剛開始尕司令根本不知道他真正的對手是吉鴻昌，他壓根就不知道世界上有這麼一個人。他眼裡的頭號敵人是甘肅督軍劉郁芬，劉郁芬殺了他的父親，劉郁芬的師長趙席聘坐鎮河州城，尕司令先打河州收拾趙席聘，再攻蘭州殺劉郁芬。
1928年春，尕司令帶著數萬之眾的「黑虎吸馮軍」圍攻河州。尕司令下令，「電線杆子都砍完，叫他趙席聘電話通不成。」河州與蘭州的通訊中斷。
河州城裡的國民軍一個營出城作戰，手裡的快槍還沒來得及拉槍栓，尕司令的兵「嘩啦啦」跟暴雨一樣砍砍砍，殺殺殺，一營的國民兵眨眼間給日蹋完了。
城裡的大兵再也不敢出來了，城頭上架起大炮，朝城下黑壓壓的人群轟擊，尕司令的兵倒下一大片。尕司令領上「黑虎吸馮軍」撤離城牆根，一直上了北塬，鑽進深溝不見影兒了。
國民軍都是來自河南河北山東大平原的硬漢子，是當時中國野戰能力最強的軍隊，被十七歲的娃娃司令帶著烏合之眾堵在城裡，心裡很不是滋味。有個邵營長硬得很，一定要帶兵上北塬去攆土匪兵。「我不信馬仲英是什麼黑虎星，他硬還是我硬？」不等上司發話，邵營長帶上隊伍衝出城，一溜煙上了北塬，打眼一望，黃土塬一個接一個，波浪起伏跟海一樣。邵營長在華北平原上長大，看半天看不出這些黃土疙瘩有什麼名堂，從塬頂的台地往兩下里裂出一條條子老虎金錢豹一樣的大溝大壑，很能滿足一個熱血軍人的豪氣。邵營長帶上隊伍鑽進一條大溝，幾小時的急行軍，出了溝口有個莊子，估計馬仲英這個黑虎星躲在莊子里。
邵營長就把莊子圍了，剛圍住，莊子里衝出幾百人跟國民軍混戰在一起。邵營長掄起鬼頭刀殺紅了眼，殺著殺著，他跟前沒兵了，他自己也不動了，血淌干啦，大刀跟拐棍一樣拄在手裡，撲咚倒地上。
守城的趙席聘再也不派兵出城了，「尕娃娃確確實實是個黑虎星，硬得很。」
趙席聘給蘭州劉督軍寫一封信，派衛士趁黑破陣搬救兵，信寫得十萬火急，「河州城裡只剩下三營兵，援軍要快，遲了，城就叫黑虎星吞了。」西門炮聲一響，東門飛出一匹烈馬，朝蘭州方向奔去。
尕司令的兵完全可以堵住這個國民軍，尕司令不讓堵，「閃開閃開，他是去蘭州搬兵的。」大家舉槍要打，「司令滅了他，從古到今哪有給搬兵的人讓路的？」
尕司令黑下臉，「你沒長眼睛嗎，你往旗杆上看，上邊寫的啥？黑虎吸馮軍，連劉郁芬都沒吸來，還想吸馮玉祥？」大家都比尕司令年長几歲，這個頑蠻可愛的娃娃天真爛漫地教訓大家，「讓他搬救兵嘛，把國民軍全都搬到城裡邊，城裡塞得滿滿的，咱往裡攻才有意思。滿瓤核桃吃著香，硬面鍋盔有味道。」
劉郁芬發來了一個旅。旅長趙仲華感到很奇怪，進人河州地面，趙旅長嚴陣以待，提防土匪伏擊，四野里靜悄悄的，趙旅長順利開進河州城。趙旅長問守城長官趙席聘：「太平世界哪來的土匪？」
「你不要急，時候一到你就知道了。」
一夜無事，官兵們吃好喝好，渾身是勁。
天剛明，城外一聲炮響，接著是暴雨般的馬蹄聲和腳步聲，趙旅長以為回到了古代，簡直是演《三國》。
塬上塬下全是騎手們剛健的身影和明晃晃的馬刀。尕司令下達攻擊令。黑馬旅青馬旅向北塬猛撲，攻破北塬，包圍西城，北塬頭的國民軍無法立足，放棄陣地，退入城內。旅長趙仲華率大刀隊反攻，騎手們一擁而上，那些中彈的騎手仍然緊夾著馬腹，僵立在曠野上，戰刀在手裡閃閃發亮，子彈抖落在傷口裡，像黃豆一樣被嚼得嘎嘣響。後邊的騎手擎著亮晃晃的馬刀，一直衝到機槍跟前，把機槍手劈為兩半。
國民軍毫不驚慌，伸手從背上摘下大刀，跟騎手們砍在一起。刀來刀往，鐵器發出猛獸般的吼聲；好多漢子倒下去了，身上裂開的口子又長又深，就像高原上的深溝大壑，馬刀一下子把裡邊照亮了。
生命凝固在堅硬的骨頭上。
趙仲華旅長跟他的士兵躺在一起。
趙旅長本來可以突圍出來。趙旅長剛下火線，就看見尕司令的騎手們收起槍，擎著火炬一般的河州刀一聲不吭擁上來。已經站在火線之外的趙旅長縱身一跳，又回去了。趙旅長最早是學兵隊的武術教練，來自華北大平原，那裡的原野跟大刀片子一樣寬闊結實，燕趙自古多悲涼慷慨之士，趙旅長從背上摘大刀的一瞬間彷彿置身於那蕭蕭的勁風中，彷彿置身於寒聲四起的易水河畔。「此地別燕丹，壯士發衝冠。昔日人已沒，今日水猶寒。」
