鎮上傳出了風聲：縣委工作組要收繳「芙蓉姐子」的米豆腐攤子和她男人的殺豬屠刀。這風聲最初是從哪裡來的，誰都不曉得，也無須去過問。而人們對於傳播新鮮聽聞的愛好，就像蜂
蝶在春天裡要傳花授粉一樣，是出於一種天性和本能。還往往在這新鮮聽聞上添油加醋，增枝長葉，使其疑雲悶雨，愈傳愈奇，直到產生了另一件新鮮傳聞，目標轉移為止。
街坊們的擠眉弄眼，竊竊私語，無形中給胡玉音夫婦造成一種壓力，一種惶恐氣氛。這可把胡玉音急壞了，也把她男人黎桂桂嚇懵了。桂桂臉色獃滯，吃早飯時連碗都不想端了。難怪政治家們把輿論當武器，要辦一件事總是先造輿論，放風聲。
「祖宗爺!人家的男人像屋柱子，天塌下來撐得起!我們家裡一有點事，你就連個女人都不如，碗筷都拿不起?」胡玉音對自己不中用的男人又惱又氣又恨。
「玉音，我、我們恐怕原先就沒想到，新社會，不興私人起樓屋。土改前幾年，不是也有些新發戶緊穿省用，捆緊褲帶買田買土買山場，後來劃成了地主、富農……」桂桂眼睛裡充滿了驚恐，疑懼地說。
「依你看，我們該哪樣辦?」胡玉音咬了咬牙關，問。
「趁著工作組還沒有找上門來，我們趕快想法子把這新樓屋脫手……哪怕賤賣個三、兩百塊錢……我們只有住這爛木板屋的命……」桂桂目光躲躲閃閃地說。
「放屁!沒得出息的東西!」胡玉音聽完男人的主意，火冒三丈，手裡的筷子頭直戳了過去，在男人的額頭上戳出了兩點紅印。「地主富農是收租放債、雇長工搞剝削!你當屠戶剝削了哪個?我賣米豆腐剝削了哪個?賣新屋!只有住爛木板屋的命!虧你個男人家講得出口!抓死抓活，推米漿磨把子都捏小了，做米豆腐鍋底都抓穿了，手指頭都抓短了，你張口就是賣新屋!天呀，人家的男人天下都打得來，我家男人連棟新屋都守不住……」
黎桂桂伸手摸了摸額頭，額頭上的兩個筷子頭印子沁出了細細的血珠子。胡玉音含著眼淚，這才發覺，自己氣頭子上沒輕沒重……鬼打起，聽到點風聲，遇上點事，自己也發了癲噦，人都不抵錢了!她和桂桂結婚八年了，還沒起過高腔紅過臉。由於沒有生育，她把女人的一腔母愛都傾注在男人身上，連男人的軟弱怕事，都滋長了她對他袒護、憐愛的情感。桂桂既是她丈夫，又是她兄弟，有時還荒唐地覺得是自己的崽娃……可如今，把男人的額頭都戳出了血!她趕忙放下碗筷，站起身子繞過去，雙手捧住了桂桂的頭：「你呀，蠢東西，就連痛都不曉得喊一聲。」
桂桂非但沒有發氣，反而把腦殼靠在她的胸脯上：「又不大痛。玉音，賣新樓屋，我不過隨便講講，還是你拿定見……反正我聽你的，你哪樣辦我就哪樣辦。你就是我的家，我的屋……只要你在，我就什麼都不怕……真的，當叫花子討吃，都不怕……」
胡玉音緊緊摟著男人，就像要護著男人免受一股看不見的惡勢力的欺凌，她不覺地就落下淚來。是的，一個擺小攤子為業的鄉下女人的世界就這麼一點大，她是男人的命，男人也是她的命。他們就是為了這個活著，也是為了這個才緊吃苦做，勞碌奔波。
「玉音，你不要以為我總是老鼠膽子……其實，我膽子不小。如果為了我們的新樓屋，你喊我去殺了哪個，我就操起殺豬刀……我的手操慣了刀，力氣蠻足……」桂桂閉著眼睛像在做夢似地咕咕噥噥，竟然說出這種無法無天的話來。
胡玉音趕緊捂住了桂桂的嘴巴：「要死了!看看你都講了些什麼瘋話!這號事，連想想都有罪過，虧你還講得出……」說著，背過身子去擦眼淚。
「玉音，玉音，我是講把你聽的，講把你聽的……又沒有真的就要去殺哪個……」
「可你，要就是賣掉新樓屋，要就是去拼性命……如今鎮上只傳出點風聲，就把你嚇成這樣子……若還日後真的有點什麼事，你如何經得起?」
「左不過是個死。另外，還能把我們怎麼的?」
黎桂桂隨口講出的這個「死」字，使得胡玉音眼冒火星子。她真想揚手抽男人一個嘴巴子，但手舉到半路又落不下去了。就像有座大山突然橫到了她眼前，要壓到她身上來，她感到了事情的嚴重和緊迫。她是個外柔內剛的人，當即在心裡拿定了一個主意：
「我就去找找李國香，問問她工作組組長，收繳米豆腐攤子和殺豬刀的話，是真是假……我想，大凡上級派來的工作同志，像老谷主任他們，總是來替我們平頭百姓主事、講話的……」
