吊腳樓原是富裕殷實的山裡人家的住所，全木結構，在建築上頗有講究。或依山，或傍水，或綠樹掩映，或臨崖崛起，多築在風景秀麗處。它四柱落地，橫樑對穿，圓筒杉木豎牆，杉木條子鋪樓板，杉皮蓋頂。一般為上下兩層，也有沿坡而築，高達四層的：第一層養豬圈牛。第二層為庫房，存放米穀、雜物、農具。第三層為火塘，全家飲食起居、接待客人、對歌講古的場所。第四層方為通鋪睡房。在火塘一層，有長廊突出，底下沒有廊柱，用以日看風雲，夜觀星象，稱為「吊腳」。初到山區的人，見吊腳樓襯以芭蕉果木，清溪山石，那尖尖的杉木皮頂，那四柱拔起的黃褐色形影，有的屋頂和木牆上還爬著青藤，點綴著朵朵喇叭花，倒會覺得是個神秘新奇的去處呢。
王秋赦土地改革時分得的這棟勝利果實——臨街吊腳樓，原是一個山霸逢圩趕場的臨時住所。樓前原先有兩行矮冬青，如今成了兩叢一人多高的刺蓬；樓後原先栽著幾棵肥大的芭蕉，還有兩株廣桔。如今芭蕉半枯半死，廣桔樹則生了粉蟲。樓分上下二層。下一層原先為火塘、傭人住房。上一層方為山霸的吃喝玩樂處。整層樓面又分兩半，臨街一半為客廳，背街一半則分隔成三間卧室。如今王秋赦只在底下一層吃住，故樓上一層經常空著，留把上級下來的男女工作同志借宿。早先樓上的金紅鏤花高柱床沒有變賣時，王秋赦也曾在樓上住過兩三年，睡在鏤花高柱床上做過許多春夢。唉唉，那時他就像中了魔、入了邪似的，在腦子裡想像出原先山霸身子歪在竹涼床上，如何摟著賣唱的女人喝酒、聽曲、笑鬧的光景。有時就是閉著眼睛躺在被褥上，腦子裡浮現的也是些不三不四的思念：娘賣乖，就是這張床，這套鋪蓋，山霸玩過多少女人？年少的，中年的，胖的，瘦的……山霸後來得了梅毒，死得很苦、很慘。活該！娘賣乖！可是，他總是覺得床上存有脂粉氣，枕邊留有口角香。
牡丹花不死，做鬼也風流！他慢慢地生出一些下作的行徑來。在那些天氣晴和、月色如水的春夜、夏夜、秋夜，竟不能自禁，從床上蹦跳到客廳樓板上，模仿起老山霸當日玩樂的情景，他也歪在竹涼床上，抱著個枕頭當姘頭：「乖乖，唱支曲兒給爺聽！聽哪支？還消問？你是爺的心肝兒，爺是你的搖錢樹……」他摟著枕頭有問有答。從前有身分的鄉紳總以哼幾句京戲為時髦，他不會唱京戲，只好唱出幾句老花燈來：「哎呀依子哥喂，哎呀依子妹，哥呀舔住了妹的舌，妹呀咬住了哥的嘴……」有時他還會打了赤腳，滿客廳、卧室里追逐。追逐什麼？只有他自己心裡有數。他追的是一個幻影。時而繞過屋柱，時而跳過條凳，時而鑽過桌底，嘴裡罵著：「小蹄子！小妖精！看你哪裡跑，看你哪裡躲！嘻嘻嘻，哈哈哈，你這個小妖精，你這個壞蹄子……」他一直追逐到精疲力竭，最後氣喘吁吁地撲倒在鏤花高柱床上，一動不動地像條死蛇。但他畢竟是撲了一場空，覺得傷心、委屈，流出了眼淚：「從前山霸有吃有喝有女人……如今輪著爺們……卻只做得夢……」
有段時間，街坊鄰居聽見吊腳樓上乒乒乓乓，還夾雜著嬉笑聲、叫罵聲，就以為樓上出了狐狸精了，王秋赦這不學好、不走正路的人是中了邪，被精怪迷住了。原先有幾位替王秋赦提親做媒、巴望他成家立業、過正經日子的老嬸子們，都不敢再當這媒人了。而一班小媳婦、大妹娃們，則大白天經過吊腳樓前，也要低下腦殼加快腳步，免得沾上了「妖氣」。後來就連王秋赦本人，也自欺欺人，講他確實在樓上遇到了幾次狐狸精，那份標緻，那份妖媚，除了鎮上賣米豆腐的胡玉音，再沒一個娘們能相比。從此，王秋赦也不上樓去睡了。他倒不是怕什麼狐狸精，而是怕弄假成真得「色癲」，發神經病。不久，鎮上倒是傳出了一些風言風語，說是吊腳樓主沒有遇上什麼精怪，倒是迷上了賣米豆腐的「芙蓉姐子」，連著幾次去鑽老胡記客棧的門洞，都挨胡玉音的耳刮子，後來還是黎桂桂亮出了殺豬刀，他才死了心。但胡玉音夫婦都是鎮上的正派人，苦吃勤做，老實本分。因之這些街言巷語，都不足憑信。
屋靠保養樓靠修。李國香帶著三個工作隊員住進來時，吊腳樓已經很不成樣子了。整座木樓都傾斜了，靠了三根粗大的斜樁支撐著。每根斜樁的頂端撐著木牆的地方，都用鐵絲吊著塊百十斤重的大青石。要是在月黑星暗的晚上，猛然間抬頭看去，就像吊著三具死屍，叫人毛骨悚然。吊腳樓的屋腳，露出泥土的木頭早就漚得發黑了，長了鳳尾草，生了蟲蟻。鳳尾草倒是不錯，團團圍圍就像給木樓鑲了一圈綠色花邊一樣。還有樓後的雜草藤蔓，長得蓬蓬勃勃，早就探著樓上的窗口了。
