遠在河西的馬仲英也了解到新疆政治腐敗。馬仲英冥冥之中感覺到他和騎手們的使命在新疆。
巴丹吉林沙漠沿河西走廊一直伸向中亞。騎手們在沙漠里幾齣幾進，好不容易進人富庶的河西走廊，誰也不想再到沙漠里去。儘管他們知道雪山與沙漠是騎手的搖籃，可一旦失去槍支與戰刀，他們就很難振作起來。
那些日子，馬仲英憂心如焚，他盼著國民軍來進攻，這樣可以鼓動部下向新疆開拔，他們無法戰勝安逸和休閑。
那年，千里河西，風平浪靜，靜得令人懷疑，毫無黃鐘毀棄瓦釜雷鳴的亂世景象，反倒有點世外桃源的意味。飛馳的騎手在這裡顯得一點也不真實，百姓們種田趕集，對軍隊毫無興趣，連騎手們都感到自己是多餘的。騎手們叫起來：去年這裡剛打仗呀。永昌、民勤和武威血流成河。百姓們說：那是好久前的事了，國民軍走了。騎手們茫然若失，兵災剛過去半年，人們就忘得一乾二淨。百姓們說：「老百姓過日子，過了今天想明天，到了明天想後天，以前的事沒人想。」
騎手們驚恐異常，他們發現了比戰刀更鋒利更堅硬的東西——時間。騎手們說：「咱離開河州快一年了，河州鄉黨早把咱給忘了。」
那是個無比慘酷的季節，平靜的曠野鬆弛了騎手們的筋骨，悄無聲息的歲月之河吞噬了騎手們的神志。騎手們叫起來：河西鄉黨忘了咱，不能讓河州鄉黨忘了咱。馬仲英說：「河州早有防備，回不去。」
「去寧夏，寧夏是回回窩，去寧夏，咱不做孤魂野鬼。」
大軍越來越像一支土匪，把這樣的軍隊帶到寧夏會是什麼樣子？尕司令下令先整訓一下再說。大家以為要練兵，號聲一響，又是巴丹吉林大沙漠，尕司令都進去了，誰敢不從。大灰馬知道主人的心思，帶著大軍在沙漠里兜圈子，有泉水的地方全被繞過去了。開始有人倒下，太陽一晃就是一團火，赤白赤白的火，太陽的火焰很快變成純白，一片閃光的純白跟舌頭一樣從天空伸下來舔這些沙漠上的露珠。有人尖叫，尕司令上去就是一鞭子，「叫什麼叫！沙漠都過不去還想去寧夏？」倒下的人越來越多，連馬也倒下了，生命的火焰從屍體上升起，融進太陽。在死亡與磨難之後，人們的目光變得更兇狠更殘酷。隊伍里的綠林好漢太多了，這些人匪性難改。再這麼折騰下去，太陽和沙漠會把他們全吃光。太陽把大家都曬瘋了。
不能直撲寧夏，大軍繞道阿拉善蒙古地區，從賀蘭山進寧夏。這次進軍神不知鬼不覺，誰也不相信能從沙漠里冒出一支大軍。尕司令先派人潛入銀川打探虛實。省城駐軍外出訓練未歸，只有一個團守銀川。省主席門致中是個貪官，只知弄錢，不理政務，正是進攻的好機會。
大軍開到銀川，銀川即被攻克，省主席門致中帶手槍營從銀川南門突圍，軍長王衡之陣亡。騎手們旗開得勝，縱馬賓士，一片歡騰。王衡之是副將，主將門致中跑了。尕司令高興不起來。更讓他傷心的是，軍隊入城，匪性又起，殺掠不斷。銀川倉猝失陷，軍政機關職員大多未逃出，躲在百姓家裡，被搜出後就地殺害。
銀川為省會所在，一告陷落，西北震動。劉郁芬又起用吉鴻昌，命其率隊進剿。
兩個月後，吉鴻昌部隊從蘭州殺來，騎手們拚死抵抗，好幾個旅長戰死，騎手們撤出銀川，退到石嘴山。
五月初，尕司令指揮部隊二次圍攻寧夏，吉鴻昌部隊從四門衝出來，與尕司令一起起兵的馬儀師長當場陣亡，騎手們死傷慘重，全線潰退。吉鴻昌帶著大刀隊在戰場上尋找馬仲英的屍體，有人把馬儀抬過來，馬儀酷似馬仲英。吉鴻昌在屍體旁站了很久，說：「死在我手裡，是你娃娃的運氣。」
騎手們進人沙漠擺脫追兵，沙漠很快到頭了，騎手們發現沙漠這麼狹小，有經驗的騎手說：「是咱們心太急了，心太急跑天上天也是小的。」
騎手們在沙漠里跑了五天五夜，沙漠的盡頭出現了無邊無際的曠野。曠野平坦安謐。騎手們又跑到了世外桃源。這裡全是蒙古人，原來他們到了河套平原。
蒙古人說：冬天快到了，你們會被凍死的。騎手們又是放槍又是亂叫，曠野無邊無際，全是灰黃的枯草。騎手們沮喪至極，朝天放槍朝地放槍，放完槍就散夥了。
剩下的七百多騎手是從河州帶出來的，當初他們有一萬多人。
