開羅古城——阿拉伯人稱其為首都幾千年的偉大遺產。就是在這兒，蘭德第一次遇到了埃及占卜師依本·夏伯拉。蘭德在擁擠的街道上徘徊了一個小時才找到一條狹窄的小巷，這些老式的木磚房子簡直是精緻的迷宮。一百年前，富人和窮人都在古城裡居住，但現在就只有窮人才住在這堆滿垃圾、四處漏水的地方。
有人告訴蘭德去找一個風化的木頭標記，上面有一個半月的圖案。他依言尋到小巷的盡頭。一個滿臉胡碴兒的男人裹著破布，枕著最後一節台階熟睡著。蘭德向前走到房門口的台階，敲了門，一個穿著黑衣的高個男人來應門。
「我找依本·夏伯拉，」蘭德說，「馬克思·瑞特納叫我來的，他是尼羅河希爾頓酒店的酒吧招待。」
那個高個男人站到一旁讓他進屋時，他聞到一股淡淡的茉莉花香。「我就是夏伯拉，你是來占卜的么？」
「可以這麼說，但不是為我自己。馬克思說你能告訴我關於埃及人的劫難日。」
「劫難日，是的，請進，」他在小桌上點燃了一盞微弱的燈。快到傍晚時分，屋子裡開始變暗，只有點點陽光穿過美麗的絲網格窗照進來，「請坐，蘭德先生。」
「你知道我的名字。」
「馬克思打電話跟我說你要來，我之前就在等您了。但這巷子對外地人來說像個迷宮。你想喝茶還是來杯葡萄酒呢？」
「喝茶就好，找了您半天我的確渴了。」
夏伯拉走到珠簾後邊，一會兒就端著一杯濃茶出來了，顯然事先就準備好了。「關於劫難日你想知道什麼？」他問，說著坐在蘭德對面的桌旁。也許對於某些客人，他不僅會奉茶招待，還會擺上水晶球。
「劫難日是什麼時候？對人民有什麼影響？」
他像祈禱一樣合十雙手。蘭德看得出這間公寓，或者說整個房子曾屬於一個富有的商人或律師。這棟奢華的房子是這個男人的么？還是在古都衰敗的時候他買了它？
「我是個占卜師，」依本·夏伯拉開始用溫柔而清晰的聲音說，就像一位老師說著大家都知道的開場白一樣，「那是很久以前，我們的祖先叫它不幸的日子，在那幾天不能進行任何買賣。後來人們都叫它劫難日，占卜師算出每月有兩個劫難日。」
「馬克思已經告訴我這些了，」蘭德繼續說，「我知道其中有三天是非常不幸的。就算再不信邪的人也會覺得這三天非常不吉利。」
這個男人點點頭，「它們分別是四月的最後一個周一，八月的第二個周一，還有十二月的第三個周一。最不幸的日子，劫難日。」
「下周一就是四月的最後一個周一。」
「我知道。」他微笑著說。
「怎麼做才能避開不幸？」
「避不了，」他聳肩，「真正相信的人會待在家裡，不做任何工作。」
蘭德向前傾，問：「依本·夏伯拉先生，你相信么？下周一你會占卜么？」
他抬起頭來看著蘭德說：「我做我該做的，蘭德先生，為了我的人民。」
快到晚上蘭德才回到和妻子下榻的尼羅河希爾頓酒店。二十年前他們在這相遇，現在他們又故地重遊。那時候蕾拉在讀研究生，蘭德為英國情報局工作，俄國人在埃及各地都是。他們在酒店的房間里初次相遇。那時她二十五歲，在開羅大學讀考古專業。
現在，當他回到房間，看見她躺在床上休息，覺得又回到了當時。「出去買東西了？」他問。
她睜開眼，點點頭說：「四月末真熱。而且在我印象中，城裡沒有這麼多人，」說完她坐起來，「我只是打個盹，我們出去吃么？」
「樓下吃怎麼樣？他們的餐廳很不錯。現在也有點晚了，其他的餐館周五會很擁擠。」
蕾拉諷刺地咯咯笑，「而且，你討厭埃及菜。在酒店可以吃得和在倫敦一樣。」
「我想是的，」他微笑著承認。她還是當初那個小個黑髮的女子，和他們見第一面時一樣，她的五官長得像中東的父親，而不像她蘇格蘭的母親。
「那個占卜師怎麼樣？」她一會兒問，似乎剛想起來他到哪去了，「你找到他了么？」
蘭德點頭，「花了我很長時間在古城的小巷裡邊找，我差點兒就放棄了。他的名字叫依本·夏伯拉，住在一所很棒的老房子隔出的套間里。還有一個乞丐睡在他門前的台階上。」
「問到劫難日了么？」
