嚴亮祖一身白布褲褂，皺得像抹布。神色倒還平靜。素初穿著家常陰丹士林藍布旗袍，髮髻有些歪了，沒有來得及進房收拾一下，便聽話地坐在這裡。
「爹，親娘。」穎書叫。大凡特別標明親娘的，就不是親的了。
亮祖命穎書和副官坐下，自己嘩嘩地洗牌。
「爹，有哪樣事？」穎書小心地問。
「打牌！你只管打牌！」亮祖厲聲說。又吼道：「倒酒來！」
大家摸了牌，戰戰兢兢打了兩圈。荷珠出來了。她已從容地換上她那彝不彝漢不漢的衣服，比宴客時樸素多了，簪環首飾一概俱無，只左手無名指上戴著那鑽戒。
副官起身，讓荷珠坐了。大家默然又打了幾圈牌。亮祖忽然把牌往桌當中一推，大聲說：「不打了！」大家不敢搭話。
過了一會，荷珠說：「你有哪樣話，說出來大家明白。穎書一早還上課呢。」
「好！你們聽著！」亮祖一字一字地說，「今天我得了消息。中央下了命令，撤了我軍長的職務。」
「咋個說？」荷珠反問一句。
「撤了我軍長的職務。因為我打了敗仗。還有人建議槍斃我，是殷長官拉了些人說情，才算保住一條命。」
「哦！」素初臉色蒼白，站起身又坐下去。
荷珠下意識地抹動鑽戒，亮光一閃一閃。說：「不去打仗，好事嘛。免得提心弔膽的。」
「我不去打仗！我不能打仗！降職我不怕。現在乾脆不用我了！我一個抗日軍人，眼看著國土淪喪，民族危亡，不能帶兵打仗！我可還算是個人！」
「爹！」穎書叫了一聲。
亮祖只顧說下去：「運籌帷幄，決勝千里。當然重要，指揮嘛！可終歸都要士兵去打，要人拚，要人命啊！勝仗是弟兄們的鮮血換來的，敗仗也沒有少流血！台兒庄一戰怎麼打的？到後來，我自己拿著手槍站在陣地上，不分官兵，誰往後退就打誰！我嚴亮祖的槍法還用說！」亮祖握拳向桌上重重一擊，震得牌跳起來。
「軍長，」素初怯怯的，「莫傷了身子，日子長著呢。」她很想拍拍他，搖搖他。他太苦了，他要承擔多少責任，除了辛勞，還有委屈。但她從沒有愛撫他的習慣，只看著荷珠，希望她能給些安慰。
荷珠站起身出去了。一會兒又進來，兩手放在身後，握住什麼東西，走向亮祖，又退了幾步，兩手從頭上甩過，左右揮動。原來她握住的是一條蛇！
「媽，我不想看。」穎書知道荷珠又要弄點假巫術了。他很煩這些。蛇在荷珠手中翹著頭，一閃一閃吐信子。
「哈！蛇膽酒！」亮祖的注意力稍稍轉到蛇身上。只見荷珠用一把匕首刺向蛇的七寸，然後飛快地划到蛇尾，取出鵪鶉蛋大小的蛇膽，用小碟端上來。「清心明目。」亮祖說。「平肝敗火。」荷珠說，用牙籤扎破了蛇膽，將汁傾入酒中，一杯白酒馬上變得綠瑩瑩的。她微笑地端起蛇膽酒，站在死蛇旁念念有詞，雙手外推，繞牌桌走了一圈，將酒放在亮祖面前。「軍長，你家請。」她坐下了。早有護兵過來收拾地上，潑了水，灑上松枝木屑。
人說荷珠這些把戲是專為馴服亮祖用的。但亮祖並不信這些招式。他知道這些不過是荷珠鞏固自己地位的一種伎倆。多年來，她花樣翻新，他則從不和她認真。這時見面前這杯綠瑩瑩的酒，心上倒是平靜了些，再看素初和兒子，心想，總還有這幾個人跟著我！於是手持酒杯，長嘆一聲，說道：「出牌！」
牌局在繼續。亮祖卻在沉思。他怎麼會打敗仗的？戰役後已經總結了又總結，原因很多，諸如新兵多，倉促上陣，各部隊缺乏通訊聯絡，兵站組織不健全，後勤補給跟不上等等。這都是滇軍的鮮血換來的教訓。但憑他的指揮，新兵也可以掩其短。問題是他能夠指揮士卒，卻不能指揮上級長官。他的部隊當時的任務是內線防守，他主張不能只是消極防禦，要抓住適當時機出擊，要以攻為守。他曾幾次建議，並親往見戰區司令長官，要求出擊。長官回答說：「最高司令部叫我們防守，我們就防守。若是出擊，打贏了自然好，若有損兵折將，誰擔當責任？再說最高司令部綜觀全局，其決策不是我們全能明白的。你不要擅離職守，自討苦吃。」
「哈！自討苦吃！」亮祖隨手出一張牌，喃喃自語。大家都是機械地摸牌出牌，到這時沒有一家成功。