歪斜的樓屋，荒蕪的院子，使李國香組長深有感觸，感到自己的責任重大啊，解放都十四、五年了，王秋赦這樣的「土改根子」還在過著窮苦日子，並沒有徹底翻身。這是什麼問題？三年苦日子，城鄉資本主義勢力乘機抬了頭啊。不搞運動，不抓階級鬥爭，農村必然兩極分化，還是富的富，窮的窮，國變色，黨變修，革命成果斷送，資本主義復辟，地主資產階級上台，又要重新進山打游擊，搞農村包圍城市……當李國香在樓下火塘里看到王秋赦的爛鍋爛灶缺口碗，都紅了眼眶掉了淚！多麼深厚的階級情感。女組長和兩個工作組員做好人好事，每人捐了兩塊錢人民幣，買回一口亮堂堂的鋼精鍋、一把塑料筷子、十個飯缽。工作組還身體力行出義務工，組長組員齊動手，把吊腳樓後藏蛇窩鼠的藤蔓刺蓬來了次大剷除，拯救了半死不活的芭蕉叢、柚子樹，改善了環境衛生。李國香手掌上打起了血泡，手臂上划了些紅道道。臨街吊腳樓卻是面貌一新，樓口貼了副紅紙對聯：千萬不忘階級鬥爭，永遠批判資本主義。
為了在鎮上把「根子」扎正扎穩，工作組沒有急於開大會，刷標語，搞動員，追求表面的轟轟烈烈。而是注重搞串連，摸情況，先分左、中、右，對全鎮幹部、居民「政治排隊」，確定運動依靠誰，團結誰，教育爭取誰，孤立打擊誰。一天，李國香派兩個工作組員分頭深入鎮上的幾戶「現貧農」家「串連」去了，她則留在吊腳樓里，對王秋赦進行重點培養，親自念文件給「根子」聽。她自去年和王秋赦有過幾次交往後，對吊腳樓主印象不壞，覺得可塑性很大：首先是苦大仇深，立場堅定，對上級指示從無二話；再就是此人長相也不差，不高不矮，身子壯實，笑笑眯眯，和藹可親；更重要的是王秋赦思想靈活，反應快，嘴勤腳健，能說會道，有一定的組織活動能力。所謂「人不可貌相」，眼下王秋赦不過穿著破一點，飲食粗一點，要是給他換上一身幹部制服，襯個白領子，穿雙黃解放鞋，論起氣度塊頭來，就不會比縣裡的哪個科局級幹部差了去。她初步打算把王秋赦樹成一個社教運動提高覺悟的「典型」，先進標兵，從而使自己抓的這個鎮子的運動，也可以成為全縣的一面紅旗……
李國香嘴裡念著文件，心裡想著這些，不時以居高臨下的眼光看王秋赦一眼。王秋赦當然體察不到工作組女組長的這份苦心。當女組長念到「清階級、清成分、清經濟」的條款時，他心裡一動，眼睛放亮，喉嚨痒痒的，忍不住問：「李組長，這次的運動，是不是像土地改革時那樣……或者叫做第二次土改？」
「第二次土地改革？對對，這次運動，就是要像土改時那樣紮根串連，依靠貧僱農，打擊地富反壞右，打擊新生的資產階級分子！」
李國香耐心地給「根子」解答，流暢地背著政策條文。
「李組長，這回的運動要不要重新劃分階級成分？」
「情況複雜，土地改革搞得不徹底的地方，就要重新建立階級隊伍，組織階級陣線。老王，你聽了文件，倒動了點腦筋，不錯，不錯。」
「我還有個事不懂，清經濟這一條，是不是要清各家各戶的財產？」
王秋赦睜大了眼睛，一眨不眨地瞪著女組長。他差點就要問出「還分不分浮財」這話來。女組長被這個三十幾歲的單身漢盯得臉上有點發臊，就移開了自己的視線，繼續講解著政策界限：「要清理生產隊近幾年來的工分、賬目、物資分配，要清理基層幹部的貪污挪用，多吃多佔，還要清查棄農經商、投機倒把分子的浮財，舉辦階級鬥爭展覽，政治賬、經濟賬一起算。」
「好好！這個運動我擁護！哪怕提起腦殼走夜路，我都去！」
王秋赦呼的一下站了起來，興奮得心都在怦怦跳。娘賣乖！哈哈，早些年曾經想過、盼過，後來自己都不相信會再來的事，如今說來就來！乖乖，第二次土改，第二次劃成分，第二次分浮財……看看吧！王秋赦有先見之明吧？你們這些蠢東西，土改時分得了好田好土，耕牛農具，就只想著苦吃勤做，只想著起樓屋，置家產，發家致富……哈哈，王秋赦卻是比你們看得遠，仍是爛鍋爛灶爛碗，當著「現貧農」，來「革」你們的「命」，「斗」你們的「爭」！他一時渾身熱乎乎、勁鼓鼓的，情不自禁一把抓住了女組長的雙手臂：「李組長！我這百多斤身坯，交給工作組了！工作組就是我親