「下周一就是。」
「這麼說禮諾……？」
「我不知道。」
「你會給倫敦打電話么？」
「我現在不為他們工作了。」他提醒她，雖然事實上在他剛退休那會兒還接過幾件案子。這次卻是在開羅，而不是倫敦。在撒哈拉城的時候，一個叫艾米拉的肚皮舞女認出了他，是艾米拉告訴他關於禮諾和劫難日的。
「我們來這只是讓你和那個跳肚皮舞的人調情么？」蕾拉那天晚上回酒店時問。
「她和你差不多年紀了。」蘭德想安慰她。
「那是什麼意思？」
坐在計程車後邊，他靠過去親她。「她只是很多年前在雅典見過我一面。現在碰巧記起來。」
「傑弗里，你真是讓人一見難忘。」
「她不知道我退休了，她想告訴我那個叫禮諾的人，」他想起還有計程車司機，降低聲音說。之後，在他們酒店的房間里，他繼續說，「據艾米拉說，這個叫禮諾的夥計，運了一船炸藥到埃及賣給恐怖分子，她認為我可以阻止他。」
「別蹚這渾水，我們是來度假的。」
這是個忠告，他可能也意識到了。但第二天早上發生的恐怖爆炸卻令他震驚不已，一輛遊客巴士爆炸，三人喪生。
肚皮舞女提到尼羅河酒店的酒保，馬克思·瑞特納。對蘭德來說找到他很容易。他是個刻板的德國人，下午換班的時候穿著自己改良的酒保制服——敞開的紅色外套露出他毛茸茸的胸，還有緊身牛仔褲。蘭德覺得雖然他想讓自己看起來年輕點，但也快四十歲了。
「撒哈拉城的艾米拉說你能給我點幫助。」瑞特納給他倒啤酒的時候，蘭德說。
「那個舞女？」他眼睛裡立刻透出興緻，「很久沒見到她了，她怎麼樣？」
「很好。我在找一個叫禮諾的人，她說因為劫難日，不論他是幹什麼工作的，這個周末很難找到他。」
這個德國人嗤之以鼻：「迷信！就這樣而已，你得找個占卜師告訴你劫難日是什麼。我來這都十年了，沒發生過什麼。」
「那禮諾呢？」
馬克思·瑞特納將他上下打量一番，立刻說：「從來沒聽說過這個人。」
蘭德喝完酒了，追問如何能找到一個占卜師。酒保給了他依本·夏伯拉的名字和地址。蕾拉那時候已經外出購物了，蘭德給她留了張紙條告訴她他去哪兒了，以防他遭遇不測。這是他幹這一行兒多年的習慣。
現在，她準備和他下樓吃晚飯，蕾拉說：「你真的認為這個禮諾是個危險的人？」
「你看到今天早上的爆炸新聞了。如果他真的賣炸藥的話，他就很危險。」
「為什麼她不報警，而是告訴你？」
「埃及警察很腐敗。他們常常刑訊逼供，眾所周知。人們都唯恐避之不及。而英國軍隊在1951年之前都駐紮在這裡。有些埃及人仍然把我們當成保護者。記得那場戰爭么，我們打贏了隆美爾，抵禦了他們的入侵。」
蕾拉席間都沒有再提到這件事，之後，當蘭德提出再去一趟撒哈拉城時，她看起來既不吃驚也不贊成。「去了一個晚上還不夠么？就是敲旅客竹杠的。」
「或許開羅會往這個方向發展，發生了恐怖爆炸就沒那麼多顧客好敲竹杠了。」
「你自己去吧。」她說。
「那樣會很可疑。一起去我們只是一對中年遊客。」
「你為什麼不幹脆打個電話去倫敦了事？」
「或許根本沒什麼可報告的，我得再和艾米拉談談。」
「好吧。」她終於不情願地答應了。
撒哈拉城是埃及著名的不夜城之一，以當地的肚皮舞者而聞名。這條位於吉薩金字塔南邊的酒吧街，真是聚集了多家戶外夜總會，酒吧街的名字用絢麗的彩燈拼成，阿拉伯語和英語都有。這個地方對蘭德有一種奇異的吸引力，到開羅旅遊他總是要到這兒。或許是因為這有世界各地的遊客，也或許是因為這裡夜空中飄蕩的香煙煙霧，更或許是肚皮舞者勾魂的舞姿。
這天晚上，這裡擠滿了星期五齣來消遣的當地人和遊客。蕾拉看著他們，嘟囔說：「在酒店度過這個夜晚會更愉快。」
「我保證一會兒就走。我只是想再和艾米拉談談。」
他們在舞池後邊的一排桌邊落座後，蘭德便離開繞到後台幕布後去了。十二個年紀不同的女人，都穿戴艷麗，化著濃妝，等著輪場。蘭德上次來才知道她們有時跳