上一次窪島到M縣國立M大學醫學院第一外科教室，已經是兩年半以前的事了。
從正門進去，穿過裝潢現代的附屬醫院打磨過的石砌走廊，周圍的景象迥然一變。像沾染污物的泥色鋪裝道路一直延伸，遠遠的深處，一座古老乾枯的灰黑色水泥建物，像擠在狹小角落般地矗立著，背景是一片陰霾的天空。
一樓便是第一外科教室。
走廊只能用「骯髒」來形容。兩側擺著寄物櫃，寄物櫃之間堆放著舊雜誌、廣告單、球箱、用途不明的布條等等，不像通道，反倒更像置物間。牆壁已經風化到眼看就要剝落的程度，舊書和消毒水的氣味之外，內側的動物實驗室還流泄出類似腐肉的氣味。
在另一方面，約十塊榻榻米大的醫局長室內部卻井然有序，和走廊的模樣簡直有天壤之別。地板磨得很乾凈，牆壁重漆成灰褐色，沒有明顯的污痕。中央擺著乍看很豪華的接待用六人座沙發組；窗邊有書櫃和大桌子，小個子的吳竹醫局長面對它們坐著。
醫局長回過頭來招呼窪島，請他在椅墊柔軟的沙發上就座。
對面牆上的木頭名牌，就像柔道場的名牌一樣，掛了四排。那是所有醫局員的名牌，按醫院分別掛著。在高宗綜合醫院部分，當然掛有四嶺副院長、近田和窪島的名牌。
名牌旁邊貼著M縣和J縣的略圖，略圖上畫有M縣和J縣中等規模以上的醫院，分別塗上紅、藍、黃、黑四種顏色。窪島不太清楚顏色的意義。
「紅色是本校，藍色是J醫科大學，黃色是關東醫科大學，黑色是東京的大學。」醫局長視線投向地圖，解釋道。
「紅色佔優勢喔。」
M縣紅色佔壓倒性多數，其餘是黑色。J縣則紅、黃、藍交雜。紅色大多在K市及其周邊。
「藍色擴展很快，黃色也不容忽視。」
「就像戰爭？」看到這張地圖，可以切實感受到以前乾所說的話。
「那也太誇張了，這就是制度嘛。從明治時代延續下來的制度，不，甚至從江戶時代，醫生就被人依診所區分成各種顏色了。本來這個制度的用意，是希望透過各大學醫局的相互競爭來提升醫療品質，絕不是要讓同一票人共享好處的。」
醫局長以平和的語氣，像教誨般地說明。
「說得是。」
「只不過，因為有這一套制度，不努力的話就會變成斗輸的狗，這也是事實。我認為競爭應該在可以提升醫療品質和收益，以及提供患者充分服務的情況下進行才對。」
「是的。」
醫局長約四十歲出頭，個子小，沒有贅肉，可以讓人感受到潛伏在體內的鬥志。雖然眼神溫柔，但不像悠哉自如的研究人員，有著一張身經百戰的資深臨床醫師的臉孔。
「只要醫局制度存在，醫局為了擴展，就需要關係醫院。沒有關係醫院，醫局員的生活就沒有保障。生活沒有保障就招攬不到醫局員；招攬不到醫局員，醫局就無法存續。如何在這種現實之下從事好的醫療，便成了我們的課題。」
「是的，我了解。」
醫局長翹起腿，雙臂抱胸，上身微微挺出，表情變得有點嚴肅。
「是這樣子，昨天西嶺副院長打電話來，說你不願配合解決醫院的醫事糾紛，他很傷腦筋，拜託大學這邊幫幫忙。那糾紛我們這邊也聽說了。之前，西嶺先生一直說不會讓大學受影響，但看來這一次事情相當棘手。你不能幫忙嗎？」
「如果副院長用別的方法解決的話，我很願意幫忙。」
窪島向醫局長說明並森行彥手術後的經過、和並森良美交涉的經過，以及副院長強迫在他簽名的文件內容，還有自己麻醉並無過失。不過，他並沒有提到自己和智鶴的調查內容和謀殺之類的話。他心想，現階段還不適合讓醫院外頭的人知道。
副院長似乎也沒有對醫局長說，窪島認為這是謀殺事件。
醫局長聽完，伸伸懶腰，發出類似呻吟的聲音。
「是這麼回事啊，挺麻煩的。」
「我不能簽名。」
「嗯，我了解你的心情。不過，這牽連很多問題喔，尤其現在正是西嶺先生就要坐上院長寶座的時候。草角會長也有他的立場。而最壞的狀況是，問題會牽連到大學的人事。這已經不是你個人的問題了。」
