下午天氣更陰得厲害，竟飄了幾點雪花，只是在半空中就化了。可以說上半截是雪，下半截是雨，到處濕漉漉的。碧初張羅三個孩子穿戴完畢，自己換上從北平帶來的米色隱著暗紅花的薄呢袍子，峨說怎麼不戴首飾，碧初說應該戴一副紅的，可是只有綠的。嵋說戴綠的才合適呢，峨瞪她一眼，意思是你懂什麼。「娘若不戴首飾，讓大姨媽家的人小看了。」所謂大姨媽家的人專有所指，大家心照不宣。峨居然會動心眼，關心和人打交道了，碧初想。遂由兩個女兒侍候著，戴好那一副心愛的翡翠飾物，耳墜子如兩滴鮮亮的水滴，衣領的別針同樣晶瑩潤澤，只是襯出的臉有幾分憔悴。
「找鞋子，找鞋子！」小娃大聲說，「我來背著，到了再換。」大家沒有抱怨天氣，都興高采烈。
「三姨媽！」門外有人叫，嚴穎書進來了。「我來接你們。」還是孟家人剛到時，他隨素初來過一次，這時見室內還是一樣簡陋，不禁說：「這房子該修理了——」峨冷冷的別轉臉去，碧初怕她說出什麼不好聽的話，忙招呼大家上車。
汽車在石板路上慢慢開，從祠堂街到翠湖西，開了十五分鐘。
嚴公館在一個斜坡上，倚坡面湖，是一座不中不西、亦中亦西的建築。大門前有兩座石獅子。進去是窄窄的前院，種著各種花木。二門在正院的邊上，不像北方的垂花門在中間，正對北房。三面有二層樓房，樓上樓下都有寬大的走廊。
弗之一行人下車進門，門前的衛兵持槍敬禮。門房裡出來兩個護兵擎傘遮雨。只聽裡面一陣笑語之聲，嚴亮祖和呂素初出現在二門，下了台階。
嚴亮祖是滇軍嫡系部隊中一員猛將。大理人氏。那裡各民族聚居，白族最多。嚴姓人家是彝族。原有幾畝土地。亮祖父親早亡，家道中落，全憑自己奮鬥。他身材敦實，和穎書很像，豹頭環眼，絡腮鬍子，有點猛張飛的意思。他參加過台兒庄戰役，因指揮得當，作戰勇猛，立有戰功。後來在武漢保衛戰中領一路兵馬在鄂東南截擊敵軍，不料大有閃失。現在回昆明休整，等候安排，他自己時刻準備再赴前線。亮祖為人甚有豪氣，早年在北平和呂清非縱論天下事，頗得老人嘉許。正好呂家給素初議婚，提了幾家都不中意，亮祖求婚，便答應了。曾問過素初意見，她只說憑爹娘作主。外邊的人都以為在一片婚姻自由的新口號中，素初此舉必因純孝。家裡人都知道她不過是懶得操心，怎樣安排就怎樣過罷了。
素初穿一件大紅織錦緞袍子，兩手各戴一隻鑲翠金調子，左手加一隻藕色玉鐲，那就是翡翠中的翡玉了。她的面容平板，聲音也很平板：「三妹你們有一陣沒有來了。」素、碧二人挽了手進到客廳。客廳里擺著成套的硬木傢具和沙發，也是中西合壁。一座大理石屏風前站著慧書。她走上前來行過禮，便和嵋在一起說話。「嵋都快有慧兒高了，肯長喲。」亮祖說。大家暫不落坐，把孩子的高矮議論了幾句。
慧書那年十四歲。那個年紀的女孩幾乎無一不是好看的。只是細心人會發現她的面容於清秀之中有些平板，靈氣不夠。幸虧她繼承了父親的大眼睛，這雙眼睛不善顧盼，卻是黑得深沉柔軟，望不到底。她神色端莊，似有些矜持，看上去比實際年齡大些。她應該是家裡的寵兒，可是她似乎處處都很小心。這是嚴家的特殊情況造成的。知情人不用多研究便可得出這一結論。
這時半截子雨下得更大了，人報澹臺先生、太太到，大家都出來站在廊上迎接。
「從重慶來辦事，正好給大姐祝壽。」澹臺勉墜馬摔傷後，經過接骨，傷腿比原來短了幾分，走路離不開手杖。「看看子勤多老實，就不會說專程從重慶飛來拜壽么。」絳初笑說。亮祖對兩位姻弟說：「抗戰期間，大敵當前，作為軍人，我現時能在家裡，實在慚愧。」於勤、弗之都說：「亮祖兄為國立功，天下皆知。部隊休整，是必需的，怎說慚愧。」大家敘禮落座。嚴家幾個親戚也都介紹見過。眾人都覺得還少一個重要之人。素初問嚴亮祖，「請她出來吧。」亮祖點點頭，命穎書去請。不知情的人會以為去請的是嚴家老太太或長一輩什麼人。一會兒，穎書陪著一位中年婦人來到廳上。
這婦人進門先走向素初，一面說「荷珠給太太拜壽」，一面放下手裡的拜褥，跪下去行禮。素初像是準備好的，把身邊拜褥一扔，跪下去回禮。眾人都知道這是亮祖自家鄉帶來的妾荷珠了，又深悉這位如夫人的厲害，紛紛站起。
