十四年以後，南京刑部員外郎李祚於弘治十四年【1501年】十二月乙丑，在給朝廷關於經營河套的上書中，也是首先回顧了周與漢唐以來，中原王朝經營河套成敗得失的歷史。在講到明朝時，他說：「我朝正統己巳之變，虜從大同人……宋西北二害，我朝實兼之……天黃河為華夷大限，今棄之夷狄，失中國險……使虜據之以為巢穴……」前後兩位大臣對河套的論述，一致認為河套形勢的變化起於「正統初」「正統己巳」【即正統末年和景泰初年之交】。可見河套問題引起明廷的關注，當在正統朝。其河套名稱的出現，亦應在此時。從此以後，明史相關書籍和資料中才大量出現河套，不絕於史書。
秦皇漢武移民實邊——
以農業文明為特色的古代東方文化，最突出地表現為對水資源、水利的特殊倚重。從最早的詩歌總集《詩經》看，周代的水利灌溉已有一定的規模，真正大規模地進行農田水利灌溉已進入春秋戰國時期。開河套農業灌溉之先河的渠道，是河套平原農業文明的象徵。黃河流經河套地區，水量充沛，富含有機質。這裡山舒水緩，沃野千里，是著名的河套灌區的重要組成部分，引黃河水灌溉已有2000多年歷史。經歷代開拓經營，早已成為黃河上游的一個富庶地區，被譽為「塞北江南」。
河套引黃河水灌溉，與移民戍邊密切相關。
移民戍邊始於秦代，盛於漢代。引黃河水灌溉究竟始於何時，有兩種說法，一說始於秦始皇時，一說始於漢武帝時。據《史記》、《漢書》等史書記載，河套平原在春秋戰國時期【前770—前221年】還是「羌戎所居」的游牧地區，與秦國為鄰，彼此間經常發生爭城奪地之戰。秦始皇統一六國後，北方的匈奴威脅到新生秦朝的安全，「始皇三十二年【前215年】，秦始皇使將軍蒙恬發兵30萬，北擊胡，略取河南地」【河南地，即今寧夏北部、內蒙古河套以南及陝北地區】。始皇三十三年【前214年】又「西北斥逐匈奴，自榆中並河以東，屬之陰山，以為三十四縣【漢書作四十四縣】城河上為塞」。其中就有寧夏河東的富平縣和神泉、渾懷兩個亭障。「徙謫，實之初縣」，就是把內地罪人遷到這些初設之縣居住。始皇三十六年【前211年】，又「遷北河榆中三萬家」【榆中，即今內蒙古河套和鄂爾多斯東部高原】。當時秦在這一地區既有大軍駐守，又有從內地遷徙來的罪犯和民眾居住，糧食給養耗費巨大，當地又「地固澤【鹼】鹵，不生五穀」。沒有糧食可供食用，要長途轉輸，從內地運送，途中耗費特大，所謂「率三十鍾而致一石」，一鍾為6.4石，即起運近192石糧食，經沿途消耗損失，到目的地只有一石了。雖有誇大，但沿途消耗損失巨大卻是實情。要及時而有效地解決給養問題，只有就地墾種，生產糧食。說河套引黃灌溉始於秦始皇時者認為：「在秦始皇統一六國以前，早已創建了無壩引水灌溉的都江堰和有壩引水灌溉的鄭國渠。秦始皇完成統一大業以後，全力經營朔方，移民充實邊區，變牧地為耕地，達到自給自足，而利用累積的水利技術經驗，引黃河水流，開渠灌溉，發展農業是必然之舉。但當時的引黃灌溉不是大規模的，史籍上對一般較小工程是不會記載的，即使有私家記載，經過秦末的戰亂也會散失。」此說有一定道理，但因缺乏可靠的文獻記載或考古依據，只能作為「相傳」。史書有記載的是河套引黃灌溉始於漢武帝時。《史記》記載，公元前209年夏天秦始皇死後，「諸侯叛秦，中國擾亂，諸秦所徙適邊者皆復去，於是匈奴得寬，復稍渡河南，與中國界於故塞」。秦亡漢興，漢初國力較弱，採取和親之策，與匈奴友善，而匈奴仍不斷入寇漢邊境，擄掠人畜財物。使北部邊郡「不得田畜」。到漢武帝時，經七八十年的休養生息，國力強盛，遂於元朔二年【前127年】使大