「我認為這從頭到尾都是我個人的問題。因為我沒有過失，所以我不能簽名。」
窪島心裡早有底，昨天既然對副院長那麼說了，事情絕不會就此了結的。但是，就算被醫院開除、被醫局除名，那也是無可奈何的事。
他絕對不簽名！
「你把事情看得太嚴重了，這是解決事件的權宜之計。我想西嶺先生也說過了，雖然你在文件上承認過失，但並不會蒙受實際的傷害，你就不能妥協一下嗎？」
「不能。」
工作方面的事，副院長怎麼說，窪島就怎麼做。可是，這次另當別論。
「你不認為自己很任性嗎？高宗綜合醫院是我們醫局很重要的關係醫院，如果斷了這層關係該怎麼辦？你可就剝奪了後輩們寶貴的研修機會。」
「抱歉，我辦不到。」
窪島明白再怎麼爭論都贏不了，他低下頭，咬著嘴唇。
「真傷腦筋。」
醫局長有氣無力地說，緊繃的氣氛也隨之鬆懈下來。
「沒辦法了。」醫局長一副死了心的口氣。「我就跟西嶺先生說沒辦法說服你。你可以回去了？」
「可以回去了？」窪島心有疑惑。
「我很忙，沒辦法再招呼你。既然你拒絕了，再談下去也沒用，只好考慮其他辦法。」
「我會怎麼樣？」
「我提個案子，明天起你回大學，那邊我再派個人去頂替你，看看草角會長願不願意。不過，我想不怎麼樂觀。」
「我……可以不用離開醫局嗎？」
「離開醫局？怎麼會？我還要你明天開始每天都到醫局來上班呢。你可以暫時不用去高宗綜合醫院，等適當的時候我再帶你去辭職，打聲招呼。」
事情意外的發展，令窪島腦子一片混亂，沒辦法從椅子上站起身來。
醫局長坐回桌前的座位，把椅子轉了過去，背對著窪島說：回去吧。
當晚，智鶴又約他到小酒館去。聽到醫局長這麼說，智鶴毋寧是高興的。
「這不是很好嗎？辭掉小氣巴拉的醫院，大學也沒有不要你。你的選擇是正確的。」
「怎麼說呢？我想我現在已經變成有待觀察的人物，要被帶回大學冰凍起來了。」
「那麼，乾脆大學那邊也辭掉，換個地方工作，不是很好嗎？」
智鶴一副不在乎的表情。
「也不是不行，只不過現在要換到J醫大，恐怕沒辦法……J縣的大醫院很難進去。」
「那麼，就到遠一點的地方去。我跟你走。」
「你開玩笑的吧？」
「我是正經的。」
「謝謝。我會考慮。」
窪島覺得，現在到哪一個縣市的哪個醫院都無所謂。再怎麼為醫院或大學賣命，如果在前面等著的，是像副院長那樣的未來，那麼他寧願和智鶴一起悠哉地過日子。只不過，還有一個重要的問題：母親。母親絕對不會想離開現在這個留有父親回憶的家。想到這一點，他就希望能在J縣的醫院工作，畢竟這是窪島當醫師的大前提。
倘若跟母親說要和智鶴去遠方，母親大概會生氣。要是邀她一起去，母親一定會說「你愛怎麼做就怎麼做！」而一口回絕。對母親來說，這是嚴重的背叛。母親希望窪島留在身邊照料自己年老後的生活，才讓他去念醫學院的。
「謀殺事件要怎麼處理呢？」智鶴改變話題。
「我已經全部跟副院長說了，接下來就看副院長怎麼做。」
「這樣好嗎？」智鶴語中帶刺。
「那你說該怎麼辦？」
「把事情揭發出來，不能放過兇手。」
「你以前可沒這麼說。」
「那是因為顧及你的立場，現在可沒什麼好顧慮的了。殺人者應該受到懲罰，否則你的罪名也沒辦法完全洗清。」
智鶴以充滿熱情的眼神看著窪島。
「我現在也沒什麼興緻了。而且，事情也不像嘴巴說得那麼簡單。和副院長談過之後，我多少了解一些事情。副院長的說法也沒有錯。在現階段，就算告發那幹人，也不能判他們有罪，反而可能被告誹謗。總而言之，就是沒有證據。」
「證據應該去找呀。如果不制伏那幹人，你以後還會受害。」
「沒辦法呀，哪裡還找得到證據？」
「我不知道，可是，我想任何犯罪都有弱點，這個案子乍看天衣無縫，但注射器的針頭折斷，更換了三路活塞，就是『偶然』在惡作劇，如果沒有它的話，甚至不能證明有犯罪。不過，為了達到天衣無縫，我想