「到底問題出在哪裡？」
西嶺副院長狹窄的額頭浮出皺紋，神色不悅地用低啞的聲音問道，溫和圓胖的臉因為困惑而扭曲。面對突然發生的異常狀況，或許是為了安定心緒，他取下茶色邊框的眼鏡，右手拿著拭鏡布不斷地擦拭鏡片。
心臟按摩和人工呼吸持續施行了十五分鐘，並森行彥的心臟總算恢複跳動，那一瞬間，窪島的心情就像黑暗中有陽光射入一般。不久，患者開始有自發性呼吸，也可以卸下人工呼吸器，改換氧氣管，而且也開始流出少量的尿液。但是，喜悅僅止於此——患者完全沒有恢複意識。窪島在並森行彥耳邊幾乎叫啞了，但他完全沒有反應，而且手腳癱軟，不論怎麼拍打、掐擰，他仍動也不動。
「心電圖顯示不是心肌梗塞，送到CT室（電腦斷層掃瞄室）做頭部CT掃瞄，也沒發現腦出血或蜘蛛膜下出血。此外，沒有貧血，不可能是開刀部位血管破裂，因為如果大出血的話，在沒有輸血的情況下，應該不會恢複心跳。最後的一個可能，是血栓堵住肺或腦的大血管。……也就是說，可能是肺梗塞或腦梗塞。」窪島謹慎挑選字眼回答。
「大概不是吧。如果是會造成呼吸停止的肺梗塞，病患恐怕早就死了。另外，也沒有看過這種情況的腦梗塞。」副院長輕嘆一口氣，然後說道。
「嗯，目前只知道，現在的狀態大概是持續停止呼吸所引起的腦缺氧症。至於為什麼會停止呼吸？……我也不得而知。」
在外科大樓最內側的醫師室中，副院長和近田坐在兼當床用的塑膠皮沙發上，窪島隔著被墨水弄髒的桌子，坐在他們對面。
「事到如今，我們不能不檢討一個問題，那就是麻醉。這絕對不是在責怪你，只是在考慮出事的原因時，如果單單避開這一點，是說不通的。怎麼樣？在解除麻醉的步驟上有沒有失誤？」
副院長以糖衣包裝嚴厲的質問內容，輕緩而平和地問道。
窪島早有心理準備會受到這樣的質問，雖然問心無愧，但畢竟是他負責麻醉的，被質疑也是無可奈何的事。
「絕對沒有。我一直都遵照近田醫師的教導解除麻醉，今天也不例外。」
「近田，你認為呢？」
正在翻閱並森行彥病歷表的近田抬起頭來。這是一張輪廓深而冰冷的臉，線條像機械般剛硬，欠缺柔和，不過算得上英俊。
「我一直在旁觀看，他的蘇醒法沒有問題。在第一手術室最後看到患者時，患者已經會應答，肌肉也恢複了力量，也有充分的自發性呼吸。就常識而言，以當時的狀態返回病房，不會有任何問題。」
「是嗎？」副院長點點頭。
「只不過……」
「只不過？只不過什麼？」
「我不想多說，有一件事我並未確認。」
「什麼事？你說。」副院長的音量略微變大。
「施打帕勒斯基鳴的時機。」
窪島知道近田要說什麼，背部頓時冒出汗來。他直想大叫一聲「沒這回事！」
「怎麼說呢？」副院長問。
「我並不知道窪島指示開刀房護士做帕勒斯基鳴的靜脈注射時，患者是不是會自行呼吸了，因為按麻醉袋的人並不是我。」
說完之後，近田調整坐姿，直盯著窪島，視線尖銳，帶著責備的意味。
近田把說話對象轉到窪島身上，繼續說：
「這種情況不太可能會偶發其他疾病，而且我確信這不是一般的麻醉事故。最有可能的是：你太早發出注射帕勒斯基鳴的指示。也就是說，解除麻醉時，沒有清楚確認患者是否有自發性呼吸，就發出注射帕勒斯基鳴的指示。注射帕勒斯基鳴之後，一旦麻斯隆的肌肉鬆弛作用解除，患者就開始呼吸，意識也恢複過來。但是，事實上患者的血液中還殘留著手術時注射的麻斯隆，因此離開開刀房，帕勒斯基鳴一失效，麻斯隆便又發揮作用，停止患者的呼吸。」
「不對，我從麻醉袋確認患者有自發性呼吸之後，才指示注射帕勒斯基鳴的。當時麻斯隆的效力應該已經完全消失了。」
窪島語氣強烈，他自信在這一點上絕對沒有失誤。
「可是，萬一你對麻醉袋的感覺出問題的話呢？事實上患者還沒有自行呼吸，而是你感覺錯誤呢？」