荷珠自幼為一戶彝族人家收養，其實是漢人。她的穿著頗為古怪，彝不彝、漢不漢，今不今、古不古，或可說是漢彝合壁、古今兼融。上身是琵琶襟金銀線小襖，一排玉石扣子，下身系著墨綠色四花長裙，耳上一副珍珠串耳墜，晃動間光芒射人。手上三個戒指，除一個赤金的以外，另有一個碧璽的，一個鑽石的。如有興趣研究，荷珠會講解碧璽在寶石中的地位和鑽石的切割鑲嵌工藝。在華麗的衣飾中，衣飾主人的臉卻很不分明，好像一幀畫像，著色太濃，色彩洇了開來，變成模糊一片。就憑這模糊一片，主宰著嚴家的一切。
當下荷珠走到絳、碧面前，說：「二姨媽三姨媽到昆明大半年了，我沒有常來走動，真是該死。」眾人聽她用詞，都不覺一驚。「我們太太身體差，小事情都是我管。今天備的壽酒不合規矩，請多包涵。」大家不知她說的是什麼規矩，也不好接言。絳初說：「我們玹子在大姨媽這兒住，也承荷姨照應了。以後我們到重慶去了，玹子留下上學，更要麻煩了。」荷珠說：「麻煩哪樣！有事情喊護兵嘛，不麻煩！」嚴亮祖請大家坐，荷珠也在下首坐了。一面觀察玹子的細絨長外衣，又招呼嵋到身邊研究她的新外套，一面吩咐穎書什麼，兩眼打量著碧初那一副翡翠飾物。一會兒，護兵送上茶來。一色的青花蓋碗。
「照我們小地方的規矩，來至親貴客要上三道茶。頭一道是米花茶。」亮祖說話底氣很足，使得獻茶似更隆重。大家揭去蓋子，見一層炒米飄在水面，水有些甜味。孩子們嚼那炒米，覺得很好吃。
「近來戰事怎樣？敵軍佔領了武漢，下一步亮祖兄有什麼估計？」弗之客氣地問。
「敵人下一步，可能會打南昌。」亮祖沉吟道，「還會騰出兵力往北方騷擾。當然我們也不是他參謀長。敵人原想三個月結束戰爭，現在已經一年半了，咱們拖也要拖垮他！聽說蔣委員長有講話說，就一時的進退說，表面上我們是失敗了，但是從整個長期的戰局來講，我們是成功的。」
「滇緬公路上個月建成了，以後昆明的經濟地位和戰略地位都更重要了。」子勤若有所思。
「你是說滇軍的地位也更重要了。」弗之和子勤相處較多，也較親密。他懂得子勤話中有活，滇軍在最高統帥部看來，究竟不是嫡系。亮祖哈哈大笑，「雲南這地盤就是要有軍隊保護，——我們總是聽中央的嘛。」他忽然收住笑聲，若有所思。停了一會，說：「我在湖北打了敗仗，你們可聽說？」子勤道：「聽說一些。」亮祖道：「雖然沒有完成截擊的任務，我們也是拼了命了。敵人以十倍於我的兵力來攻，我們在山頭上，彈盡糧絕，硬是用石塊木頭打退敵人七次進攻！滾木擂石嘛，你們歷史學家知道的。」說著，豪爽地笑了幾聲。弗之見座中人多，不好深談，只說：「去年我們到昆明不久，正看見五十八軍出征，數萬人夾道歡送。有些人哭著喊中國萬歲！滇軍必勝！那種氣勢真讓人覺得中國人不會敗的。一兩個小戰役的勝敗，兵家常事。」
這時護兵上來換了茶杯，這次是紅色蓋碗，碗中有沱茶蜜棗和薑片。孩子們喝不來，轉到屏風後，見擺著一排竹筒，大小不一，顏色各異，有上了漆的，有素胎描花的。慧書介紹，這是水煙筒，抽水煙的。
玹子聽見，走過去拿了一個擺弄著，笑嘻嘻地說：「聽說滇軍在台兒庄，英勇善戰，有個特點是人人手持煙筒，日本鬼子還當是什麼秘密武器呢。」
「那還不是水煙筒，」亮祖又哈哈笑，說，「那指的是大煙槍，鴉片煙！鴉片煙也是雲南的特產啊。不過說人人拿著煙槍開玩笑！」
這時大家都不好搭話，因為嚴府是用鴉片煙的。亮祖從前抽，這幾年戒掉了。戒不掉的是素初，她在鴉片的作用中到達人生中最奇妙的境界，不忍放棄。荷珠只管燒煙，有時還替素初燒，自己是絕不抽的。
「若說鴉片是一種武器也可以，」停了一會，弗之笑道，「只是這槍口是向內的，我們真的秘密武器是中華民族不屈不撓的精神。只管向前，永不停止：御外侮，克強敵，不斷奮鬥，是我們的歷史。《易經》上乾、坤兩卦的象傳，有兩句話：天行健君子以自強不息；地勢坤君子以厚德載物。這是對乾、坤兩卦的一種解說詞，也是古人的人格理想。君子要像天一樣永遠向前行走，像地一樣承載一切，包容一切。」
大家都有些感動。亮祖說，什麼時候請給軍官們講一講。弗之說當然可以。這時護兵來獻第三道茶，這是一道甜食，蓮子百合湯。用的是金色小碗，放有調羹。荷珠見茶上好