翌日清晨，窪島正準備前往大學，卻意外地接到電話。
「我是吳竹。昨天談的事取消，你還是照常去高宗綜合醫院上班。」
雖然不知發生什麼狀況，窪島還是遵照指示前往高宗綜合醫院。
穿過外科門診室前面狹長的通道，可以聽到里側副院長診察室那邊傳來東西被搬動的聲音。
自從前天和副院長談話破裂之後，就沒再見過面，窪島緊張地撩起布簾。
「喲，這麼快呀？」
窪島吃了一驚，正在收拾副院長診察桌上書籍的人，竟然是昨天才在大學見面的吳竹醫局長。
「怎麼了，副院長呢？」
「昨天你回去之後，發生了一些事。我才說沒辦法說服你，西嶺先生便說要辭職。這一次輪到要說服西嶺先生了。看來我沒什麼說服力，最後，你和西嶺副院長都說服不動。這家醫院的外科醫師凈是一些頑固份子。」
吳竹醫局長小一號的臉上浮出苦笑，接著一屁股坐到診療床上。
「他主動辭職的？」
「是啊。看來老早就有這個打算。那件事似乎搞得他相當疲憊，真可憐。他本來就不太懂得管理和交涉。這一陣子，更是因此而心力交瘁。」
「副院長今後怎麼辦？」
「聽說要停止臨床。」
「真的嗎？」
「難啊，這種年紀要找到合適的醫院。比起處理一些繁雜的事務，他寧願整天待在開刀房。不過，他也沒什麼特別優異的業績，他人生的意義在於教導年輕人做手術。你也受過他的教導，不是嗎？只不過，這種功績很難去評估。今後，要他在沒有手術的醫院曬太陽，他恐怕寧願洗手不幹。」
「停止臨床，那要做什麼？」
「聽說要去當壽險公司的審查醫師。」
「怎麼會呢？」
窪島內心很不好受，先前他也知道自己這麼做對副院長很殘酷。但是，前天和昨天面對那麼不合理的要求，窪島也弄得筋疲力盡。只是，萬萬沒想到最後副院長竟然如此決定。
「在沒被草角會長辭退之前，自己先辭職，或許比較明智。西嶺先生的事情不要管了，你就做自己的事吧。」
不知是否不耐煩再談下去，醫局長揮手趕窪島離去。
「對不起，請問您為什麼會在這裡？我又為什麼不用辭職了？」
「這個嘛，」醫局長帶著感慨的眼神，抬頭看著窪島。「我來這裡代理副院長。大學沒有適當的人選，我只好自己來。我打算在醫院住一陣子。我向草角會長建議調離你，他回答隨便我。不過，這似乎已經無關緊要了。」
「可是……」
「還有一個理由。副院長表面上是以生病為由請辭，如果連你也用生病為由請辭，患者大概會覺得很奇怪。一次換兩個醫生，工作上也會混亂，所以我希望你再做一陣子。」
「醫院的人事體制怎麼辦呢？」
「院長業務大概會暫時回到院長身上，一直到事態穩定下來。副院長可能由內科或小兒科甄選吧。至於之後誰會當院長，我就不清楚了。」
「您就這樣轉任到這家醫院嗎？」
醫局長再度苦笑：「不，我算是臨時上陣處理敗局的投手。草角會長相當生氣，我怎麼說明，他都無法諒解。我想，我們撤出這家醫院的可能性很大。」
「我們之後換誰來呢？」
醫局長突然站起來，以訓斥的口吻說：「不知道！不要想這些。話就說到這兒，去工作吧。雖然是處理敗局，我也不容許診療馬虎，診療的責任我來負，有什麼事都可以找我談。」
「我再問最後一件事，和解的事情決定怎麼處理？」
「聽說草角會長要親自處理，好像放棄保險那方面，而由健隆會付錢吧？你解放了。不過相對的，憤怒的矛頭轉向大學來了。」
「是嗎？」
「唉！這是最壞的結果。」
「我該怎麼做才好？」
「我不是說過了嗎？你就照常工作，手術也按照預定的進行。不要去想多餘的事，你這邊的事已經結束了。」