荒原一下子收割了好幾萬顆結實的腦袋，戰刀插在沙土裡像成熟的谷穗，彎彎垂下去。沒人能理解金黃的沙土會長出金黃的小米。單單有陽光和水是不夠的，還需要兒子娃娃的血來顯示泥土鮮烈淳樸的美。好久以前，蘇菲導師就告訴我們穀米裡邊的秘密：日月的精華和山川的靈氣就隱藏在穀米裡邊，穀米餵養我們完全是為了我們身上流動的血液，因為血液是天空和大地的自然延伸；真主把他的靈魂灌入人體是為了讓人保持天空和大地的純真。光有穀米是不夠的，大地必須有真境花園，花園裡的玫瑰是兒子娃娃的血液。不是所有的男人都能成為兒子娃娃；有些男人墮落有些男人污染了自己的靈魂喪失了血的純真。
生命像沙子，風吹著它們流動，它們就這樣意識到自己的美妙，於是荒原變成大海。
……那年冬天，騎手們走出巴丹吉林沙漠就不想動了。大家對新疆不感興趣，新疆比甘肅更荒涼。
尕司令說：「那裡有世界上最大的沙漠，海洋就在那裡。」
騎手們太累了，他們一點也想像不出沙漠里的生命之海；他們太累了，他們的瞳光開始發暗。
他們就像一群老狼，蹲在後套的大草灘上，一邊舔傷口，一邊盯著銀川。富饒的寧夏對他們太有誘惑力了，那裡稍有風吹草動他們就會撲上去。
吉鴻昌進銀川後與省主席門致中發生矛盾。吉鴻昌認為寧夏資源豐富，應制定計畫好好開發，不能一味向地方徵稅，加重老百姓的負擔。門致中思想守舊，一切按舊規辦事，正忙著操辦迎娶前清端王的二孫女。
吉鴻昌毫不客氣諷刺門致中，平時只知道弄錢，戰時疏忽防守，城失將逃，給老百姓帶來劫難，有何顏面再見寧夏父老。門致中憤而離職去向馮玉祥告狀。
劉郁芬只好讓吉鴻昌代理寧夏主席，馮玉祥知道後默許。
吉鴻昌剛攻克寧夏時，省城回民幾乎逃光。一個警察槍殺了一個沒有來得及逃跑的無辜回民，吉鴻昌立即將這個警察正法，並發告示，保護回民。回民才漸漸回城返鄉，社會秩序逐漸安定下來。大批政工人員到回民聚居地方召開群眾大會，宣傳回漢一家。吉鴻昌親自書寫「回漢一家」大字匾掛在銀川市中心鐘鼓樓上，還身著回族服裝，與阿訇握手合影，經常出入清真寺，召集全省回教阿訇大會，凡民間擅長武術者不分回漢，予以嘉獎。當地回民十分感念吉鴻昌，稱他為「吉回回」。他還打算建設好寧夏後，馬上率部進軍新疆，開發整個大西北，親手繪一幅西北屯墾圖。消息傳到宋哲元、劉郁芬、孫良城這些西北軍將領耳中，他們大叫吉鴻昌「犯上作亂」。「吉鴻昌赤化」，一齊去找馮玉祥告狀。
吉鴻昌在寧夏的所作所為傳到尕司令那裡，尕司令忽然想起起兵之初，奪循化縣、過黃河峽時他也提出回漢一家，他也殺富濟貧，他越想越氣，「狗日的吉鴻昌，你是人還是鬼，你把我攆走你就來這一手啊。」
這時，來了一位老阿訇，是替吉鴻昌送信的，還附了一張吉鴻昌的相片，想跟尕司令交朋友，一起合作建設寧夏。尕司令反覆看吉鴻昌的相片，馬仲英吉鴻昌、吉鴻昌馬仲英、駿馬鋼刀、鋼刀駿馬，兩個人影子反覆重疊，分不出彼此。
老阿訇以為尕司令動心了，就說：寧夏回民都把吉鴻昌叫吉回回。
尕司令跳起來，「他是回回？他是回回我是啥？」
老阿訇也是剛烈漢子，「你個毬娃娃你算啥？我寧夏回回不歡迎你，你給我寧夏做過啥好事？你說說看，你娃張不開嘴。」老阿訇從尕司令手裡奪下照片，連信也奪回去，臨走時說：「人家吉將軍敬你是英雄，才交結你，吉將軍的日子不好過，一幫幫瞎熊天天咬他，排斥他，他在西北軍里也受氣呢。蔣介石消息靈，派人送來委任狀，吉將軍當場把委任狀撕了，對南京來的人說：去你娘的，我只要老百姓承認，誰要你委任？！你尕司令撐破天就敢反馮玉祥，吉將軍連蔣介石都不放眼裡，你娃年紀輕，你娃慢慢思量吧。」老阿訇氣昂昂走了。
挨了一頓罵，尕司令汗都出來了，精神也上來了。尕司令把大家召集起來開會，尕司令說：「事情弄到這種地步，唯一的辦法就是招安，我和仲傑去內地找機會，大家暫時歸順吉鴻昌，接受他的改編，吉鴻昌不會為難大家的。等我和仲傑混出眉眼，我再通知大家，弟兄們，我們還會東山再起的。」
大家坐一搭吃個飯，就分手了。隊伍往寧夏開，馬仲英兄弟往黃河邊走。那條大河越來越寬，沙漠草原天空無限蒼涼悲壯，猛然一聲花兒，一腔帶血的花兒響起：尕司令，年紀輕，老子說話你不聽……