黎桂桂以敬佩的目光看著自己的女人。每逢遇事，女人總是比他有主見，也比他有手腕，會周旋。在這個兩口之家裡，男人和女人的位置本來就是顛了倒順的。
胡玉音梳整了一下，想了想該和女組長說些什麼話，才不致引起人家的反感，或是不給人家留下話把。她正打算出門，門外卻有個女子和悅的聲氣在問：
「胡玉音!胡玉音在屋嗎?今天不是逢圩的日子嘛!」
胡玉音連忙迎出門去，一看，竟是一臉笑容的李國香組長。真是心到神知啊!她連忙把客人迎進屋來。李國香比上一年當飲食店經理時略顯富態些，臉上的皺紋也少了點。工作上的同志，勞心不勞力，日子過得爽暢，三十三歲上當黃花女，還不現老相。黎桂桂見李組長沒有帶手下的人，又和和氣氣的，一顆懸著的心，也就落下來一半。他趕忙篩茶，端花生、瓜子。這時，他拋給他女人一個眼色，羞愧地笑了笑。擺好茶盤杯子，他說了聲「李組長好坐」，就從門背後拿出把鋤頭，上小菜園子去了。
「你的愛人見了生客，就和個野老公一樣，走都走不贏?」李國香組長呷了一口茶，似笑非笑地問。
「他呀，是個沒出息的。」胡玉音卻臉一紅，一邊勸李組長剝花生，嗑瓜子，一邊在心裡想：你個沒出嫁的老閨女，大約男人的東西都不分倒順，卻是「野老公」、「野老公」的也講得出口。
「今天，我是代表工作組，特意來參觀這新樓屋的。順便把兩件事，和你個別談談。你放心，我們是熟人熟事，公事公辦……」李國香說著就抓了一把瓜子站起身來。
胡玉音臉色有些發白，腦殼裡有些發緊。女組長今天大約是來者不善，善者不來啊。她來看新樓屋，總不會是個人的興趣啊。但胡玉音還是強打起精神，賠著笑臉，領著女組長出了老客棧鋪子，開開新樓屋的紅漆大門。進得門來，李國香就聞到了一股新木香和油漆味。女組長把過廳，廂房，廚房，雜屋，後院的豬欄、雞塒、廁所，一一地看了看，口裡不停地誇讚著「不錯，不錯」。接著又踏著板梯，上樓看了寬大敞亮的卧室，裡頭擺著大衣櫃、高柱床、五屜櫃、書桌、圓桌、靠背椅，整套全新的傢具，油漆泛出棗紅色的亮光，把四壁雪白的粉牆都映出了一種喜氣洋洋的色調。李國香嘴裡沒再誇讚什麼「不錯，不錯」了，而是抿住嘴巴點著頭，露出一臉驚嘆、感慨之色。胡玉音一直在留神觀看著她臉上的表情變化，但估不透女組長心裡想著、窩著的是些什麼。最後，她們打開落地窗，站在陽台上看了看山鎮風光。李國香倚靠著欄杆，就像一位首長站在檢閱台上。她站在陽台這個高度，才看清楚了四周圍的古老發黑的土磚屋、歪歪斜斜的吊腳樓、靠斜樁支撐著的杉皮木板屋，和這幢鶴立雞群似的新樓屋之間的可怕的差異，貧富懸殊的鴻溝啊。
回到卧室，李國香徑自在書桌前坐了下來。書桌當窗放著，土漆油的桌面像鏡子，照得清人影。胡玉音在一旁陪站著。她見女組長已經在書桌上攤開了筆記本，手裡的鋼筆旋開了筆帽。
「坐呀，你先坐下來呀。就我們兩個人，談一談……」這時，李國香倒成了屋主似的，招呼著胡玉音落座了。
胡玉音拉過一張四方凳坐下來。在擺著筆記本、捏著鋼筆的女組長面前，她不由地就產生了一種自卑感。所以女組長坐靠背椅，她就還是坐四方凳為宜。
「胡玉音，我們縣委工作組是到鎮上來搞『四清』運動的，這你大約早聽講了。」李國香例行公事地說，「為了開展運動，我們要對各家各戶的政治、經濟情況摸一個底。你既不是頭一家，也不是最末一戶。對工作組講老實話，就是對黨講老實話。我的意思，你懂了吧?」
胡玉音點了點頭。其實她心裡蒙著霧，什麼都不懂。
「我這裡替你初步算了一筆賬，找你親自落實一下。有出入，你可以提出來。」李國香說著，以她黑白分明的眼睛注視了胡玉音一下。
胡玉音又點了點頭。她糊糊塗塗地覺得，這倒省事，免得自己來算。若還女組長叫自己算，說不定還會慌裡慌張的。而且女組長態度也算好，沒有像對那些五類分子訓話樣的，眼光像刀子，鋒寒刃利。
「從一九六一年下半年起，芙蓉鎮開始改半月圩為五天圩。這就是講，一月六圩，對不對?」李國香又注視了胡玉音一眼。
胡玉音仍舊點點頭，沒做聲。