最先激起這股波浪的是左宗棠，大清王朝的最後一位鐵血將軍，率領精悍的湘軍，在剿滅太平天國之後，揮師西北，勢如破竹，陝西回民義軍白彥虎率部遠走新疆退入俄國，甘肅回民義軍退守河州大河家。誰也沒想到大軍壓境之際，回軍首領馬占鰲能舉兵反攻，用黑虎掏心戰術掏掉湘軍十營。太子山麓大夏河畔就這樣被血水澆灌成沃野，黃土滋兒滋兒，彷彿痛飲甘霖。左帥站在河州高高的旱塬上目瞪口呆。
馬占鰲率得勝之軍投降，成了左宗棠的部將，隨軍遠征新疆，剿滅阿古柏。
馬占鰲的子侄們封官進爵，這就是後來西北五馬 的開始。後來，八國聯軍打北京，驍勇兇悍的蒙古王爺僧格林沁被捻軍打死在山東，湘軍淮軍潰不成軍，河州馬家軍奉旨進京，用叉子槍頂住洋鬼子的大炮機關槍，護送光緒皇帝和西太后逃出北京，「西巡」古長安。
負責護駕「西巡」的七老太爺馬海淵，成為西軍最有威望的軍人。
大阿訇應七老太爺邀請來到西寧。寧海軍的武備學校設在這裡，學生全是馬家軍的軍官子弟。寧海鎮鎮守使的官職是馬麒花錢買的。同族中的馬福祥中了武舉，靠功名做了寧夏鎮鎮守使，算是改門換戶，馬福祥的兒子馬鴻逵就一直看不起馬步芳，逢人就說：「馬子香 跟我比不成，我是官宦之後，他的先人是土匪。」
馬氏家族一直忌諱土匪出身，滿清垮台，民國初立，正好是改換門庭的時候。侄兒馬步英看不起伯父的做法。「土匪就土匪，劉邦朱元璋哪個不是土匪？」他父親馬寶在寧海軍當營長，兒子的話把馬營長嚇一跳，「娃娃不敢胡說，伯父是為大家好。」
「為他還是為大家？」
「對長輩不許這樣！」馬營長還特意叮嚀兒子，「不要跟堂兄爭高低，能讓就讓。」
「我不能讓到溝里去！」
「你這我兒 ，人沒長大哩心先長大啦，大得沒邊邊啦。」
馬營長操心的事還是發生了。
那時，馬仲英上武備小學，堂兄馬步芳馬步青上武備中學。馬仲英當時的名字叫馬步英，與堂兄鬧翻後改名為馬仲英。
兄弟幾個端坐在廳堂里靜候貴客來臨。這裡來過德國和日本的教官，洋教官對大西北的尚武精神非常欽佩，認為它可以跟大和武士道和日耳曼條頓騎士團相媲美。日本教官告訴他的德國同事：這荒涼的土塬產生過中國歷史上最強盛的漢唐王朝，中國的重心南移後再也沒強大過。德國教官說，這裡堅硬的黃土跟我們北歐的冰雪一樣，能產生軍人氣魄。
兄弟幾個都在猜測貴客是哪一國人，在他們的印象中，德國和日本的軍人是最優秀的。他們的長輩一身戎裝陪大阿訇走進來，娃娃們起身致禮。寧海鎮守使馬麒告訴娃娃們：大阿訇要看你們的功夫，看看誰是兒子娃娃。
馬麒希望自己的兒子馬步芳或馬步青能被大阿訇看中，可大阿訇的目光停在侄兒馬步英臉上。七老太爺手捻白須，眯著眼睛一聲不吭。七老太爺的關公眼常年眯著，一旦睜開便電閃雷鳴石破天驚。
馬步芳馬步英操起河州刀，刀尖對著刀尖，像兩條豹子攪在一起，殺得難解難分。第一局平手，第二局剛開始，年幼的馬步英主動進攻，不給堂兄以喘息之機，像洶湧的海浪連續向堂兄的要害部位劈去，動作準確有力配合緊密。馬步芳雖然截住了左右兩邊的進攻，卻暴露了自己的門戶，以致對方的刀口橫在自己的脖根，急得嘴唇發青。比試結束，馬步芳還呆在原地。鎮守使說：「步英比你小，可刀法比你強。」馬步芳說：「刀有槍厲害嗎？」鎮守使啪啪抽兒子幾個耳光，兒子嘴角流血，血水中有一顆被打脫的牙齒。鎮守使說：「咽下去。」馬步芳咕嚕咕嚕連血帶牙咽進肚裡。鎮守使說：「軍人的魂魄膽略全在刀上，練好刀法才能領兵。」鎮守使拔刀在手，嘿嘿哈哈給娃娃們表演一番，娃娃們大開眼界。鎮守使摸摸侄兒的光腦殼，「步英才是乖娃娃。」鎮守使把佩帶的河州刀獎給小侄兒。
鎮守使的意圖很明顯，侄兒馬步英已經得到他的獎賞，大阿訇也應該對馬步芳馬步青有所表示。七老太爺的眼睛睜開了，眼冒血光，瞳人紅如玫瑰，鑲在如此狹峭的眼睛裡令人不寒而慄。七老太爺用這種目光把鎮守使嚴嚴實實罩起來，鎮守使像被人點了穴位，眼睜睜看著七老太爺和大阿訇走進經堂。
大阿訇說：「馬步芳馬步青將掌握寧海軍，可兒子娃娃是馬步英。」
七老太爺說：「河州能出一匹駿馬，我老漢高興。」
大阿訇說：「我要帶他進祁連山神馬谷住三年，讓他見識一下祁連山。往後他在寧海軍就難以立足了。」
「寧海軍呆不住咱不靠寧海軍，塬上有的是兒子娃娃。」
「祁連山能給娃避禍，可娃就變成野馬啦，野馬註定要流浪荒野。」
「民國了，野馬也能揚眉吐氣了。」
「娃娃確實是乖娃娃，刀法跟海水一樣，一浪接一浪。經書《熱什哈爾》里說的大海就是那種樣子。」
大阿訇帶馬步英進祁連山神馬谷。
寧海軍秋操演習時，馬步芳勇冠三軍，鎮守使把心愛的東洋刀獎給他。馬步芳還沒忘記那次比刀失敗，他大聲對台下官兵說：「河州刀是土匪用的傢伙，軍人應該掛這個。」
那時，中國軍界流行東洋刀。