這時傳來護士用廣播呼叫輪到診察的患者名字，以及患者走到通道的聲音。窪島走出診察室，到病房大樓巡房。
窪島為事情演變成這麼嚴重，心頭紛亂至極，但他依然認為沒有簽名是對的。
晚上，窪島打電話約乾出來，乾很爽快地指定在中央町二段的大樓碰面。
這是家看來高級很有點奢華的酒館，有光亮的木桌和質地良好的布面座椅，隔間寬敞。調酒櫃檯則相當狹窄，只容得下兩個人。照明投射的牆壁，掛著義大利畫家莫迪里阿尼的複製畫。
窪島點了炒麵先填肚子。
「你們醫院那件糾紛怎麼樣了？」乾以不太在乎的表情問道。
「變得很複雜，傷腦筋。」窪島老實回答。
「真可憐。」
「這件事你從哪裡聽來的？」
「我們醫局長呀。先前我不是受託去探你口風的，純粹是去慰問你，真的。」
自己這邊一旦撤出高宗綜合醫院，接下來一定會由其他大學的外科醫局派醫師來。就常理判斷，乾所屬的J醫科大學的腹部外科，是K市的國立大學中實力最強的，而在它的醫局員當中，大概一心想離開大學的乾，會是就任的第一候補吧？不過，從幹什麼都沒提來看，可能還沒決定。
「對不起？。」窪島姑且相信乾，向他致歉。
乾輕啜了一口波旁(Bourbon)威士忌中的在岩石上(On the Rock)，然後靠著椅背，放鬆手腳，閉起眼睛。店內的現代爵士樂，彷彿從地板深處響起。
「能不能問你一件事？」過一會兒，窪島問道。
「可以呀。」乾無精打采地說，慢慢挺起身子。
窪島提起在站前大樓的咖啡店內，看到小兒科主任野野村和關東醫科大學新鄉理事長交談的事。
「哦？」乾的眼睛散發出好奇的光芒。
「你想是挖角嗎？」
「沒錯。」乾答得很乾脆。
「不是單純的老友聚餐嗎？」
「不是。新鄉理事長是個大忙人，行事曆排得密密麻麻的。那一定是在挖角。」乾自信滿滿地說。
「挖去哪裡？大學醫院嗎？」
「不對，不會是大學醫院。那裡有和野野村醫師才差兩屆的教授。謠傳新鄉理事長計畫在K市蓋新的醫院，我想是挖去當新醫院的主管。」
「新醫院？為什麼？」
「關東醫科大學的附屬醫院地點在郊外，就招攬病患這一點而言，地理條件並不好，所以打算在K市內蓋第二醫院。第二醫院可以做一般的醫療，需要高度技術的治療再送到大學醫院去。說好聽一點，是確立機能性強、效率高的診療系統；說難聽一點，就是把患者一網打盡。」
乾消息可真靈通，窪島還是第一次聽到有關新醫院的消息。
「不過，野野村醫師不是屬於你們大學的小兒科醫局嗎？」
「對新鄉理事長來說，那沒有任何意義。他要的是有名氣、有實力的醫師。只要符合這個條件，管他屬於哪個醫局，都會用盡手段挖走。反過來說，窩在醫局制度下孵蛋的醫師，他大概會嗤之以鼻。總之，第二醫院是接收患者的重要管道，沒有可以招攬患者的醫師還像話嗎？野野村主任正是這種醫師。」
「是這麼回事啊？」
窪島心裡總覺得不舒服。野野村主任或許是個很優秀的醫師，但是，撒手不管高宗綜合醫院的患者，跳槽到別家醫院，總是不負責任。如果將患者全部帶走，這更有違身為醫院科主任的道義。
乾倒酒到玻璃杯內。
「你也應該成為其他醫局想挖角的一流外科醫師。」
「那你呢？」
「我？我也決定洗心革面，不再混了，從早到晚，都要窩在病房、手術室和實驗室。怎麼樣？我們來比賽，看誰先出國留學。」
窪島被乾的氣勢鎮住，一時不知該怎麼回答。對現在的自己來說，留學根本屬於遙不可及的事。