衛兵們跟尕司令的騎手一對一全倒下了，大刀和柳葉刀深深地扎進對方的身體，刀口吃進很深，一直到刀柄；刀刃開始在血液中遊動像滾滾波濤中矯健的白魚，後來刀刃被血水吞沒。
趙旅長的身邊全是屍體，趙旅長再也收攏不了它們，轟一聲倒在地上，跟衛兵和騎手們躺在一起。緊挨他的是兩名用司令的營長，都是二十齣頭的小夥子，趙旅長很高興跟小夥子躺在一起去迎接死亡。
劉郁芬的參謀長余嘉培等政工人員，住在鎮守使馬延賢的將軍府公館，由國民軍26師工兵營防守。尕司令重兵進攻將軍府，志在生擒余嘉培。騎手們一隊一隊開上去，一去不回。太陽偏西，進攻毫無進展，尕司令下令火燒將軍府。起火後，國民軍一邊抵抗一邊挖牆，一百多名衛兵掩護余嘉培撤進河州城。來不及撤退的官兵全被燒死，精良的武器，也被燒毀不能再用。騎手們燒毀將軍府後，繼續放火，把城外的漢族寺廟萬壽觀、寶覺寺也燒了。國民軍以牙還牙，燒毀了河州最有名的回教建築「八坊」。
逃進城裡的余嘉培向蘭州求援。五月二十五日，十一師佟麟閣二十五師戴靖宇率部抵達河州。尕司令下令全軍撤退。
「這回咱們喋鍋盔。」河州城外一望無際的黃土高原，跟扣在大地上的厚鍋盔一樣，讓尕司令的馬鞭子這麼一指，鍋盔就熟了，焦黃焦黃的，散散地敷著一層芝麻，香噴噴的。
佟麟閣和戴靖宇從兩路進軍河州。戴靖宇的二十五師中了埋伏，數萬人馬從溝溝壑壑里殺出來，跟洪水一樣，戴將軍的隊伍展不開，尕司令的騎手就衝進二十五師司令部。戴將軍胸膛挨了一刀，幸虧沒傷著心臟，揀了一條命，拚死突圍，算是進了河州城。
佟麟閣十一師順利入河州。佟麟閣是名將，不怕土匪，休整一天，就殺出河州城，分三路向尕司令進攻。
相傳尕司令起兵時，七老太爺不答應，怕孫子吃虧，明眼人都能看出來，最終得便宜的是馬麒馬步芳父子。阿爺騎上白青馬去勸孫子，「你的隊伍十個人沒有一桿槍，阿門對抗馮玉祥？」尕司令一聽怒氣沖，雙眼「咔」的瞪成了武行僧，「阿爺，母雞叫鳴驢耕地，婆娘當家娃受氣，造反離不了年輕的，你們老顛董 害怕了回家去（氣）。」阿爺一看勸不成，尕孫子的反心大得很，「要打你就往狠里打，阿爺給你幫上些白青馬，尕孫子你年輕你先上，阿爺攢上些精神當上一回老黃忠。」
河州城的炮聲引來了阿爺馬海淵和一大幫老兵，他們當年隨董福祥的甘軍人京救駕，打過八國聯軍。
佟麟閣師長號令全軍：讓回回見識見識咱西北軍大刀的厲害。官兵們收槍摘刀，旋風一般緊隨他們的師長。黃塵遮天蔽日。
老兵們大叫：「娃娃們讓開！」三百多鬍鬚發白的老漢隨馬海淵殺下北塬。
馬海淵雙腿夾緊馬腹直奔佟麟閣，刀口相撞，佟師長吸口冷氣，馬海淵說：「老漢我再年輕十歲，定把你娃娃生擒活拿在馬鞍上。」衛兵從側面猛刺老漢的左肘，老漢身子一擰夾住馬刀，伸手一拍，衛兵立馬斷氣，輕塌塌落在地上。
佟師長下令後撤，老漢們也退到塬上。
炮聲傳到西寧，傳到甘州涼州，西軍寧海軍官兵整連整營嘩變投奔尕司令。
那正是夏天，太陽在塬頂顯得又紅又大，兒子娃娃們的脖子全都粗了紅了，他們騎著快馬，擎著火炬般亮晃晃的馬刀向河州飛馳。尕司令把他們編為青馬旅黑馬旅白馬旅紅馬旅。所有的騎手全是黑布軍裝，馬隊格調純一，輪換上陣，換下殺紅了眼的老兵。老兵們防守北塬觀戰。娃娃們一隊一隊開上去，回來的時候馬隊顯得很空曠，活著的騎手全成了血人。血跡把整個北塬全籠罩了，戰馬也成了紅的，汗珠在血跡上滾動像玫瑰花上的晨露。
騎手們疾馳如飛，一去不回。戰刀闖進他們的軀體，攪起洶湧澎湃的潮汐，血液就這樣在戰刀的呼嘯中純凈了。他們就這樣把一輩子的光陰濃縮在一個夏天用完了。那個夏天熱得要命，戰刀的光超越了頭頂的太陽和胸中的生命之火，他們什麼都不顧了，他們失控了，在太陽之外在生命之外，把自己活活地撕裂，血液爆炸似地撲轟一聲噴涌而出。
騎手們從西寧甘州涼州潮水般涌過來，騎手們從天水清水駱駝泉，從所有以水起名的地方涌過來。明晃晃的馬刀填滿了大溝小溝，溢上了旱塬，旱塬全