「自討苦吃！」亮祖繼續想。「這也是一種精神啊！若是弗之，一定會講出一套道理。可我是想要自討苦吃而不可得啊！」他似乎又站在他所守的最後一個山頭上，指揮士兵把滾木擂石往下砸！石頭木頭滾下去，敵人一陣嚎叫。生為男兒，便有守衛疆土的責任，更何況我是軍人，軍人！
一個軍人的形象出現在他眼前。隱約中他覺得，他的獲罪與這人有關。那是他的秘書秦遠，一個正派能幹的軍人，一個共產黨。亮祖信任他，因此失去了上級的信任。「是這樣嗎？是嗎？」亮祖不願想這複雜的問題。
他忽然站起，在松枝木屑上踱了兩個來回，說：「今天我把話和全家人說清楚，慧書不在家，你告訴她。」他指一指素初，「我嚴亮祖當了幾十年英雄，算到了頭了。可是不管英雄也罷，罪人也罷。我這保國衛民、殺敵抗日的心沒有變，就在這點！」他用拳頭猛擊自己的胸膛，仰天長嘆。
素、荷站起來，穎書走到父親身邊，想說勸解的話，卻不知說什麼好。
亮祖對穎書說：「我看你莫讀歷史系了。有什麼用？歷史都是假的！」
穎書說：「大概是真真假假，有真有假。三姨父有一本書專門討論這個問題。」
「我知道孟弗之寫的歷史一定是真的，哪怕殺頭！」亮祖說，一面轉身一步步有力地走上樓梯，回房去了。
荷珠端了那杯蛇膽酒跟隨，一面對穎書說：「你睡一會兒吧，沒有多少時間了。」
素初跟著走到樓梯口，自己獃獃地站住。
「素初！你也上來。」亮祖站在樓上欄杆邊吩咐。
素初一愣，正要上樓，聽得荷珠說。「太太回來還沒有洗臉收拾呢，先休息吧。」
亮祖便不再說話。素初只希望亮祖平安，別的事並不介意，自回房去了。
亮祖躺在床上，窗前小桌上杯盤狼藉。他一下午都在喝酒。若在平時，荷珠定要埋怨護兵，這時卻自己收拾著。
一會兒她在床邊坐了，說：「既然城裡沒有事，就和我們一起到安寧住著好了。安寧的宅子你也沒有住過幾天。」
「我倒是想回大理去。看看能做些什麼。」
「回大理去！」荷珠高興地說，握住亮祖的手。大理是他們生長的地方，總能引起不少回憶。
少年亮祖隨寡母在荷珠居住的村子做工。有一天，荷珠坐在村外一棵大尤加利樹下，亮祖從那兒走過，婆娑的大樹前這小小的身影吸引了亮祖的目光。她正在哭。「喂！哭哪樣？」亮祖說。在她身旁坐下來。這時村裡有人叫荷珠，她抹抹眼淚，跑走了。
以後他們常在這裡遇見，漸漸熟了。荷珠家是養蠍的，頗為富足。她頭上的銀飾、身上的叮噹零碎比一般女孩子要多些。可她還是哭。她說，她哭是因為她不是阿爹阿媽的女兒，人家告訴她，「你是野地里拾來的。」
「怎麼證明你是還是不是？」
「阿爸阿媽從來都對我好，從不嫌棄我。可真的我是拾來的。」她伸出穿草鞋的腳，露出小腳趾。「我的這個腳趾有兩半。我家人都不是這樣。」
亮祖看自己的腳趾，果然沒有兩半。小腳趾兩半是漢人的標誌，他覺得這個不知來歷的小姑娘可憐可親，很想保護她。
一年年過去了。他們過從日密。嚴家母子的小破屋裡常有荷珠的身影。她嘴甜手快，幫著做這做那。只是嚴母看不慣她，背地裡說她是妖精派來的。亮祖對母親說：「你家像是坐在高台階上堂屋裡首挑人的喲。看看我們這四面破牆，勉強籠住個房頂罷了。」嚴母本著衛護兒子的慈母心腸，認為荷珠本人和她的毒物必有害於人。不料卻是荷珠兩次救了亮祖的命。
當時雲南貧瘠閉塞，匪患猖撅，打家劫舍，時有發生。上任的官員有時路上被匪劫持，到不了任。各村寨在土司帶領下都有自己的武裝。亮祖十六歲參加村寨的護衛隊，因為勇敢且多計謀，不到二十歲便成了帶領百餘人的頭目。年輕人鋒芒外露，難免招人忌恨。土司手下的一個小頭人誣陷他通匪。就在他和弟兄們打退一批土匪，在村外休整時，頭人安排好要除掉他。恰好那天頭人家老太太要用全蠍入葯，荷珠去送蠍子，經過堂屋，聽得頭人說：「嚴亮祖這個娃娃，若是不除，將來他會服哪個？莫非讓他為王當大土司？今天一壇酒，就了結他！」荷珠暗驚，見廊下擺著犒軍的酒罈，一個精緻好看的小壇放在大壇上面，正是她家造的毒酒，用二十一種毒蟲製成，名字卻好聽，稱為夢春酒。荷珠不動聲色，送過蠍子，一直跑到嚴家，告訴嚴母那酒的顏色特點，說最好根本不要飲