近田的攻擊嚴厲、尖銳，並非始於今日，這之前窪島不知已被斥罵過幾次了。不過，那些大體上都可以接受，窪島幾乎不曾頂撞過，然而今天近田的態度明顯和平時不同，根本不是單純的教育指導，而是含有惡意——手術明明順利，患者卻出了問題！窪島覺得近田把對此事的憤慨完全投射在自己身上。就算近田是高兩屆的學長，這麼重大的問題也不能要他背黑鍋。他不能默默承受。
必須反擊才行。
「我能掌握麻醉袋的情況。絕對沒有錯，患者已經開始自行呼吸了。」
「別說了。」副院長粗聲打斷二人的爭論。「這一點以後再說。現在最迫切的問題是，要怎麼向患者的家屬交代。患者是什麼背景？好像是建設公司的職員吧。家屬的背景呢？請主治醫師詳細說明一下。」
也許激動的人只有窪島而已。近田已恢複平常冷靜的表情，他把並森行彥的病歷放在桌上，翻到入院當時的看護紀錄欄。
「並森行彥是真中建設K分店營業第二課的股長。三十歲左右開始罹患十二指腸潰瘍，到現在已經有五年了。原本在公司附近的診所接受藥物治療，不過，因為工作太忙，經常出差，喝酒機會也多，導致最近病狀惡化，X光片顯示十二指腸狹窄狀況更為嚴重。在自覺癥狀方面，稍微吃多一些便會嘔吐，體重減輕。後來接受動手術的勸告，九月七號被介紹到副院長這兒來。最初由我診察，接著我請副院長診察，經副院長許可，由我主治。手術日期是患者本人決定的。患者有一點神經質傾向，不過，應該屬於拚命工作，拚命喝酒的普通上班族。家屬包括二十九歲的妻子、小學一年級的男孩，一家三口。住所在本市。患者父母都不在人世，只有一個弟弟，是精密機械公司的職員，目前在加拿大出差。手術前來聽取說明，和現在來陪他動手術的，都是他太太，名叫良美。」
「他太太現在情況怎麼樣？」
「當然很激動。剛才已經在加護病房向她簡單說明過病狀，不過，我想最好請她到這兒來，再向她說明一下比較妥當。」
「對於在走廊停止呼吸的原因，你怎麼說？」
「剛才我只說還在檢查中。」
「不能老說在檢查中，而且也已經做過腦部電腦斷層掃瞄了……」
「要怎麼說呢？」
「嗯……」副院長雙手按著額頭思索。「大概只能說是腦血流障礙吧。腦部有一部分血液突然無法暢流，原因可能是血塊堵住腦血管。這種情況X光不能馬上照出來……」
「我懂了。」
近田闔上病歷，按著桌角站起來，走出房間。不久，他帶著穿紫色上衣、茶色裙子的並森良美進來。
窪島只在上午察診時見過良美一面。她身高適中，體態輕盈，五官從細緻的眉毛到緊繃的嘴線都很端正，是一位美麗的女子。不過，現在臉色極壞，嘴唇和臉頰蒼白無血色，而且似乎因震驚而停止思考，眼睛失焦、光彩盡失。
副院長請她入座，良美不知是沒看入眼裡，還是沒聽入耳中，無意坐下。近田就站著，開始說明患者的病狀。
良美頭部低垂，既不質問也沒反駁，只是靜靜地聆聽。說明結束時，姿勢依舊、沉默依舊。
緊迫得幾乎令人窒息的氣氛，在房間中擴散開來。
終於，良美抬起頭，以細弱的聲音問道：「我先生會復元嗎？」
「嗯……我想大概會慢慢好轉。」近田避開肯定的答覆。
「能復元的話，以後的事怎麼樣都沒關係。只要能復元……」良美在自言自語之際，情緒似乎激動起來。「真的會好嗎？」
「我想應該會。」
近田的聲音失去了平常的氣勢。
「讓他好起來，一定要讓他好起來……可是，現在他的樣子簡直……像植物人。拜託！求你讓我先生恢複原來的樣子。」
聲音慢慢升高，最後變成哀號，身體激烈晃動。窪島急忙上前去，扶住眼看就要倒地的身軀。
護士們將並森良美推到空病房之後，良美的哀號聲似乎仍在醫師室中盤旋。副院長和近田都坐回原來的位置，靜默不語。良美的反應超乎預料地激烈，連窪島也受到強烈的衝擊。
「事情嚴重了。」
副院長突然出聲。
「嗯，看起來個性蠻強的，萬一情況不妙，事情就麻煩了。」
近田難得地露出困窘的神情。
「而且時機很不恰當。」
「的確。」
窪島試著考量副院長的立場。現在的院長是內科醫師，因為肝硬化而反覆入院、出院，預定明年三月退休。